井中出水的原因多種多樣，可能是由于氣候變暖蔥嶺冰山融化，滲入地底使地下水位抬高，才從干枯的水井中涌出。這雖然是最科學的解釋，但沒必要這麼說，自己知道是一回事，用它來做文章又是一回事。封建迷信是統治者的工具，這工具大家都在用，他借來用一下也未嘗不可。
而且眼下由隴右道采訪使皇甫惟明主持的考課馬上臨近，耿恭井出水的傳言說不定是個加分項。更何況听說如果地方上出了祥瑞，朝廷會將祥瑞當做當地官員的考課政績來加以獎賞。
消息在疏勒城中傳得非常之快，鎮守使府邸和都督府分別派人前來，看護住井口不要出什麼意外，並在井口用紅綢挽了個團花，以彰顯祥瑞的喜氣。據說這枯井出水的祥瑞，在朝廷的劃定中屬于大瑞。都督裴國良更是表示要募捐出資，給這座井修一座祠堂，逢年過節都可以來祭祀一下，或許還能求子，求姻緣什麼的。
李嗣業回到府上已是天黑，燕小四等候在院門處，雙手呈上一封信件。
「都護府來的公文?」
「不是，這是高將軍給你的私信。」
他接過信封揣進袖子里，徑直走進正堂中，坐在案幾前用火折子將油燈點燃，拆開信封抽出紙張將內容看了一遍。
信封上的內容除去一些同僚之間的寒暄詞，更重要就是關于這次大考的提前預警。高仙芝聲稱皇甫惟明此人對自己嚴苛，對他人更嚴苛，這番從河西、北庭、安西沿途進行考評，讓隴右眾官員聞風喪膽，惴惴不安。
皇甫惟明一路行來已向長安送出六道奏疏，考評為下下官員不在少數，甚至還在奏疏中指出應當罷免的官員十三人。他的考課準則是放大錯處，消減功勞，聲稱官位放在那里，是個人上去就能立功，擠擠水分還剩多少?發現錯處應該深挖，只要一挖就能挖出全部底細，保證連你三更半夜出門干的那些事都能挖出來。
就連夫蒙中丞和高仙芝兩人，也分別被他評為上下和中上，似馬磷、程千里等人只得了中下等。
這些高仙芝當然在信中沒有提及，只是提醒他趕緊提前做準備，該清掃街道啦，還是弄些耆老鄉紳在城門口迎接啦，把乞丐等影響市容的東西從城中清出去啦，把軍容軍紀整肅一下，盡量把最好的一面展現在上級面前。一句話，應付檢查嘛。
李嗣業合上書信開始細細揣摩，從高仙芝的口氣听來，此人很難纏。既然很難纏，一般的表面功夫怎麼能夠糊弄過去，萬一對方明修棧道暗度陳倉，來個突然襲擊，到時候他就得自扇耳光了。
再說假的就是假的，再如何偽裝他也真不了，打假拳和踢假球的人如何能夠逃過專業人士的目光，倒不如坦坦蕩蕩讓他來查。
當然一些表面上的功夫也要做到，比如黃土墊道，淨水潑街什麼的。
他將這紙張疊起，塞到了衛公兵法的書頁下面，剛起身端起油燈。娘子已端著另一盞燈裊裊娜娜地走進來，兩人的油燈對在一起，十二娘的側顏映照在燈火的跳躍中，牆上的輪廓如縴細的皮影生動可親。
她拽著他的衣袖道:「李郎，吹熄你的燈，兩個人打兩盞，太費油。」
「呃，」李嗣業愣了一下，本想做點親昵的小動作，只好把魔爪偷偷收回來，點頭說道:「對，是太費油。」
他手擋著燈影輕輕吹動，防止里面的油灑出來。夫妻二人並肩跨出門檻，他扶著十二娘的肩膀從廊下穿過，一個個立柱的影子擴大又變小，燈光逐漸消失在窗欞並列的格子里，于是濃霧似的夜又填塞了進去。
……
戈壁灘上的馬隊正在緩緩行軍，隊列中有兩輛馬車，其中一輛中塞滿了書冊，而在另一輛車中，一名中年男子身穿紫色袍，頭頂扎著軟腳襆頭，手中握著書冊靠著廂板，書冊上的名錄為疏勒地理志。
「偌大的安西都護府，竟然找不到一張詳細的疏勒鎮管轄區域全圖，實在是匪夷所思。夫蒙靈察這些人，只知道縮在那幾道城牆後面，以為牢牢抓住那幾座城，就掌控了整個磧西，他們還差得遠。」
坐在車轅上駕車的男子身穿淺緋色缺胯袍，拽著長韁繩回頭說道:「司農說的在理，但屬下听說，磧西不比隴右河西，這里地廣人絕，大漠縱橫戈壁連天，行旅若是不沿著商道走，行走千里都不見人蹤，有些地方別說人，就連鳥獸也已絕跡。在這種地方，能有一本地理志，一張標明路線方向的圖就算不錯了。」
皇甫惟明在朝中兼任檢校司農卿，所有人對他的稱呼都是皇甫司農。唐人的稱呼習慣可能是朝官為尊，所以稱呼邊鎮將領一般是叫他們在朝中兼任的官位。
他習慣性地將雙眼聚起，眉頭也縮成一團，將手中的書冊放下，語氣略冷地說道:「正因為天高地偏，這些人就以為朝廷的管束力度不及，便可以懈怠，就像強弩之末，不能穿魯縞。這次隴右大考就是要告訴他們，不管這官離長安有多遠，違背綱紀律之人絕不能幸免。」
坐在外面趕車的是皇甫惟明的節度押衙王思禮，乖覺地把這個話題收住，重新又開啟了一個話題:「眼下就只剩下一個疏勒鎮和于闐鎮，兩鎮鎮使是同一人，下屬副軍使，押官，中郎將等等皆由下屬們去探訪考察，司農你沒必要事必躬親，專門跑到這疏勒城中，既勞心又勞力。」
「你懂什麼。」皇甫惟明用書卷敲著車廂邦邦作響，口中說:「磧西地緣之重，重在疏勒，它南依蔥嶺以拒吐蕃，西臨昭武九邦，吐火羅境毗鄰大食，北依天山碎葉川挾制突騎施。疏勒一旦有失，所謂磧西就只剩下龜茲焉耆二鎮，所以關于此地鎮守將領的考課，絕不能應付了事。若是這鎮使……」
他卡住了殼，探出頭去問王思禮:「叫什麼來著?」
「李嗣業。」
「對，李嗣業若是個庸庸碌碌，尸位素餐之輩，那就趁早騰挪開這個位置，免得如蓋某某那般丟失疆土，有辱國本。」
前方馬隊停止，應當是來到了一處驛站。皇甫惟明卻沒有下車，對站在車前躬身叉手的王思禮說道:「你去告訴他們，馬隊在這里休整三天，你我二人另外換一套衣衫，選兩匹馬前去探探路。」
王思禮咧嘴而笑，自家司農的計策雖然老套，但是屢試不爽。為了此次考課，他們準備了五六套衣服，商旅，胡服，各級小吏服飾都有。先微服巡視，等模清底細後再召喚馬隊而至亮明身份，打對方個措手不及。
若是遇到一些不知底細的張狂官吏，那就活該他們倒霉了，直接將那副嘴臉踩在腳底下，這個過程讓他十分熱衷並爽感倍增。
「喏!」
王思禮勤快地去取包袱，兩人沒有進入驛站，更沒有驚動驛長卒吏。直接在車廂里換了外袍，扮作風塵僕僕的商旅，各自牽了一匹駱駝，沿著戈壁灘往前方行進。