江南，草長鶯飛。
賈瑞一行出得京城，南下過山東等地，一路走的皆是官道坦途，自是相安無事。
這一日，車馬行到揚州府地界，賈瑞站在車轅上，見天色漸晚，又兼賈代儒夫婦、晴雯等人皆不慣勞累，便想去揚州府中去尋了客棧等休息。
他下得車來，走到賈代儒的華蓋車旁，低聲道︰「祖父，前面就要到揚州地界了。眼下天色漸晚，我又听聞揚州府內多有游玩之所，不如到其中去歇足幾日，再行趕路如何？」
賈代儒坐在車中，听賈瑞如此說，點了點頭，笑道︰「天祥，你看著安排便是。」
賈瑞道了聲「是」，命令隨從等駕車往揚州府方向行去。
揚州地處江蘇北端，古時曾頗有繁華美譽，然當日清朝入關時，曾有「揚州十日」、「嘉定三屠」等人間慘案，此後揚州便即元氣大傷，再不似往日那般「春風十里揚州路」的繁華盛景。
賈瑞一行來到揚州城中，見其人物風俗，頗不如京城金陵等地，但賈代儒卻是意趣甚高，說道︰「昔年我于京城中，曾有一知己，名喚李斗。他之才學見識，實乃我平生僅見。我二人談論江南景致，李兄曾言，江南風物，以揚州瘦西湖和小秦淮為甚，今日一來，當好生賞玩一番。」
賈瑞于前世中，也曾听聞過揚州瘦西湖的大名，只是也未有空去賞見一番，前世中他與揚州最大的關系，莫過于曾吃過揚州炒飯罷了。
听賈代儒如此說，賈瑞笑道︰「既然祖父有如此雅興，今日咱們就到瘦西湖旁邊打尖便是。」
問明了路徑後，賈瑞一行來到往瘦西湖而去，瘦西湖旁則有一間當地著名的酒樓，名為煙花間。
煙花間位于瘦西湖畔，上下共有七層，樓高且姿態雋美。
每逢煙花三月，揚州城內的富賈巨商、或是達官顯貴都會攜著家屬美眷，到煙花間品茶賞景，談風論月。
煙花間四層之外，有一向湖而築的碼頭平台，昔年江湖中有一白衣書生曾孤身仗劍至此，酒至半酣，飛掠平台。
劍氣如虹，出口成詩。
當夜，瘦西湖畔三百花船齊奏錦瑟相合，場面之恢宏艷麗，江湖一時無兩。
自那以後，江湖上的青年劍客、朝堂上的得意文士，來此吟詩舞劍者如過江之鯽，這一方小小平台由此而得名「詩劍台」。
賈瑞等一行人來到煙花間，煙花間內正是賓客雲集，不時有一兩艘精巧華麗的花船、畫舫于詩劍台停泊，走下一雙雙登對的少年璧人來。賈瑞目光在煙花間中一掃，向小兒招呼著要了桌酒菜，就在詩劍台旁坐定，同賈代儒品嘗著些揚州特色。
正有些無趣間，卻見門外走進來了一男一女兩個人。
那男的身上穿著一條破爛腌文士長袍，相貌違喜，頜下留著一縷山羊胡須，額角處還貼著一枚羊皮膏藥。
那女孩卻是好一個粉雕玉琢的女女圭女圭!
童真的臉龐足可說得上是童叟無欺、男女通殺。梳著兩根又黑又亮的大辮子，一雙水汪汪的大眼楮宛如兩顆晶瑩的琥珀。
若是賈瑞猜得不錯，瞧著二人打扮，該是一對走江湖說書賣藝的爺孫……
桑木攜著小孫女桑榆來到煙花間中尋位置坐定，一般而言，江湖中的酒樓茶肆對于說書人在其中說書賣唱並不討厭，若是故事說得精彩而引人入勝，往往能招攬更多的顧客。
桑木向店小二討了壺茶水，細細泯了一口潤嗓子，向一旁苦著個臉、兩簇精致的娥眉皺在一起的桑榆使了個眼色。
桑榆小嘴一扁，朝著桑木微一點頭，從懷里模出個黑呼呼、方方正正的醒木。
啪!
醒木重重拍在桌上，震的桌子上的茶壺茶杯都一陣劇烈顫抖，滾燙的茶水濺的桑木滿臉都是，他一臉的黑線，連忙伸出髒兮兮的衣袖擦拭，而此刻滿樓賓客的目光都已集中在桑榆身上。
煙花間眾賓客都已來了興趣，桑榆起身雙手抱拳，像模像樣的作了個四方揖，脆生生的唱道︰「青史幾行名姓，北邙無數荒丘，前人播種後人收，說甚龍爭虎斗。遠自湖北三千里，近到江南十六州，美景一時觀不透，天緣有分畫中游！」
話音如出谷黃鶯，清脆悅耳，更兼定場詩讀來朗朗上口，詩句抑揚頓挫，話音方落頓時贏得滿堂喝彩。
煙花間內雖時有說書賣唱的江湖藝人，但讓一個如此清秀可人的女童來說故事，眾人倒都是第一次遇見，不由暗叫有趣。
突听一道語聲傳來，「哈哈哈，小妹妹，定場詩說的不錯，你可是要講故事啊？」
樓內眾人循聲看去，一名白衣男子高坐于詩劍台邊的一桌上，此人生得一雙桃花眼，嘴唇薄而狹長，腰間懸掛著一枚晶瑩剔透的玉佩，左手邊則放著一柄淡青色的長劍。
一名相貌與體態俱是上佳的藝妓正端著酒壺，為他斟酒。
桑榆歪著小腦袋瞥了那富家公子模樣的白衣人，兩根又黑又亮的大辮子朝旁一甩，脆生生道︰「我可不會講故事，故事都是我爺爺講，人家只會接話兒。」
青年公子眼光驟然一亮，瞧著桑榆那兩根長長的辮子，拍掌微笑道︰「好，那不知你要說的故事，是牡丹亭啊？還是桃花扇？」
牡丹亭乃是當時極為有名的戲曲，由這麼一個尚不通人事的小姑娘說來，委實也有些不妥。
由此可見，這青年公子說話委實有些輕薄。賈瑞皺了皺眉，卻見晴雯正饒有興趣地瞧著桑榆，似乎對她這般脆生生地模樣所吸引。
桑榆一雙眼楮骨碌碌一轉，脆生生道︰「人家都說了，我不會講故事，是我爺爺講故事，我們講的都是些江湖中大英雄，真豪杰的故事。」
青年公子身旁的藝妓嗔道︰「講故事便講故事，暗送什麼秋波，這女女圭女圭這般年紀一雙眼楮就如此招人，長大了那還得了？」
青年公子卻不理她，拍掌哈哈大笑道︰「哈哈，好，好!江湖中大英雄，大豪杰的故事，這樣的故事我愛听，不知你今日要講的，是哪一位大英雄，真豪杰啊？」
就在這時，桑木端起茶杯，細細泯了一口，而後長長地吐出一口氣，緩緩說道︰「小榆兒，你可听說過李艾堂這個名字嗎？」