一名身穿淺青色缺銙袍的官員牽著馬走進疏勒城門，他的身後跟著兩名臉色紅潤身披細鱗的兵卒。這官員的兩鬢已生出寒霜，高原苦寒使他皮膚上生滿了赤紅斑塊，已不復昔日的文弱書生形象。
這是蔥嶺守捉使于構，無論守捉城如何變得富裕，也無法改變當地嚴苛的壞境，他在常年的風霜中早已經習慣了那樣的生活，並且打算繼續堅守下去。
他們牽著馬穿過街巷，路過黃土的城垣下，一些上了年紀的懶散漢子蹲在城牆上閑嘮。
「听說沒有，鎮守使李將軍前日大婚，請全城的唐軍和城中有頭有臉的人物去了，做的是煮羊肉，羊油面片湯，還有金黃的胡餅，听說光羊就宰殺了幾千頭，喝光的酒壇子堆得比山還高。」
「吆，你就吹吧，人家請你去了？你看見了？」
「唉，還有一個事兒，絕對是真的，听說疏勒軍的趙將軍，家里的娘子與下人勾搭上了。恰巧趙將軍在赤河岸邊屯田，昨夜突然殺了個回馬槍，把狗男女捉奸在床。」
「是麼，這事兒咋處理的？」
「還能咋處理，趙將軍是帶兵的，上戰場殺人都不眨眼，殺一半個狗男女還不跟玩兒似的！」
「真的假的？」
于構听到這些閑諞留起了意，連腳步也停了下來。懶散漢們見到下方是朝廷的官員，慌忙四散離去。
「李將軍成婚了？可惜我們音訊不通，沒來得及準備賀禮。「
于構回頭淡然說道︰「何需賀禮，我們把蔥嶺守捉經營好，就是最大的賀禮，走，直接到鎮使府上去。」
……
于構等三人站在正堂的下方，李嗣業端坐在屏風前，抬手吩咐下人道︰「去拿羊氈來，請他們三個坐下。」
兩名婢女將羊氈呈送上來，隨之悄然退下。
他們躬身上前謝過李將軍，從左側依次排坐在羊氈上。
于構叉手表示歉意︰「于構沒想到前幾日是將軍大婚，未能及時趕來慶賀，還請將軍見諒。」
「蔥嶺苦寒，來往奔波不易，你們不必掛在心上。」
李嗣業笑道︰「把你們守捉城的攤子看顧好，我就很欣慰了。把你們叫到這里來，主要還是你們與識匿部聯合商隊的事情。長安城內的米氏商鋪銷貨供不應求，你們每年一次送過去的貨物在半年之內就已轉賣告罄，這是個好事情，正說明西域的貨物在長安尚未飽和。你們為何不再想辦法組編出兩支商隊，交替往長安運貨，所得收獲應是相當不菲。」
米查干和沙粒在長安的商鋪確實賺了不少錢，若是能把剩下的空窗期補起來，收入將會更加可觀，這種坐商與行商之間的完美配合，無論對于識匿部這樣的小國，還是長安的商鋪都是雙贏。
于構苦笑著攤開手說道︰「我們當然願意，只是識匿人太容易滿足，他們生活水平一旦恢復，就不願意再加大產出，更不願意去行商運貨。所以屬下的意思是，我們能不能多做一些棉襖和棉被，由我們蔥嶺守捉再擴充一支商隊送到長安去。」
李嗣業連忙擺擺手︰「我要說的就是這個，棉花的優勢是保暖價格低廉，而唯一突出的優勢是成本低廉。長安西市上充斥著多種保暖填充物，從貴到賤有蠶絲、雁絨，貂絨，鴨絨，鵝絨，羊毛。以棉花為填充物的棉襖棉被，一旦以高成本運到長安，它廉價的優勢就會失去。既然羊皮襖都比你的棉襖便宜，他們為何還要買你這新鮮物呢？」
于構坐在下方申辯道︰「將軍既然說了是新鮮物，長安人應當稀罕才是，譬如波斯地毯，吐蕃氆氌，草原上的羚羊角在長安城中都供不應求，這些都不是新鮮物嗎？」
「說錯了，這些不是新鮮物件，波斯地毯從南北朝隋唐初便已經來到了中原，足足用了兩百年的時間積累口碑，如今波斯薩珊王朝早已滅國，波斯地毯卻深入人心。吐蕃氆氌自從太宗貞觀年間從邏些城運至長安，也有一百年的時間積累了口碑，更別說遍布草原上的羚羊角。你的這些棉襖棉被並不是無可替代，況且最近這百年來，冬季氣溫越來越暖，長安已經有七年沒有下雪，我們這些棉襖，只在西域這冬季嚴寒地區有銷路。」
于構不再堅持己見，從羊氈上跪坐起來叉手道︰「主公，所以于構特來疏勒求問，我們應該怎麼辦？」
李嗣業略一沉思，點頭說道︰「既然識匿國不足以供應長安的商鋪，那就再找一家合作，去飛鳥州護密國，運送他們的商品去中原，介時也可以把長安的商品運過來。你們應該鍛煉在蔥嶺以西各國之間的運送能力，等將來拿下小勃律，我還有更重要的生意拜托你們去做。」
于構注意到李嗣業用了拜托這個詞兒，他從未像今日這般說的客氣，主公想必正在設想著更大的商業計劃，商業這個卑鄙的詞，在他的口中向來是褒義的而且听來熱血沸騰。
「將來蔥嶺會是一個不錯的中轉站，我們要南下要與印度諸國做生意，並且形成一個長期的穩定線路，當然暫時還不行，要等到將來把小勃律國拿下，官方道路才算是完全打通。」
李嗣業伸手按著幾面說︰「此事就談到這里，今日就在疏勒城安頓下來，多休息幾日再上路。
三人從羊氈上站起來，共同朝李嗣業叉手行禮。
于構給身後的史江宋橫二人使了個眼色，他們悄然退到門外。
他又警惕地看了看周圍，確定沒有外人，才抖開衣服右衽，從肩膀上雙手吃力地將褡褳取下來，他將褡褳扔在地板上，砸出重重的響聲，
其中有兩塊成色金黃的足赤金，掉落在地，于構將他們撿起來，將這些金餅齊齊地碼放在案幾上。
「這些是主公藏在草廳中大食貴族贈送的黃金，如今已成為疏勒鎮使，自然需要本錢經營。因為路途遙遠我只帶了四十斤，還需要多少請主公吩咐，我一定親自運送且絕不泄露消息。」
「不，不必了。」李嗣業本不舍得使用這些黃貨，于構卻給他下了決定。
四十斤黃金已經相當于五千多貫通寶，足夠辦成一些事情了。
于構送上黃金之後，才叉手向李嗣業告辭，緩緩地退出了正堂。
……
天寶元年的深秋入冬，距離李嗣業成婚還不到一個月，他離開了鎮使府這個安樂窩，前往了赤河坐鎮開墾屯田。
由于秋草尚未枯黃，這個季節里幾乎所有州城的唐軍都出動收割牧草，為戰馬過冬準備草料。這樣的大事由疏勒都督裴國良親自帶隊監督，調集了民間和軍中的上千輛牛車，先後來往不絕，疏勒城和周圍的三座州城中的空地，草料已堆積如山。
除去唐軍外，當地牧民也在囤積草料，由于牲畜增加了不少，且今年草場的破壞情況比往年更糟；牧民們幾乎掃蕩了周圍幾十里範圍內的草場，有些甚至挖出了土中的草根，才勉強積攢夠過冬的草料。
都督裴國良站在其中一座弧線起伏的丘陵山頂上，望向四周干禿禿的土地，幾天之前它們還綠茵蔥郁，幾天之後卻像被羚羊遷徙啃食過那般干淨。
這位土生土長的疏勒王族後裔滿目悲涼，喃喃地自言自語道︰「看來今年冬天要多屠宰些羊羔了，他們把草根都刨起來，明年牛羊吃什麼？」