高句麗人與靺鞨人聯合南下，準備肆虐遼東的時候，一直負責鎮守四平的黃明禎也向北出擊，準備直搗高句麗人和靺鞨人的老巢。
黃明禎很清楚，他在四平城內坐擁數萬精銳，淵太祚但凡不是瘋狂到家，便不會主動攻打四平。淵太祚不來，黃明禎卻不能守株待兔，為了徹底摧毀高句麗人的抵抗，他只得選擇主動出擊。
黃明禎于是命劉黑闥、蒙陳其、黃明溥三人，各率萬人，齊頭並進，向北面高句麗人的駐營地出擊。他本人則統兵兩萬，跟在三軍之後，以為呼應。
去年冬天，冰天雪地，雪急風吼，黃明禎率領數萬將士，堅守四平城內，度過了艱難的一冬。但這一冬天不是白白度過的。為了找尋高句麗人的駐營地，黃明禎先後派出上百名斥候進入北方栗末水流域偵查。
北方之地，多是未開發的原始之地。
到處都是原始叢林，野獸叢生，危機四伏。斥候們不了解當地的地形環境，又必須要隱藏自己，往往一不小心，便陷入絕境之中。
這些身經百戰的斥候部隊，在陌生的環境，寒冷的冬天，忍受著風雪、饑餓、野獸、敵人等各種各樣的打擊，上百人的隊伍是傷亡慘重，最後能活著返回四平城的不超過十人。
不過這種犧牲是值得的，經過隋軍斥候不懈的努力，終于在冰天雪地中找到了北逃的高句麗人的蹤跡。
隋軍斥候拼死將高句麗人的駐營地和沿線地圖送回四平城中，這成了隋軍最大的依仗。
斥候校尉張四順，北平郡盧龍縣人，當年跟著黃明禎出征營州，也是個鐵打的漢子。這一次從栗末水返回，他失去了一條胳膊和另一條胳膊的五根手指。回到四平城的時候，他拄著拐，渾身破衣爛衫，臉都凍爛了，滿是凍瘡的臉上不停地冒著血水，然後冰潔在臉上，簡直跟末世的喪尸一般可怖。
見到黃明禎時，他用殘存的胳膊從懷里拿出那張沾滿血水的圖紙，交給黃明禎，然後匯報戰果，看得黃明禎都有些眼眶微紅。
這是一支鐵軍，他們是一群鐵人。
黃明禎的主動出擊，很快向高句麗人的主營地靠近。他已經得到淵太祚南下的消息，為了防止部隊因分散遭遇伏擊，其五萬人馬也已經集結到一起。
不過似乎淵太祚走了別的路徑，黃明禎並沒有遇到南犯的高句麗軍隊。
黃明禎不知原因，卻是命各軍加快速度，直逼高句麗人營地。
黃明禎這一路，要應對的是淵太祚的弟弟淵建生指揮的萬人。這是一支偏師，其目的是騷擾隋軍，同時假扮高句麗主力，牽制隋軍。
但牽制的仗並不是那麼好打。
淵建生很快遭遇隋軍的先頭部隊劉黑闥所部。作為黃明禎麾下的先鋒大將，劉黑闥速來有「飛虎將軍」的美譽，擅長突擊作戰。
雙方相逢，劉黑闥便指揮部隊猛攻猛打。
淵建生所部，本來就是高句麗部隊中的二流部隊，淵太祚就沒指望他們能夠得勝，不過是能撐一天是一天，戰力自然不強。
因此雙方交戰不久，戰場邊呈現一邊倒的局勢。
高句麗軍隊傷亡慘重，眼看就要被三面趕來的隋軍合圍。
淵建生大驚，立刻指揮部隊撤退，逃往西北方向。他是要打牽制仗的，若是一戰而把部隊打光了，還怎麼牽制隋軍。
以前跟靺鞨人打富裕仗習慣了，他也沒在叢林里戰斗過，淵建生實在不擅長打游擊戰。到最後，其部下便撒開腳丫子一路北逃，游擊戰變成了大逃亡。
黃明禎也不以為意，讓劉黑闥追擊一段距離便放棄了。
跑得了和尚跑不了廟，若是對方知道營地受到攻擊，必會折返的。即使對方真的逃了，被驅趕到室韋人的地盤和室韋人爭奪生存空間，也是大隋樂意看到的。
隋軍一路進擊，還是沒有發現淵太祚主力的蹤跡。從被俘虜的高句麗士兵那里得到的口供可以得知，淵太祚一定出擊了，只是不知道隱藏在那里。
黃明禎直逼高句麗人營地，準備來一場攻敵必救。此時黃明禎還不知道淵太祚已經突襲回跋城，進入遼東月復地，然後再也回不來了。
高句麗人的營地已經遷到一處山谷之中，這也是去年冬天風雪太大所置。高句麗人習慣了城牆，實在忍受不住四面漏風的帳篷，開始學著靺鞨人修建地穴。靺鞨人的地穴外形像一個墳丘，一般在背山面水的地方，先挖一個地穴，穴頂支架起木頭，覆蓋上泥土，雖然丑陋，但是保暖。
淵太祚又命人在營地外圍修建了一圈四尺高的土牆，作為屏障。
此時高句麗營地之中，一共不到萬余人。去年因為天寒缺糧，高句麗人餓到吃人，老人最先被吃掉，接著便是孩子、女人，一切供養軍隊，最後僅有一部分老百姓僥幸活了下來，不過數千人，其中還沒有多少女人。
高句麗人已經完了。
就是能渡過這段艱難的時光，沒有女人，怎麼繁衍。沒有孩童，如何傳繼。高句麗人為了現在，犧牲了未來。
現在營地之中，有三千多留守的軍隊和六七千老百姓，高建武正帶著他們勉強組織生產。
高建武覺得沒有城牆還是不習慣，因此準備帶人修城。
現在部落雖然人少，但能活下來的，身體條件都不錯，雖然不少人瘦的只剩包皮骨頭，但其實原本都是成年的壯丁。
高建武經歷過三次高句麗與大隋的戰斗，很清楚雙方之間的差距，所以他並不認為淵太祚此次南下能夠成功。但淵太祚南下，高建武也不阻止。
高建武很清楚南下是高句麗人現在唯一的精神寄托，誰若是阻止都不會有好下場，所以他不進不反對，反而積極支持。
但一旦淵太祚兵敗，其威望、影響力和實力將會更進一步下降，到時候就是他樹立威望，進行奪權的好時候。
將權利斗爭寄托在本國戰爭失敗上，怕也是一種悲哀吧。
但高建武認為自己是有苦衷的，一切都是為了高句麗的將來。