空蕩蕩官道上，一人一馬馳騁。
青衣背負劍，豐神俊逸。赫然是從西州歷練而返的錢玄鐘。
因與白蓮、五斗等教派爭斗，除惡揚善名震一方，至少在西州四府皆有傳揚。
然而揚名一州的青衣劍，此刻卻不復往日淡然。
鞭聲 啪，烈馬奔騰間四蹄飛揚，大片迷蒙沙塵起伏，滾滾落落飄卷在兩側。
田連阡陌，可惜盡皆荒蕪無人。馬上的錢玄鐘目光流轉一陣，將內里醞釀的焦急與擔憂按耐，旋即揚鞭策馬迅速遠去。
許久，一座城在連綿田畝之外若隱若現展露半角。
繞過前路的遮掩再望去，卻見城內煙塵徐徐，本應護佑內里的門戶洞開半塌。
城牆上，祁陽二字斑駁顯舊。
還未靠近，就有慘叫慟哭傳來，呼天搶地。
胯馬之人神光一定面色變幻連連，漲紅面頰翻騰著強自壓下。目中怒火洶洶不絕，背上長劍噌然一聲出鞘落在掌中。
星芒若雪映陽寒。
心中迫切，手中揮舞鞭撻更重幾分。
……
噗嗤！
人頭滾落，血跡斑斑。
蔣勤安面色淡漠，將抽離的劍器挽了個劍花。
「啊啊啊啊臭牛鼻子！去死！」
「並肩子上！」
「他只有一個！怕個……噗！」
看也不看色厲內荏胡亂揮打棍棒獵刀的山匪，蔣道士右臂擰動，五指開闔之際掌間勁力噴涌，氣力灌注加持，長劍咻地攢射飛出，抵在喉部，斷了那人嗚嗚呀呀胡言亂語的同時，將之前後刺了個通透。
腳下動作亦不停，左踏右支，踩著海雲觀武功步法瞬間突進。
當首的匪徒瞪大眼，只覺面前光影一花後便 嚓听一聲，視野瞬間傾倒，天地旋動翻覆……
噗通！
一人剛倒下，又一人亦被轟然錘落的雙拳震碎半邊心肺，勁力貫穿下這些干瘦匪賊宛若紙糊。
咚！咚！咚！
短短十來息，這條逼仄小徑上只余蔣勤安一人兀自立著。他停下動作，吐氣平復功訣，隨後彎身將長劍從尸體上拔出。
嚀——
刃器震顫片刻，沾染的污穢消去。
「第四批。」
低頭看向捧在手中的長劍，他低聲呢喃，語氣中卻對又一次覆滅了匪徒並未感到多少欣喜。
反而帶著幾絲迷惘。
和一開始想的不一樣，或者說眼下的局勢比他、比道觀中的師門長輩乃至武林同道們所想所預計的還要更差！
天下殤亂、分崩離析。
這些匪賊好似春雨後的野草般，殺不盡！殺不絕！
一遍遍沖出來，帶著鮮綠的貪婪目光與一副麻木面龐，仿若擇人而噬。
「他們或許不久前還是尋常百姓，日出而作日落而息……」
從服飾打扮隱約能瞧出些許來歷，然而這些被他斬去的，又無一例外手上沾染過其余百姓的血液。
——山道外五里不到的地方，原本有一處村寨，現在只剩焦土一片，以及大小老幼尸體七十七具。
而起因，則是山道口那一堆尚未來得及搬運完的陳糧。
時局動蕩之下，哪怕時值春耕也常常可見田畝荒廢拋棄，農戶或是入山潛林朝不保夕，或是被大戶吞沒為奴為僕。
加之如今戰事漸頻，對糧草的管控愈發嚴苛，苛捐雜稅也紛亂且繁多。
多方推動下，為了糧，一些百姓終究還是鋌而走險，可惜這些人沒有將狠勁釋放向更惡者，反而拋去了良知，化身野獸豺狼。
「他們已經不是人了。」
蔣勤安側身遠望，入目天朗氣清，然的心中陰霾卻難以掃淨，一時不知如何去言說。
捫心自問，這次的清理匪患，真的會有效？
太多了，僅憑石牙縣內幾家勢力即便傾盡全力也掃除不了多少。
用不了多久又會有新的匪寇出現。
沉默片刻，他踏步前行。
腦海中，那處山村的淒慘景象不由自主浮現。
一口濁氣吐出，面色好轉些許。無論有用無用，至少能護一時便是一時。
持拿長劍，踩在血泥上，腳上布靴落下一排深淺不一的印記。
……
泗州，大河濤濤。
被喚以屠夫之稱的宋義雲披掛戰甲佇節停于河畔，手牽黑馬，向遠方眺望。
「那是何處？」
他指向河對岸的城池，一排兵甲陳列在城頭，莫敢妄動。
有文士上前順著指引看去，低首回應道︰「稟上將軍，越過此水便是利津，城內以河西庸氏一支脈為首望，傳聞勢大非常，哪怕稅課之事縣主都不敢自動，須得請示一二才可作為。
再往前百五十里則有懷中、守山等幾縣，越過鳳棲關即是鼓川。」
頓了頓，文士低眉順眼又補了一句。
「鼓川府以茶為盛，其中有十品八乘之說，僅貢茶便有數種，平常皇親貴冑都難以到手一嘗。」
話畢，文士看向宋義雲，卻見對方那張平平無奇的敦厚面龐上露出笑意，咧出一口黃牙，道︰「貢茶？嘿，到時可得好好嘗嘗，算作是替皇上把關，免得下面蟲豸弄虛作假！
至于那個勞什子顧氏，罷了，看在穩固地方這麼多年的份上，入城之後姑且先好好招待，看看成色再說。
假若實在不通人言、不知時務……便也莫要怪罪本將軍。」
宋屠夫沒再多說，只瞥了文士一眼。
冰冷視線仿佛山傾，雙肩瞬間塌下一截。冷汗從額頭冒出，背上浸濕。
文士顫巍巍恭順退下，不敢再多看這位殺人不眨眼的劊子手哪怕半眼。
見得對方退去，已經進位上將軍、江南諸州大都督的宋義雲眉梢一挑、眼目下斜幾分，唇角露出濃濃戲謔之意。
一群只知狗斗的玩意兒！
「涉水、架橋，隨本將軍進城！」
宋屠夫的到來，令本就不安穩的江南再次攪弄不安，各方雲集。
……
山下風雲變幻，陳嶼此刻卻待在山上安心守著藥田里的靈植，一日日記錄諸多變化，一本《靈植錄》零零散散刻錄了不少成品，只差拼合在一起。
田地旁，更有一顆果樹高高大大，枝繁葉茂下一粒粒拇指大小的深紅果實飽滿無比。
當初種下的果樹不止一棵，除了最邊上幾根留著催熟收集種子以便往後培育以外，其余都投入過靈機，可惜長出的果實變異程度不高，效用稱得上驚喜的更是一個都沒有。
相比之下，這棵還未全部熟透的櫻桃樹還算差強人意。
之所以說沒有全部成熟，蓋因頂上的部分紅彤彤如寶石，而樹葉深處那些則依稀有些青澀。
陳嶼拿了幾顆抓在手上，一番試驗後發現這些血紅色小果的果核，搗碎之後竟能對一部分靈植產生作用。