楊草問道︰「城內需不需要進行收網？」
午木道︰「暫時不動，會匪流動性很強，在追殺徐桐失敗後，鐵梁寺早已人去山空，城內現在是一步死棋, 與城外沒有互動，現在敵暗我明，消息來源較為單一，我們需要盡可能的擴展情報來源，留著這釣餌就可能釣上魚來，他們早晚會聯絡梁存厚, 何況打梁家, 其他家要不要打？打掉城外的爪牙，城內不過是板上魚肉, 如果菜肴可以更豐盛，我不介意晚飯遲開一會。」
京師，紫禁城
乾清宮，內庭最大的殿宇，面闊九間，進深五間，灰白的光影自寶座後的窗格映入，斑駁的灑落在殿內，寶座階台上的紫銅香爐散發著裊裊幽煙，霧霧曈曈，將一切都籠罩在一層暮靄之中。
崇禎猶豫了一下，自面前的御案上拾取了一份奏本，熊文燦的奏本自文書房轉來已經有些時候了，廣東失陷，讓崇禎有些愕然，髡賊, 或者說澳洲人, 昨天還是案頭琉璃瓶中的醇酒，現在卻成了一個擺在帝國案頭需要面對的難題。
御案上的香茗早已冷透，朱筆的筆尖也已干涸，崇禎忽的自御座上立起，背對金漆屏風默立半晌，猛然將手中的奏本啪的一聲甩向階下，奏本在空中舒展開來，像只翩然的蝴蝶，倏的一飄，無力的跌落在殿前的金磚上。
崇禎煩躁的在御案前快步的踱著，突然高聲道︰「熊文燦誤國！戰東虜無力！平流賊無方！現如今連御海寇也不得！朕御極之初便一意振作，近君子退小人，裁撤鎮守中官，任用東林，寄予月復心，委以干城，諸人入朝，卻只知爭意見之異同，爭權奪勢，結黨營私, 如此換來什麼？兵敗餉絀，東虜敵薄都城之下，與朕隔牆而峙！現下又失廣東，都是誰人致的？文武諸臣工，朕未嘗不加信用，可又有誰當真打起精神實心做事？熊文燦事前大言炎炎，事後委過飾非，撫不就，戰不勝，朕一再容讓，只盼其戴罪復土，卻只是加倍糜爛，一敗再敗，辜恩溺職，現下倒有臉來求兵，熊文燦無能！廣東諸人當誅！」話畢，崇禎的蒼白的面龐泛起一片異常的潮紅，粗重的喘息聲在殿內呼呼的回響，空曠的殿宇內卻沒人回應他的質問。
王承恩無聲的走下階台，躬身跪倒，低聲道︰「陛系社稷，萬望保重聖體」。崇禎略有些頹然的坐回御座，喘息漸漸平復，他輕輕擺了一下手，道︰「國事紛繁，開年來，獻賊、闖賊克滎陽、陷中都，致朕罪于天地祖宗之靈，現下又失廣東，四面走水、八面漏風，朕看夠了這見天價不斷頭的喪氣事，積聚的久了，發些牢騷，這些話也只當你們這些貼己人的面嘮叨兩句，無事了，傳內閣入見奏對吧。」他喃喃的說著，似是在對王承恩言說，目光卻一直怔怔看向窗外，眼神疲倦而迷離。
沉默，乾清宮大殿內異常的安靜，幾位閣臣俱目垂于胸，熊文燦的奏本大家俱已看過，但大家卻好像都在有意無意的忽略它，麻煩已經夠多了，但不管多麼不願，現實總要去面對。
崇禎道︰「髡賊叩海，廣東失陷日久，前番熊文燦奏本俱已付內閣票擬、交部復議，如今熊某又上書求援，諸卿可議出個對策？溫卿，爾既為首輔，便由你陳說吧。」
溫體仁從容的進前，揖禮，對他來說，一切都已熟悉，現實接二連三的打擊著這個尚氣性剛的青年君主脆弱的自尊，親藩的經歷並沒有為他積累帝王的底蘊，面對復雜的政局他顯得急躁而失措，大明這個草棚，沒有幾人真的去支撐扶持，大多只會趁亂從中摳取一塊泥巴或拽走一把茅草，任由它在風雨中愈加飄搖。
年輕的帝王不再信任在野君子，也不再信任在職大臣，沒有人可以帶給他安全感，重新信用中官廠臣對廷臣來說是一個並不友好的風向標，對溫體仁而言，卻未嘗不是個好消息，孤君孤臣，必然信用相倚，孤臣還是獨夫？不重要，權利才是真實的巔峰。
溫體仁朗聲道︰「陛下，于髡賊，內閣與兵部多有會議，然髡賊為海外來客，又地處瓊州偏僻，于其情事所知甚少，觀熊文燦呈文，髡人雖詐稱前宋遺族，但其皆髡發短褐，觀其衣冠、禮制、歷法、制器、銃炮卻多與海外紅夷相類，其人多為北音，應為流落異鄉與紅夷比鄰之海寇，絕非我中華正裔。其佔據臨高，數載與廣府私相互市，至今日方始發難縱掠，雖凶丑狂悖，但亦可知髡賊胸無大志，否則既兵甲精利又何苦自囚于臨高？熊文燦稱廣府失陷實是髡賊因乘便利，煽動奸邪，裹帶刁民，數年埋伏暗間，方能詐城而下。觀其歷次戰法，顯是長于舟師水戰，瓊州之敗在于半渡而擊，我朝盡失舟船，至數萬大軍坐困瓊崖絕地，無援無糧，方至此敗。此次攻略廣東，先敗我水師，後倚仗船炮，以炮擊岸，再奪虎門。至羚羊峽、肇慶，亦是如此，以舟師為鋒，步軍俯從，始有步戰，然水師既敗，步軍獨木難支，再退梧州。梧州髡賊又施故技，以船載將軍炮轟城，逼迫百姓生民填壕蟻附，又有奸民應和，致使軍城陷落，城破後髡賊縱火焚城，三日不封刀，以殺戮為樂，以劫掠為心，尸橫弊野，首級如山，慘烈不可名狀。熊文燦率兵與髡賊戰于城外榜山，四面當敵，九拒髡鋒，然大勢難挽，至此率兵退入廣西。由此可知髡賊行軍，兵不離舟，陸不離水，進兵只順河道而行，髡人素來以銃炮犀利聞名，其銃炮火器當不下于弗朗機人，又聞髡人非但水戰精強，陸戰亦是驍勇，想來士卒盡皆戰技純熟，此可比類當年倭寇，汪直之流昔日佔據倭國一隅，屢叩海邊，為禍亦甚烈，至戚少保出，創鴛鴦陣、三才陣，倭寇雖刀法犀利，然戚少保以兵陣挫其沖突之勢，齊進並出，每戰皆勝，無往而不利，則倭患立平。故而我等思來，髡賊從不與我列陣而戰，顯是長于水戰獨斗，不長于陣列，故而每每揚己之長避己之短，髡賊雖寇焰猖熾，到底不過是些盜匪烏合，亦不曾听聞髡人善習弓馬，現其頓兵梧州難得寸進，只與熊某遙遙相峙，顯其已是師老兵疲之勢，已無進取之心，終歸不過是疥癬之疾。只需一支強兵為干，以經制之師邀戰于野，迫其決戰，樹正正之旗，列堂堂之陣，以步軍為正，以馬軍為奇，雲聚風散，變化離合，破其元凶家丁，則其裹挾民丁必然星散，破之應是不難。若能調浙兵助剿，則髡患必解。」
崇禎低頭認真听著，待其言罷，說道︰「打仗，打的無非是兵馬、錢糧、物料，溫卿所言，餉從何來？」
溫體仁略一思索，道︰「臣等合議，現今無出錢處，唯有再次加派，可加征粵餉，粵餉分兩項，一為均輸，即派糧入畝，每畝田地加征粵餉糧米六合，以米一石折銀八錢計，約可籌銀一百八十萬兩。二為溢地，自萬歷朝清丈田畝以來，冊錄多有不清，致使許多田畝未曾計入征繳，現國事艱難，對此等田地核清後一體加征，如此，又可多出幾十萬兩，兩項合計至少也可多征兩百一十萬兩左右，征期一年，髡患寧則粵餉止，鹽課銀、生員優免銀亦可稍加，如此當可敷其用。」
崇禎輕嘆一聲，道︰「崇禎三年加派新餉，如此連年加派，民力不得稍作喘息，此為竭澤而漁之策。」
溫體仁默然片刻道︰「陛恤民意，可軍報急如風火，片刻耽誤不得，盧象升、洪承疇等督師轉戰千里，糧餉催逼甚急，如今摧鋒拔旗，正當緊要，還需將士奮進，萬不可功虧一簣，唯有天下平定之時，再輪免糧賦，與民休息。」
說到此，溫體仁稍頓了一下，接著道︰「髡患乃是小事，現下流賊肆虐，流禍數省，乃肘腋之患，陛下還應以此為主。」
崇禎道︰「熊文燦當如何處置？」
溫體仁道︰「可允其負罪降級暫署其職，熊文燦雖喪師失地，但現下實無通曉髡務、知曉髡情之人，臨陣換帥，怕軍心動搖，不明底細，反倒失了眼下好不容易形成的局面，熊某屢挫兵鋒，但屢敗屢戰，肯甘冒矢石，又能奮勇當先，現下又希圖振作，聯絡廣東忠勇義民，不日便要揭竿舉義，其人奏本中奏請給予便宜行事之權，以褒獎忠義。臣等議後，覺著可允其所請。」
崇禎听到此，輕輕點了下頭，輕輕出一口氣道︰「允，征髡誰可為督師？」
溫體仁道︰「洪承疇、盧象升等皆為帥臣，然征剿流賊須彌不可稍離，還請聖心獨裁。」
崇禎道︰「稍後你我君臣共議。」
(本章完)