看著傷亡報告上觸目驚心的數字，肅立于指揮台前的西里戈薩不由自主地握緊了拳頭，直到銳利的指爪嵌入掌心中柔軟的皮肉並流出墨綠色的血液後才突然驚醒。
隨意地將手中的鮮血甩淨，這名接受過正統軍事以及貴族教育的皇家顧問終于意識到正在與他戰斗的敵人並不是以往那些學院中的同學，老師亦或是人工智能，而是活生生的人類。
根據以往在邊境沖突中的戰例來看，這些狡猾殘忍的人類不會放過任何一個能給帝國造成損失的機會，尤其是在對待戰爭的態度上, 帝國與人聯更是相去甚遠。
前者將戰爭視作獲取榮譽的手段，不論是陸軍還是海軍，軍官還是士兵，無數人的前僕後繼無非就是為了能得到一個在和平年代絕無可能獲得的爵位或更高的官職，這也意味著帝國軍團對待戰爭的重視程度遠不如將國運當做賭注的人聯。
舉一個較為簡單的例子就是，如果有一支在帝國內部享譽已久的榮譽軍團被敵軍包圍，那麼指揮官大概率會拋棄數倍于榮譽軍團的力量也要為其解圍，讓處于包圍圈中的軍隊免遭被全殲的危險。
但人類絕不會這麼做, 他們打仗只在乎「戰損比」，意為在戰斗中敵我雙方的損失比例，為了提高這個比例，對方的指揮官會願意付出任何代價——就比如這次的空間站，西里戈薩認為人聯完全沒必要用一座大型太空港的代價換掉幾千人的陸軍，但對方還是這麼做了。
在察覺到己方登陸部隊的撤退意圖後，對方的指揮官不帶任何猶豫地引爆了隱藏在空間站中的質子炸彈，這其中的果斷和決絕讓他自愧不如。
換句話說，帝國和自己對待戰爭的態度都有些太過兒戲了，根本沒有意識到這其實是兩個綜合實力一流和準一流的文明帝國在為了自身利益互相傾碾——兩個巨人之間的戰斗，哪怕再怎麼收力，最後蔓延出的余波也會影響到數不清的人和勢力。
即便帝國的高層們並不想在這個皇權更替，內部尚不穩定的節骨眼與人聯開戰，但這恐怕也正是對方選擇在此時發動戰爭的重要原因之一。
如果薩茲哈二十二世是敵人最想要的那種短視昏君，恐怕此時帝國在克羅霍卡上修建的前進基地和軍事要塞都已經插滿人類的紅底黑鷹旗幟了。
不過幸好，皇帝陛下雖然為人急功近利且脾氣暴躁，但在大是大非的問題上還是可以做到清醒並自有主見的, 再加上自己和其他皇家顧問的努力，才促成了這次陽炎審視艦隊與諸多中內環陸軍兵團的遠征。
正當西里戈薩思考該如何安排剩余七千名失去了指揮官的黃金利爪軍團士兵時，指揮室內幾名站在投影前負責時刻監控艦隊情況的軍官們不約而同的扭頭看了過來。
「重力探測器發現了敵人的蹤跡，航跡測繪儀顯示有不少于三百艘敵方艦船在太空港補給後駛入了小行星帶，但由于星雲和小行星的干擾，探測器暫時掃描不出敵人的具體位置。」
一名軍餃最高，身著淺灰色制式輕鎧的奇恩軍官見長官的目光放到了自己身上，連忙立正站定後將手放在胸前向西里戈薩深鞠一躬——奇恩人的軍禮和人類其實相差不遠，都是將手抬起後置于額頭或是頭顱側面，細節會因為各個星域和星球的習慣有所不同，但大體一致。
不過顯然比起艦隊司令官的職務，對方的帝國子爵爵位更加引人注目，這也是為什麼軍官選擇了鞠躬行禮而非抬手的原因。
在階級差距分明的奇恩帝國，這種讓人感到有些變扭的情況並不稀少，甚至有時還會出現平民出身的將領與自己麾下的貴族軍官互相行禮的荒唐場景。
當然，在大環境中耳濡目染了數十年的西里戈薩並不認為這種浪費時間的繁瑣禮節會對帝國軍團的戰斗力造成影響。或者說就算大家都對此心知肚明，但作為既得利益者，他們自然不好開口指出這其中的問題所在。
谷個貴族的威嚴必須在每一個場合得到保證，否則帝國自立國以來所依托的基石都會受到巨大的影響，甚至有崩裂的風險。
尤其是在人類建立的另一個文明帝國，地球聯合國在星海共同體中掌握的話語權日益增長時，秘密警察們更要仔細甄別會對貴族體系構成威脅的流言和行為，確保這些「虛假」的自由和權利不會在平民和奴隸們的心中生根發芽。
「全民皆兵的人類聯邦，號稱自由燈塔的地球聯合國，金錢至上的寰宇集團，人類還真是一個矛盾的種族。」
西里戈薩掃了兩眼投影上作戰電腦預測出的人聯艦隊位置，那幾面閃爍著紅色光芒的黑鷹旗幟此時顯得是那麼的扎眼，讓自擔任皇家顧問以來便一直順風順水的他第一次體會到了什麼叫做「如鯁在喉」。
帝國這些年以來並不是沒有打算通過外交途徑解決數十年前外環巡邏艦隊無意中擊毀了人聯殖民船的事情，考慮到當時的人類聯邦除了用武力手段吞並了幾個相當落後的土著星球外沒有與任何星際時代的文明產生接觸，第一次接觸像奇恩帝國這樣的高級文明難免會產生一些摩擦。
根據後來星海共同體給出的事故調查報告顯示，外環巡邏艦隊在遭遇人聯殖民船的第一時間就發出了警示，但由于雙方語言不通外加指揮層的決策失誤，因此人聯殖民船並未理會巡邏艦隊的警告，反而加速向帝國疆域內移動，被帝國艦隊誤以為是太空匪盜後開火擊毀。
在當時身體開始走下坡路的薩茲哈二十一世，也就是已經隕落的先皇看來，一艘殖民船外加區區十多萬的平民對人類聯邦這種體量的星際帝國來說根本就是無足輕重的棋子，只要帝國在外交上稍微安撫一下對方，順便給予一定的補償，那誤會就可以很輕松地被解開了。
為此他們還特意找到了當時在星海共同體大肆宣揚自由與民主的地球聯合國，希望對方看在帝國曾對其開放過貿易星球的面子上向人類聯邦施壓，向他們的同族傳達帝國難得釋放的善意。
可惜，當時的大元帥西德尼-博克萊爾剛剛鎮壓完國內的叛亂和不安定因素，缺乏各種人才與資源的聯邦正處于最不穩定的時刻，而殖民船被外星異族擊毀的消息無疑是一劑可以將整個聯邦團結起來的里良藥。
因此除非帝國願意付出巨大的代價，否則不論如何人聯都不會接受帝國的和解請求。
最後的結果自然也正如全銀河關注此事的人們所預料的那樣，帝國不願意付出可能會讓外環星域元氣大傷的代價，而人聯也扛住了來自銀河各處的壓力，憑借著一股常人難以想象的凝聚力挺過了那段最艱難的時光，取得了堪稱浴火重生般的偉大成就。
包括對方那支被稱之為「鳳凰」的第一支突擊艦隊，這支由人類傳說中的神話生物命名的強大艦隊也是在人聯遭受貿易封鎖時打造出的王牌，擁有著全銀河一流的海軍船員和艦船配置。
不過現在，輪到自己率領的內環艦隊來檢驗一下這張所謂「王牌」的成色了。
西里戈薩指尖輕點屏幕上被情報部門收集匯總出的敵軍情報，頗為自信地吐了吐舌頭。
陽炎審視對決鳳凰，無與倫比的烈焰與能依靠火焰重生的神獸，這場注定會被載入史冊的戰斗還未開打，便已經讓皇家顧問的高大身軀微微顫抖起來。
「通知‘大干旱’和‘永無寧日’全軍出擊！給我把這些狡猾的人類從小行星帶里揪出來！」