湛非魚被內定為府試案首的消息在南宣府流傳著，而更有一小撮人因為嫉妒，更是從「女子無才便是德」說到「牝雞司晨」，恨不能剝奪湛非魚的科舉資格，即便自己不可能成為案首，但至少空出一個名額，說不定就把自己補錄為童生了。
「發案了……」看到一群皂衣衙役出現，早早等候的人群一下子炸鍋了，瞬間，後面的人如同潮水一般往面前擠著。
「踩著我的腳了！」
「別推啊！」
「誰扯我袖子。」
而此刻，茶樓雅間里，有些焦躁的齊桁看了一眼窗戶外，回頭看向坐對面手不釋卷的湛非魚，忍不住道︰「你就一點不著急？」
頭都沒抬一下，湛非魚笑著回了一句，「不是說我是內定的案首？」
看著氣定神閑湛非魚，齊桁沒那麼緊張了，捻起一塊芸豆卷丟到嘴巴里，「外面傳的沸沸揚揚的，說不定章知府為了平息事態把你的案首之名給別人了。」
齊桁這話是在打趣，可也有幾分在理，雖然沒人說科舉舞弊，但傳言也是喧囂塵上，如果湛非魚真是案首，那傳言就成了事實，所以為了避免麻煩還真可能換個人當案首。
放下書的湛非魚也笑了起來，「你認為章知府連幾個讀書人都壓不住，會被流言蜚語左右？」
呃……齊桁想了想，也對，身為南宣知府，如果連這點風吹草動都控制不住，章知府這個位置也坐不穩。
白操心的齊桁狠狠的咬了一口芸豆卷，酸味十足的嘀咕，「所以你是勝券在握？難怪這個時候還能平心靜氣的看書。」
「其實我之前不一定是府試案首。」湛非魚這話一說出來，看著齊桁瞪圓了雙眼，話鋒一轉瑟道︰「可章知府為了立威，我這個案首是當定了。」
還能這樣？目瞪口呆的齊桁不知道能說什麼，半晌後，猛的啃了一口糕點，卻感覺是一股子酸味，這也太氣人了……
榜單前，一群擁堵的讀書人墊著腳，伸長脖子張望著。
「湛非魚是案首！」尖銳的聲音響起，原本喧鬧的現場突兀的安靜下來，眾人定楮一看，湛非魚三個字果真排在首位。
一時之間，眾人心里五味雜陳著，縱然之前已有傳聞，可事實擺在眼前，依舊讓人意難平，不知是嫉妒還是羨慕。
「南宣府案首，豈不是說院試肯定能過。」一個頭發花白的老者落寞的開口，滿是皺紋的老臉上，兩行濁淚流了下來。
正應了那上聯︰上鉤為老，下鉤為考，老考童生，童生考到老。
「九歲的秀才啊，也就比當年的明三公子小一歲。」另一個讀書人也感慨的附和了一句。
明三公子出身青涯書院明家，三四歲就啟蒙，即便如此，讀書五年才考取了功名，湛非魚讀書前前後後不過兩年的時間，這讓他們這些寒窗苦讀數十年的人情何以堪？
「科舉舞弊！蒼天不公！」突然的，一個身著藍色長衫的中年男人高喊起來，整個人瘋癲了一般，一把推開擋在前面的人。
「科舉舞弊！蒼天不公！」看到衙役過來了，男人再次高喊著，一下子沖到了榜單前，發瘋一般把剛粘貼的榜單撕了下來。
「住手！」四個衙役厲聲呵斥著，可榜單還是被男人給撕毀了。
「別撕啊，我還沒看完……」黑瘦少年氣惱的叫嚷起來，他考的不好，榜單貼出來後，他就看了前十的名字，打算一會順著榜單末尾往上看，說不定自己榜上有名呢，可還沒等他看，這瘋子就把榜單給撕了。
被衙役抓起來的中年男人劇烈的掙扎著，頭發散亂下來，可即便如此，他依舊梗著高聲喊著，「你們這些走狗抓了我，卻堵不住悠悠之口！科舉舞弊……」
來不及看榜單並不止黑手少年一人，眾人對望一眼後，自發的往府衙方向而去。
茶樓，看榜單的書童興奮的推門而入，「少爺，你是童生了！湛姑娘是府試案首！」
「當真？」齊桁蹭一下站起身來，太過于激動下椅子都被撞倒了，「我是第幾名？」
「少爺你第六名。」書童嘿嘿笑著，這興奮勁好像是自己被取中了一般。
何生落後片刻才進門，小書童瑟的對著齊桁邀功，「少爺，看榜的時候我可是擠到第一排，而且看到名字後我第一個跑回來報喜。」
小書童這話分明是沖著何生說的，他家少爺是輸了，可他卻是贏了湛姑娘的小廝！別看自己個頭矮，可他激靈啊，腳程也快，何生這大高個一點用都沒有。
「有人鬧事？」湛非魚看何生這表情就知道一定是出了變故。
被小書童鄙視的何生一板一眼的回答，「有考生高喊科舉舞弊，還撕毀了榜單，已經被衙役抓起來了。」
小書童被雷劈中了一般，瑟的表情僵硬在臉上，自己跑的太快，根本不知道後來發生了什麼事，自己給少爺丟臉了。
「難道是寇元興？」齊桁忍不住問道，府試第一場寇元興提前半個時辰交卷的，後來的流言里也說寇元興才是當之無愧的府試案首，當然前提是章知府沒有內定湛非魚。
「不是，是一個中年男子，約莫三十來歲，說話口音偏南宣府北方，強健有力，掌心有繭，手背又燙傷的痕跡，應該常年從事體力活。」何生觀察入微，中年男子被衙役抓住時，當時掙扎了一下，差一點就被他掙月兌了，比起尋常讀書人的力氣大了很多。
看他掌心的老繭，右手明顯多于左手，再加上手背和手腕處的一些燙傷疤痕，何生估計這人是個廚子，當然，以前可能也是個讀書人。
啊……小書童仰著頭，呆愣愣的看著何生，被打擊的徹底蔫了。
……
如同湛非魚推測的一般，不管是之前的流言，還是今日中年男人發瘋一般撕毀了榜單，章知府都不曾露面，更別說闢謠了。
半個時辰後，衙役把重新謄抄的榜單粘貼好了，而鬧事的中年男人被當眾杖則五十，十年內不準再參加科舉。
中午時分，看榜的人陸陸續續都回去了，府試一共錄取了五十人，等到八月便可參加院試，而落榜的考生只能從頭再來。
距離貢院不遠處有一條巷子，這邊的房屋被房主隔成一個個獨立的小單間，也有一些是單獨的小院落，每到府試的時候便可以高價租給考生。
「元興怎麼可能落榜！」說話的少年郎也不過十五六歲，正是年輕氣盛的年紀，此刻怒紅了雙眼，氣憤道︰「即便不是案首，以元興的才學，至少是府試前十！」
「慎言！」坐一旁的中年男子面色有些沉重，看著叫囂的兒子，再次道︰「元興落榜不是因為才學不夠，而是因為他在貢院言語不當！」
當日提坐堂號的一群考生都提前交卷了，等候在龍門前時，寇元興口出狂言的要和湛非魚打賭，只要自己成為案首，那麼湛非魚日後就不能再讀書科舉，反之亦然。
肖夫子知道此事後就心知不妙，果真如此，今日發案，寇元興榜上無名。
「夫子，小師弟也只是為元興鳴不平，即便元興說話不當，可元興也不過是十三歲的少年郎，誰能想到章知府心胸如此狹隘，竟然直接罷黜了元興的名字。」說話的青年一聲長嘆，說到底還是胳膊擰不過大腿。
還是忿忿不平的肖子恆梗著脖子叫嚷起來，「難道只許州官放火，不許百姓點燈！湛非魚和陳家少東家可以打賭，憑什麼到了元興這里就成了大錯！」
「因為湛非魚的賭約是為了邊關將士！而元興的賭約卻是為了私仇！拿科舉當賭注，如此胡鬧，如此兒戲，章大人只罷黜了元興的名次，已經是手下留情了！」肖夫子也氣狠了，怒視肖子恆，「明日一早你們三人隨我回淮縣！」
再逗留下去，肖夫子都擔心會出亂子。
看著還不甘心的兒子，肖夫子語重心長道︰「章知府是四品大員，是南宣府的父母官，你不過是個童生，而元興還是個白身，除非你們這輩子不打算科舉了，否則就跟我回淮縣！」
「小師弟，听夫子的話，不可再胡鬧！」青年也附和的開口，別說湛非魚有真才實學，取為案首也是實至名歸，即便章知府徇私了，那又如何？
寇元興一直低著頭沉默著，這讓肖子恆更為難受，兩人一同啟蒙，一同讀書，寇元興天資高，每日還抽出半個時辰教導肖子恆功課，兩人好比兄弟。
肖子恆雖然氣惱，卻也還有理智在，只是少年意氣，不甘心道︰「章知府還能當一輩子的南宣知府？大不了等日後換個知府，我和元興再來科舉！」
左右兩人年紀都不大，他們等得起！
「章知府也許會調離南宣府，可你不要忘了湛非魚師從顧學士！」肖夫子毫不客氣的潑了一瓢冷水，身為翰林院大學士，顧學士都不需要動手的，下面的人就能壓著寇元興和肖子恆一輩子出不了頭。
「我……」肖子恆很想反駁，卻是一句話都說不出。
「夫子，明日我們回淮縣。」寇元興聲音嘶啞，他原本就瘦削，衣服穿身上都晃蕩，因為落榜周身透著陰沉沉的郁氣，再配上他陰森的雙眼，乍一看都有些人。
肖夫子對獨子嚴厲，對寇元興這個學生卻很是寬容，安撫的拍了拍他肩膀，「元興你放寬心，章知府並不是狹隘之人，你此番言行不當，章知府也只是罷黜了你的名次，這是小懲大誡，你只需等明年再考。」
肖夫子並不是只懂教書育人的夫子，他對官場也有幾分了解，元興對湛非魚有敵意，又在貢院出言不當，于公于私，章知府此番已經是手下留意。
君不見之前撕榜單的讀書人被禁考十年，這不亞于斷送了科舉之路。
第二日清晨，府衙前的堂鼓被幾人擊響，咚咚的鼓聲里，寇元興面色肅殺，眼里透著一股子瘋狂和決絕。
「這是誰家孩子？」路人詫異的開口，還第一次見一個孩子擊鼓鳴冤。
「看他穿著打扮，難道是個讀書人？」旁邊的路人小聲嘀咕著，不由想起府試這幾日的流言蜚語。
有幾個早起去東湖看日出的讀書人走過來，順著圍攏的人群看過去，其中一人驚呼，「那不是淮縣案首寇元興？」
「他要干什麼？」同伴也是一臉震驚之色，看著府衙門口的寇元興，莫名的生出一股不安來。
等在東湖客棧的湛非魚見到衙門捕快再趕到府衙時，時間已經過去半個多時辰了，府衙外站滿了讀書人。
「小姐。」何暖戒備的看了一眼四周，人多雜亂，何暖擔心陳家狗急跳牆的派人對湛非魚動手。
湛非魚明白的點點頭。
也不知是誰眼尖的看到了她，高喊了一句，圍堵的人群讓出一條路來，湛非魚這才看見站在公堂外的寇元興。
湛非魚錯愕的看著手持利刃的寇元興，他這是要干什麼？
身著官府的章知府面色不變，看到湛非魚過來了，這才對寇元興開口道︰「你擊鼓鳴冤，要狀告何人？」
「學生狀告知府章程禮科舉舞弊！」寇元興陰毒的目光盯著湛非魚一字一字開口。
此話一出，引起驚呼聲一片，之後眾人都噤若寒蟬的往後退了好幾步，唯恐沾染了寇元興惹禍上身。
站一旁的湛非魚瞅了一眼章知府，如同四周看熱鬧的人一般，也往後退了兩步，這無辜的小模樣似乎這事和她一點關系都沒有。
見狀，章知府差一點沒維系住臉上的表情，這丫頭絕對是典型的過河拆橋！
「按照大慶律，民告官須杖責三十！」章知府面容冷肅，聲音同樣冷酷無情。
別看是三十大板，可這其中也有玄機，打的好，三十大板只是皮肉傷，看著嚴重，其實並沒有傷到根本。
可如果衙役鐵了心的要針對你，三十板子打下來，估計人就廢了一半。
偷香