易浩然將包袱雨傘交給阿純，問道︰「老爺可在家？」
「老爺去善後局了。」阿純把東西歸置好，又到後面打了水來給他洗臉，「先生這回出去收賬順利麼？」
「兵荒馬亂，店家都不知道跑到哪里去了！」易浩然去收賬雖說是外出游逛的假托，但是也跑了些地方，以免店東生疑，「好在如今市面恢復了些，倒是收到了些許銀錢。」
「收得到賬目便是好事。」阿純說著去倒了洗臉水，「先生去後面歇著吧，如今櫃面上生意清極了，一天也等不到一兩樁上門。」
雖說米行不做零售，客戶要少很多，但是太平時節除了大宗的批，各處米店、米販亦有小額的躉賣，門臉上總有人進出。如今卻是門可羅雀。
然而這駱陽明對自家的生意不聞不問，反倒是每日出入善後局操持雜務。不要說老板娘阿桃，就是易浩然也覺得莫名其妙——莫不是這掌櫃的不想開米行了，準備巴結上髡賊也當個假髡了。
易浩然回到賬房，將收到的銀錢投入錢箱，又攤開賬本，將收到的賬款平賬，登記。這不過寥寥數筆而已。這些天生意清淡，根本沒什麼賬可記可算的。
要在往日，他多半會找李文升或是相鄰幾家店鋪的賬房掌櫃拿象棋「殺幾局」，打場「馬吊」，籍此消磨時光。
然而今天他卻完全沒有這個興致。和蔣鎖的重逢帶給他的興奮感至今還沒有散去。他從蔣鎖的話里知道，失散在梧州城里城外的官吏兵丁不少，其中有不少人還混到了髡賊的官衙里去做事。這些人如果能被聚攏起來，便是一個不可小覬的力量。完全可以派上大用場。
如何把這些人聚攏起來呢？易浩然原本只是想拉攏住常青雲，靠他再去俘虜營里展下線。但是這會他的野心更大了——俘虜營里的人固然能用，但是從三合嘴沖過來還要過桂江，還有一道大雲門的阻礙，要里應外合，光城外有人不成，還得在城里也有人才行。
他在心里盤了又盤，算了又算，想著見了常青雲該如何開口，那些失散在城內的官吏兵丁又用何種手段來打動他們參與，忽然听到阿純在外面叫道︰
「郝先生！郝先生！」
易浩然趕忙應了聲走了出去。只見阿純站在小院門口往里面張望著。見他從房里出來，忙迎了過來︰
「郝先生！外面有人找您。」
「噢？是什麼人？」易浩然有些奇怪，他在本地沒有親朋故舊，熊文燦幕中認識他的人亦很少。
「是個女子，」阿純比劃道，「說是您老的親戚？」
「親戚？」易浩然愣了片刻，這才想起是蔣秋嬋。自打蔣秋嬋托人將他介紹「裕信」來，還沒有相見過。易浩然自詡是方正君子，蔣秋嬋是個新寡的孀婦，就算頂了個「表叔」的名頭，二人相見亦不妥當。所以從來沒有去找過她。
她忽然跑到店里來找他做什麼？易浩然心中生疑，又不敢表露，只好道︰「我這就出去……」
外面來的人果然是蔣秋嬋，她穿著藍布裙襖，妝飾一概省卻，只有髻上的木頭簪子和一朵白花。身邊放著一個竹籃子，見他出來，趕緊起身深深的一福。
「表叔……」
易浩然趕忙還禮，口中客套道︰「佷女怎麼孤身出門？外面兵荒馬亂的……」當下招呼道，「來來，到里面座。」
「謝表叔關心了。如今街面上還算太平。」
米行有專門招待的客戶的會客廳，照理是不接待女客的，不夠眼下並無生意，暫時借用下也無妨。
阿純端上茶來，立刻又退了出去。易浩然略略覺得有些尷尬。打量這位「表佷女」，面色雖有些蒼白，精神倒還可以。
「佷女今日來店，原是來找太太的……」
她口中的太太，自然是駱陽明的正室妻子丁阿桃了。易浩然早就听她說過，她在出閣前和丁阿桃有來往，也是靠著這層關系才把易浩然薦到這里的。
然而今天丁阿桃帶著溫蘊，由老掌櫃李文升陪著去進香了，並不在店中。
「太太出門進香去了。」
「才時阿純已經和我說過了，店里如今只有表叔在，只有把東西托付給表叔了。」丁阿桃指著桌上的籃子，「這是她托我做得幾件針線活，如今才做好，請她莫要嫌棄。」
「好說，好說。」
蔣秋嬋猶豫了一下，似乎有什麼話想說，但是又開不了口。半響，才低聲道
「佷女有一事，想請表叔拿個主意。」
听說有事要咨詢自己，易浩然的心倒是定了。笑道︰「彼此都是親戚，哪用這麼客氣，只管問便是。」
「表叔原在熊督衙中當差，對澳洲人可知曉一二否？」她的聲音壓得很低。易浩然的來歷她是知道的，也知道這身份不能泄露。
易浩然心中一震，琢磨她是什麼意思？再一想他們當初是共患難過的，秋嬋如此問定有道理，不會有歹意。
他亦壓低了聲音，道︰「略知一二。不知道佷女要問哪些事？」
「事情是這樣的……」
蔣秋嬋的娘家在梧州開綢緞鋪，雖算不上大買賣，卻是百年老鋪。和衙門素有來往。這回衙門里的留用人員傳出話來，說新來得澳洲知府解老爺要請一個「陪婦」。
「……據說這解老爺瞧上了個蔡姓女子，如今收在他衙門里。因為無人照料，便要尋個良家出身，又知書達理的女子陪伴照顧。」秋嬋道，「我娘家兄弟听說了，就說要薦我去做這個差事。」
她現在丈夫故世，又一個人拖著兒子，並無半點收入。兵荒馬亂時節亦無法回藤縣的婆家去。梧州雖有娘家，她到底是已經出嫁的女兒，在娘家寄居未免有寄人籬下的窘迫感，便想去應這個差事。
然而這畢竟是到澳洲人身邊去當差，秋嬋也好，她的娘家人也罷，都對澳洲人所知甚少。雖說衙門里的留用人員對澳洲人的評價不壞，但是當當差人的嘴，他們多少有些信不過。
思來想去，她便想起了易浩然——他既然和澳洲人打過仗，自然對澳洲人了解很多，問他總要可靠些。
原來是這麼回事！易浩然心想，這倒是個體面的差事。可以為她們母子掙一份衣食。他和蔣鎖的對談之中對澳洲人了解甚多，知道澳洲人中于私德都尚過得去。做事為人亦還有分寸。秋嬋做這份差事不會有風險。
忽然他的目光一跳，姓蔡？他似乎想起了什麼，急忙問道︰「這位女子的閨名是不是叫蔡蘭？」
「正是。」秋嬋有些疑惑，問道︰「怎麼，表叔認得她？」
「倒也說不上認識，」易浩然道，「她的夫君與我倒是見過幾面。」
蔡蘭是邢丞煥的妻子，而邢丞煥正是梧州知府胡篤華的書啟師爺。因為公事的關系，有過交往。有一回總督府設宴，倆人正坐在相鄰，酒後閑談中才知他有個未婚妻叫蔡蘭，已經接到梧州來準備完婚。
「……若是知道這梧州要遭這兵燹，說什麼都不該將她接來。」說罷，已經脹紅了臉皮的邢丞煥重重的嘆了一口氣。
這事給他印象頗深，因為打仗的關系，邢丞煥沒有和蔡蘭拜堂成親，更別說圓房了。據說是「怕耽誤了她」。當時易浩然還頗為感動，覺得他是個方正君子。後來又听聞梧州陷落的時候他殉死自盡，易浩然對他更是肅然起敬。
沒想到他拋下的未婚妻，如今竟甘做髡賊的媵妾！想到這里，易浩然臉色微變。然而他再一想，秋嬋若能到這個無恥下賤的女子身邊，自己等于是放了個耳目到髡賊領的房中。
想到這里，易浩然平抑下心境，笑道︰「依我的見識︰澳洲人的品性倒還過得去。絕非凶頑之輩。你如今孤兒寡母的，難以支撐門戶，去做這個差事絕無壞處。」
蔣秋嬋看起來松了口氣，看得出她是很想去做這份活計的。
「有表叔這番話，佷女就放心了。」
「哪里，哪里，佷女以後給澳洲人當差，表叔說不定還要仰仗于你呢。」易浩然哈哈大笑。又低聲道，「只是為叔的事情，不足與外人道……」
「佷女知道。」秋嬋點點頭，「還有一事，佷女想勞煩表叔，只是難以開口……」
「噢？什麼事？都是一家人。」易浩然心境甚好。
「是立恆……」
齊立恆是她的兒子，今年已是六歲。
「他如今已到了開蒙的時候……」
原本作為秀才的兒子，這開蒙的事情自然可以讓父親代勞。然而眼下這孩子卻沒了爹，城中的私塾社學雖說有幾家，她現在卻拿不出錢來交學錢，實話說也不放心一個沒爹的孩子去這種魚龍混雜的地方讀書。
「……我知先生必是有極好的學問，為人又正派，能否請先生來為犬子開蒙講書……」秋嬋怕他嫌麻煩，又趕緊道，「學錢，待我領了工錢便來付。」