李嗣業在長安逗留多日後，決定上皇帝上表，稟明邊防事關重大，不可一日無將，要盡快結束長安的日常活動，回到安西北庭。
皇帝收到奏疏後欣然應允，命文武百官在城外官驛為他送行，這個待遇之前安祿山也享受過。
官員們深知李嗣業已經躋身于帝國的新貴，在待遇上已經和佔據幽燕的那位平分秋色，將來會不會更高猶未可知。不過就現在來看，他在朝中有楊家這棵大樹枝蔓交錯，估計將來也是一路飆升，絕不會有下跌的機會。
李大夫要離開的消息剛傳發下去，大大小小的官員們就已經派人跑到城外的官驛道邊佔地，這叫做近水樓台。你離得驛站越近，能與李大夫說話的機會就越大，雖然這機會是茫然不確實的。但仍舊有眾多小官不辭勞苦協同家中奴僕佔好位置，搭建一個草廬圈起來，表明送別之時這里是我的地盤，任何人不得擠佔侵吞。多數有心人耗盡家中積蓄，在草廬中準備一樽好酒，說不定到時候李大夫駐足停留，他們趁機上去獻酒告別，說不定能討個露臉，從此讓李大夫記住了呢。
據說安祿山的兩個心月復幕僚高尚和嚴莊就是如此獲得注意的，但這終究只是傳言，很多人不把它當真。就算不是真的，那在場送行的也有許多朝中大佬，只要能得楊國忠或李林甫一眼，仿佛就能改變人生命運。
親自去佔地的，派人跑去佔地的，或是打點驛站幫忙留位的，終究只是些小魚小蝦。真正的大佬哪里需要如此費勁的操作，他們只要從站在某個位置上，眾人就會被他們身上散發出的光芒所懾，紛紛退讓開來。有的人甚至出行都是一種前呼後擁，輕輕松松就能將現場的秩序給打亂。
等城外驛站前後三里驛道的位置全部被搶空後，人們才听到從城中傳來的消息，說是李大夫三天之後才動身出城。這讓困守在此的官員或僕役們心中哀嚎，怎麼這麼不守時！好不容易搶佔了一塊佔盡優勢的風水寶地，就這麼白白放棄，等他日再來，這地方早已易主。
但眼下已經是初冬時節，夜里尤為寒冷，在這片空曠的關中平原上，一陣席卷著寒潮的風吹來，足以將人凍個通透。寒冷把官員和小吏的貧富差距顯現出來，家中有僕人的便留僕人在原地看守，自己回城中睡覺，貧窮的小吏們只能白日自己撿拾柴枝，等到夜里的時候點燃篝火，蹲在火前搓著僵硬的手指，後背依然冷得如冰塊。即使將蘆花衾被裹在身上，仍舊瑟瑟發抖。
而那些富裕官員的僕從都可以身披羊毛大氅，花幾個銅錢買一捆大柴，夜里鑽進停留在原地的馬車車廂，鑽進狐裘錦衾中嘬兩口小酒昏昏欲睡。
這些在篝火前等待的官吏中，就有兩個來自集賢院的小吏，其中一人叫張康，一人叫杜甫。
兩人在集賢殿書院的身份均是無品級的書直吏，在雕版印刷尚未普及的今天負責謄抄學術典籍，每月領不足一千錢，兩斗祿米，日子過得相當清苦。長安城中充斥著大量這樣的胥吏，每日如蟻群般忙忙碌碌，在統治者的眼中他們都是可來回調用的工具人，豈不知他們每個人的心底都暗藏著夢想和匡扶社稷的大志。
張康和杜甫都是這樣的人，兩人穿著白色書生袍，手肘和肩頭上繃著補丁，伸出干柴般的雙手伸到篝火上空，寒氣侵吞著他們的肩膀，鼻子和臉龐發紅，恨不得將腦袋縮進肚子里。
杜甫抬頭望著漆黑的天幕，嘆了一口氣道︰「天寒地凍，長夜漫漫，如何能夠熬過去，難道你我二人不但要為五斗米折腰，還要為這五斗米凍斃在這寒風中？」
「此言差矣，杜兄，我們今日寒冷辛苦是為了什麼，不就是為了他日能享榮華富貴嗎？這個位置是我好不容易佔來，距離驛站只有半里地，只要熬過這三日，我們或許能得到向李大夫敬獻水酒詩詞的機會，你將你前日作的那首詩獻上去，定然能得大夫青睞。」
「在節度使麾下做文官幕僚乃是積攢資歷，將來借助李大夫的人脈，或許能做一州刺史也說不定。」
張康口中不停地絮叨著，連忙扭轉身體借著火焰去烤他的後背，杜甫冷得牙關打顫，口中說道︰「不如我們兩人輪流替換在這里守著，等到第三天李大夫隊伍出城前，我們再出來等待如何。」
「你可算了吧，回到長安城就不冷了嗎，租住的瓦屋房子夏日漏雨，冬日漏風，你一無炭盆，二無羊毛衾被，在城中和這荒郊野外有什麼區別。」
杜甫咂模了片刻，感覺張康的話很有道理，只是他與張康的志向從來不同，他要致君堯舜上，要保國救民，為大唐王朝續寫輝煌。像這般為了做官而待在寒風中苦苦等待，與他個人孤高的品格並不相符。
天邊地平線上升出了朝霞，把矗立在大地上的驛站輪廓勾畫得層次分明，他們等待來了光明，會驅趕走黑暗和寒冷。但這只是無數日夜交替中的一輪而已，昨夜逝去，今夜將會來臨。
隔壁守著位置的奴僕從馬車中打了個寒顫走下來，懷中抱著一個木炭銅爐，身上披著厚厚的羊毛大氅，他斜睨了一眼守在冷卻火堆前的兩書生，曬笑道︰「還在這兒等呢？杜甫，張康，我勸你們別瞎耽誤功夫了，我家阿郎好歹是個八品的小官，你兩位連品級也沒有，能輪得上你們去露臉嗎。等到後天長安城中有頭有臉的官員都會來，到時候你們兩位怕是連容身之地都沒有。」
張康只是拱手笑笑，盡顯君子的好脾氣，杜甫扔下了手中的柴枝，憤懣地說道︰「想我二十歲學得滿月復詩書，困頓京師，卻只能惹得一群繩營狗苟之輩在耳邊啼叫恥笑，道德文章學來何用？」
奴僕听得這話，頓時氣惱得很，叉起腰在旁邊罵道︰「學了兩句窮酸詞句就敢說自己經天緯地了！什麼東西，就你這副德行，到死都是胥吏！還自命清高，你要是真清高，就不必跑到這里跟我們這群繩營狗苟之輩一起攀附權貴。你這不是當了婊子還要立牌坊嗎?」
杜甫听罷氣憤難抑，索性甩開了袖子，背負雙手往城門的方向而去。
張康在身後連忙喊道︰「子美你干什麼去！何必在意他人言語相激！」
「白鷗沒浩蕩，萬里誰能馴！張五郎不必挽留，杜子美自有打算。」
……
外城郭金光門剛剛打開，杜甫逆著人流往城中走來，他一路向南，走到永和坊附近。看到坊中店鋪有剛開鍋熱氣騰騰的胡餅，不禁感覺月復中餓得咕咕響，但一模腰間還剩幾個銅子，最終忍下饑餓，回去煮一碗粟米粥喝吧。
他進入永和坊中，由于此地靠近南城郭且有些偏僻，坊中民宅不多，多是些舊庫房和菜圃農田。他租住的房子也在這里，屋頂苫蓋茅草，牆壁剝落破舊。他平素里都吃住在集賢殿書院中，只有沐休的時候才被趕回到這里。
杜甫推開房門，來到角落里把隱藏在草席下的米罐子找出來，抓出一把米扔進銅斗中，準備生火煮粥。
「杜子美可在？」
杜甫驚惶地回過頭來，卻見一名身穿緋色缺胯袍，頭戴武官樣襆頭，腰間挎著橫刀的漢子站在門外。此人雙眼透亮，顴骨較高，皮膚粗糲得像被風沙吹蝕的斑駁城牆。