「一心閣下找我有什麼事？」路葉開門見山的問。
「真是心急，難得給人倒杯酒，不喝嗎？」一心指了指桌上的酒杯。
面對這個邀請，路葉猶豫了一下，最後還是嘗了一口。
「味道如何？」一心挑眉問道。
「難喝，硬要形容味道的話，就像加了瑪莎拉並煮沸了的馬尿……」
路葉簡單直白地發表了自己的想法。
「嬌生慣養的人偶爾喝一喝鄉下的酒，體驗一下也不錯嘛。」
被視為好東西的珍酒被貶的一文不值，一心倒也不生氣。
他看得出路葉優渥的生活條件。
那個體格、皮膚，以及良好的肌肉，在這個國家是極其少見的。
「听說你現在成了龍胤御子的隨從？」一心問道。
「沒錯。」
「要不要試試？小子，我倒想看看，能夠斬了貓頭鷹的人究竟有什麼本事！就當是陪我這個快入土的老家伙練練，如何？」
路葉的視線緩緩下移，移到了從剛才起就握在手中的刀上。
回想起三天前在平田府邸下的那場戰斗，路葉緩緩地吸了口氣。
「求之不得。」
三分鐘後，房間下一層的道場之內。
路葉手握一把普通的打刀。
而在他的對面，則是劍聖——葦名一心。
路葉緊了緊握刀的手。
之所以答應一心的請求，是因為他想要看看自己現在的實力。
以強者為鏡，便可映照出自身的情況。
一心挑了挑刀鋒，這是示意路葉攻來的信號。
呼……
悠長的嘆息，那是路葉在調整自己的氣息。
然後……
跨步。
發力。
揮刀。
路葉率先展開了攻勢。
「居然是貓頭鷹的劍術！？」一心猛然瞪大了右眼。
身為在盜國戰爭時期一起戰斗的同伴，一心怎麼可能認不出這個刀法？
但世上真的有人能夠將一個人的劍法學得如此相像麼？
一時間，道場之內充斥著刀劍相交的聲音，火花四濺。
路葉用盡全力對眼前的一心進行攻擊，想要看看自己的極限究竟在何處。
揮劍、彈開，然後抓準時機對目標的薄弱之處揮斬……
路葉的攻勢極盡暴力，雖然梟身為忍者，但劍術卻是完全激烈的。
而一心揮刀的動作輕得像是雨燕，每一刀的力度恰到好處。
在短短的幾十秒內，雙方進行了上百次的交鋒。
刀刃彈出的火花還未消失又再度浮現，這一刻，一心抓住了機會。
他一改之前輕巧省力，那如枯枝般的手臂驟然迸發出強大的力量，向上彈開了路葉的刀刃。
「什……」
在路葉的攻擊被彈開，手臂與刀刃還處于凝滯狀態之時，年邁的一心朝前跨步，然後舉起了刀。
葦名流‧一文字。
路葉的視線中，刀刃的身影急速逼近！
但他的頭頂沒有出現「危」，因為一心的刀隨之停滯在了距離路葉頭頂五公分的位置。
僅僅一分鐘不到，比試結束了。
冷兵器的戰斗無外乎就是這樣。
攻擊、格擋、找到破綻再給予致命一擊。
生死只在一瞬之間，誰要是被找到破綻，誰就輸了。
「雖然被斬了也沒事，但還是會痛吧？」一心將刀從路葉頭頂移開，「上一次我斬的不死者是在二十多年前，也是用的這一招，當時他整個人都被我劈開了。」
「那個人現在好像跟我在一起呢。」路葉說。
沒錯，一心口中劈開的那個人，就是半兵衛。
「是麼，不過無妨，」一心說，「你的劍是從哪兒學的，居然是貓頭鷹的劍法，這究竟是怎麼一回事？」
「在跟那個忍者對戰的時候，學會了他的招式，」路葉說，「從我模到劍的那天起到現在為止，還沒有一個月的時間呢。」
「什麼？」一心微微地瞪大了眼，「僅僅只有一個月？」
世上真有僅用不到一個月就能把劍用的如此嫻熟的人？
如果有，那他簡直就是用劍的天才，仿佛為了劍而生。
「哼，罷了……听說跟你一起的那位異鄉小丫頭患上了龍咳？」
「是。」
「它是無解之癥。」一心說，「曾經葦名國爆發過一次龍咳，當時我們這里最好的醫師也沒能找出治愈它的方法……龍咳是會不斷傳播的。」
「沒事，我有辦法。」路葉打斷了一心。
「哦？」一心挑眉。
「給我七天時間，我會解決的。」
「你要怎麼做？」一心的目光凌厲了起來。
「不死之力源于神龍，自然應該終于神龍。」
一心愣了一下，旋即爆發出大笑聲。
「哈哈哈哈哈哈！！！」
等到一心笑夠了，聲音才平息下來。
「小子，你知道你剛才說的話有多瘋狂麼？」一心說，「通往仙鄉的路在何處，誰也不知道，就算知道，如何抵達也是一個問題，你能在七天之內抵達仙鄉？」
「我自有辦法。」路葉說。
盯著路葉的眼楮，明白他是認真的之後，一心從懷里扔出了一個小冊子。
「這是……」路葉微微瞪大了眼楮。
「這是我所開創的葦名流。」一心說，「貓頭鷹的劍法不適合你，他終究是個忍者，憑借各種暗器手段削弱敵人，再用猛烈的劍勢將其殲滅，不適合長時間的作戰。」
「在去往仙鄉的途中，你會用上它的。」
「為什麼？」路葉問。
「不死之力對葦名來說並非福祉，而是禍源。」一心緩緩地說，「就像你身邊那個女孩一樣，自己的不死終究是以他人的生命作為代價的。」
路葉將那本冊子小心地收好。
「時間不早了，你也回去吧，本來試了你的劍後，有些事情想要拜托你的，不過現在看來是不用了。」一心頓了頓，「不過注意一下吧，千里之行，始于足下，要想去仙鄉，首先你得出了這個葦名城才行。」
「……出葦名城？」
「有些人不想斬斷不死之力，而是想要依靠它來挽救這個國家……我那個被變若水蠱惑了心智的孫兒弦一郎……呵，既然你下定了斬斷不死的決心，也正好應了我的願望。」
「弦一郎麼……」路葉望向窗外那些屋頂。
他知道，屋頂之上，有寄鷹眾的存在。
他們一部分忠于一心，一部分則听從弦一郎。
得小心行事……
……
葦名城，天守閣，武士候命室。
閣中，一群身披甲冑的武士在房間內正坐，圍成一圈。
「弦一郎，御子回來了，你要怎麼辦？」鬼形部問道。
「道順已經死了，對變若水的研究已經失敗……留給我的只有一個方法了。」
名為弦一郎的男子緩緩握緊了腰間的刀。