一望無盡的金黃沙海之上，帝都星奇恩尼亞的巨型軌道空港出現了極為罕見的擁擠情形，只因在那一排排星艦泊位中停泊著數以百計來自帝國各個星域的飛船和戰艦。
這些飛船內外華麗至極的凋飾與家徽無不彰顯著她們主人高貴的身份，佔據著最佳泊位的大型飛船更是令人頻頻側目，卻無人敢多言一句。因為所有人都知道，那幾艘堪稱移動行宮的飛船屬于帝國政治體系中地位僅次于皇帝本人的諸位王爵。
雖然有許多新崛起的勢力，例如販奴公會和帝國秘密警察組織「阿曼達獵人」一直對此頗有微詞，但在這個帝國戰敗不久，皇室急需內環議會支持的節骨眼上，沒人會當那個被各方勢力所不屑的小人。
作為中環火熾星的殖民地議會議長，左爾馳議長同樣收到了來自皇室的邀請，只不過與那些有資格乘坐私人太空梭直接前往沙海皇宮的天生貴胃不同，他與隨行人員必須搭乘連接在軌道空港上的太空電梯前往地表。
接受完衛兵的身份檢查後，左爾馳議長帶著幾名親信邁步進入到一間太空電梯的艙室中，並命令其余人員帶著整個使節團的行李進了另一間艙室。
透過腳下透明的地板，他依稀能看見一座座大型城市在入夜後發出的點點燈火和其余正在下降高度的艙室在突破大氣層時因劇烈摩擦產生的暗紅尾焰。
「我還記得上次來奇恩尼亞述職已經是十多年前的事情了，唉，真是時間飛逝啊」
隨著電梯艙室內的眾人身體一輕，意識到電梯已經開始運行的左爾馳議長輕嘆一聲，向身邊臨時充當侍衛長的賈圖感嘆道︰「西格里斯，你應該還是第一次來帝國內環吧？帝國子民數以億計，但能親自踏上奇恩尼亞沙海的恐怕少之又少啊！」
「感謝議長閣下的信任和栽培，我一定會盡全力為火熾星組建一支帝國一流的捕奴團，幫助您在家族中的地位更進一步。」
賈圖聞言點點頭，嘴上恭維的同時，他在心中暗道自己不光來過，並且他的母親現在就在奇恩尼亞的大型居民區里過著比兩年前舒坦不少的生活。
原因無他，曾經被烙上抗命罪名，流放光年之外的賈圖確實無力贍養孤單一人的母親，而現在他可是堂堂群星集團駐奇恩帝國分部的主管，即使他至今仍未洗刷干淨自己的罪名，但以照顧老兵家屬的名義在自己母親身邊安排一些人手和資源還是沒問題的。
得益于帝國較為先進的反重力技術，乘坐太空電梯高速穿過大氣層的乘客們不僅沒有感受到任何壓力，甚至還能站在窗前輕松地與旁人一同聊天觀景，非常愜意
幾個小時後，左爾馳議長與他的衛隊來到沙海皇宮中規模最大的議會大廳門前，被皇宮衛士告知只能帶一名隨從進入大廳的左爾馳思索片刻，扭頭朝賈圖笑了笑，其中的意思不言而喻。
「這可是帝國大會！西格里斯將軍，您知道上一次皇室召開帝國大會還是什麼時候嗎？」
見左爾馳議長扭著肥胖的身軀，又要賣弄他看似淵博的知識，賈圖十分配合地搖了搖頭，表示他並不知道。
「嗯，想來也是，畢竟您從未來過內環。」
沒有察覺出絲毫異常的左爾馳議長深以為然地點點頭，緊接著將賈圖拉到自己近前，低聲說道︰「據我所知，上一次帝國大會召開的原因與先皇突然駕崩有關，因為他老人家在位期間一直在儲君問題上懸而未決，十二王爵便代行皇權召開大會，選出了如今的陛下。」
「竟有這樣的事？怪不得民間一直流傳著薩茲哈二十二世得位不正的流言，看來此人的皇位並不穩固」
得知秘辛的賈圖心中微微一動，臉上卻露出驚慌的神情，仿佛害怕被旁人听到一般連連擺手，迅速拉開了與左爾馳近乎貼身的距離，手足無措的模樣頓時令議長哈哈一笑，不再與之分享那些他自己也不甚清楚的皇家秘聞。
頭腦簡單且不善言辭，這便是他選擇帶賈圖而不是其他侍衛進入會場的原因。
作為火熾星議會的議長，左爾馳深知他的寶座目前還遠談不上穩固。想要在家族中取得更高的地位，在火熾星議會做到真正的說一不二，擁有一支只服從他一人之命的武裝力量必不可少。
在火熾星捕奴團已經被左爾馳視作私軍的背景下，他為何要選擇一名頭腦簡單的將領充當軍團指揮官也就不難理解了。
不過能指揮數萬乃至數十萬士兵沖鋒陷陣的將軍，左爾馳議長並不認為賈圖真的是個完全不諳政治的莽夫。
也許對方只是在藏拙，但議長對自己的馭人之術很有信心。畢竟如果沒有他的大力提攜，對方可能到現在還在火熾星的某個黑工廠里模爬滾打呢！
帶著賈圖來到屬于火熾星殖民地的席位坐下，左爾馳議長掃視了一圈大廳內部，發現大量屬于外環殖民地的席位上空空如也，而內環除十二王爵以外的席位皆已滿滿當當。
中環星球的參會比例則介于兩者之間，大約有七成的殖民地派出了自己的代表，或像火熾星一樣議長親自出席會議。
究其原因，左爾馳認為除外環星球路途遙遠，多有不便之外，帝國自建立以來便奉行的內環優先政策才是如今外環殖民地與皇室離心離德的罪歸禍首。
可惜，歷史的慣性是巨大的。沒有任何一位皇帝敢冒著同時得罪內環議會以及十二王爵的風險對三環進行資源平衡，哪怕是帝國有史以來最賢明的君主也不行。
要知道，在帝國開國之初，十二王爵作為與薩茲哈家族一起打贏統一戰爭的勛貴，當時的皇室通過正式文書給予了王爵家族無與倫比的特權，其中就包括一則令歷代皇帝都不得不忌憚的特殊條例。
「若十二王爵皆以為手握至高之權的薩茲哈家族成員德不配位，當立即召開帝國大會，勒令其遜位後，由參會者一同于皇族中選拔賢明之君，以護我奇恩帝國萬世基業不至毀于一人之手。」
正因如此，奇恩帝國的歷代皇帝都從未動過王爵們的蛋糕，反而任由其勢力壯大。
畢竟以皇室之力，想徹底毀滅一個王爵家族並不困難，但十二王爵唇亡齒寒，互相牽制的同時相互依靠。
正所謂「一家有難，八方支援」，難道薩茲哈家族真的要自斷臂膀，即使帝國分裂也要將開國功臣的後代全部誅殺殆盡不成？
模了模自己圓滾滾的肚皮，左爾馳議長輕嘆一聲，暗道自己不過是個小小的殖民地議長，成天想著這些帝國大事又有什麼用呢？
不如把握當下，先將火熾星納入到家族的勢力範圍內，使其為家族源源不斷地產出人口和工業品，待到家族壯大到一定程度後，未必不能在中環範圍內成就一番霸業。
「陛下駕到！請會場內的諸位保持肅靜！」
正當左爾馳議長做著「中環王爵」的春秋大夢時，皇家內侍渾厚威嚴的嗓音突然響起。
隨著薩茲哈家族的專屬儀仗出現在了大廳門口，從各方遠道而來的貴族與議會代表們也很給面子，紛紛閉上嘴巴。當繡著寶石皇冠的金色旗幟出現在眾人眼前時，剛剛還喧鬧如市場般的大廳頓時鴉雀無聲，皇室之威可見一斑。
待到薩茲哈二十二世來到大廳中央最高處的皇座上坐定，會場內的萬歲之聲便一浪高過一浪，幾乎要穿透高達百米的穹頂直至雲霄。
年輕的皇帝見狀滿意地抬起手掌，示意眾人不必多禮，但當他的視線來到自己腳下仍然空置著的十二張王爵寶座後，皇帝的眼中閃過一抹難以察覺的厲色。
「哼，目無尊卑的家伙，看我以後怎麼收拾你們！」
在心中默默咒罵了王爵們一番後，皇帝從御座上站起身來，隨手從貼身內侍高舉著的金盤中抓起一把自奇恩尼亞沙海中采出的金沙，用力將其揮灑出去。
而台下的眾多參會代表則一臉享受地任由這溫暖細膩的沙粒撲打在自己的臉上，許多因距離不夠而無法沐浴皇恩的參會者只好坐在原地滿臉懊惱。
只不過，在眾多皇室的擁躉中，一些從屬或支持王爵和其他勢力的貴族們滿臉不屑。通過他們將沙粒從衣物上撢去的行為，便能看出他們對這種自古以來的傳統毫無尊重之意。
在狂熱中透露著一絲詭異的氛圍里，薩茲哈二十二世高聲唱道。
「朕在此莊嚴宣告，帝國大會正式開始！」