二百四十三節 除舊布新(六)

「什麼禮數,」高令項一揮扇子,「我這里就是乞丐窩子,沒那麼講究。」

莫管家趕緊道︰「高老爺折殺小人了,小的怎麼能您老人家相提並論,莫要拿小的玩笑。」說罷,他趕緊呈上禮單和書信。

高令項並不拆開書信,先看了看禮單,不住的點頭。「莫老爺這禮未免忒破費了。」

管家忙說︰「高老爺這是哪的話,來時我們家老爺囑咐了,這是恭賀您繼承廣州府總團頭之位,這是天大的喜事,咱們老爺跟著沾光,這點東西不過是添個喜氣。」

說著拿起一個精致的貼著花紋紙簽的盒子呈上去

「這是澳洲名產,喚作‘南海雪茄’,這了是個稀罕物,這里面包的煙葉原是南海紫竹林中所產,澳洲人開著大鐵船披波斬浪求來,一年也不過百十來支,我家老爺偶爾得了幾支,听說親家老爺最喜澳洲珍貨,一支沒留全包起來送到府上」

「親家公太客氣了,太客氣了。」高令項畢竟年輕,習慣追捧各色澳洲物件。抽雪茄是早就染上的習慣。每日總要切只雪茄。自然知道這雪茄中最高級的便是這元老特供的南海雪茄。禮物中還有其他幾件澳洲貨。件件都是價值不菲。莫容新也是下夠了本。

高天士拿起一件玻璃樽,玻璃樽上蝕刻著各色妍麗花卉,杯邊上由金絲勾勒一看就是紫珍齋的手藝。價格不菲。

他透著杯面向上看著天,不經意的問道︰「親家爹太破費了,听說最近外面的田租收起來也不容易,還花這許多錢!」

這份禮物至少價值五百兩,堪稱厚禮。看來親家爹的事還不小。不然他不會拿出這麼一大筆財香,尤其是現在這個時候。

廣州市政府開展的「清理田賦」運動已經在廣州周邊的若干州縣展開,而廣州城里的縉紳們,名下的田產土地大部分都集中在這一帶,這一清理,查出大量的隱田、田賦不符、投獻等等問題,原本要收的租子已然是大打折扣了。

偏遠一些的,雖說澳洲人還沒開始「清理」,可是地方不靖,莊頭們要麼收不到租子,要麼收到了也謊稱道路不寧,扣在手里不繳。田租的問題已然成了縉紳地主們最擔心的事情了。

文瀾書院名下的田產有三千畝之多,這三千畝等于是院董和管事們的私產,收入的三分之二都為他們所侵吞。莫容新作為掌院,侵吞最多。莫家能錦衣玉食,文瀾書院的院產功不可沒。

管家連忙說到︰「只能小心經營。老爺說了,莫家和高家是連理共枝,如今天下動蕩時局不穩。更得同聲共氣,相互扶持。」

高令項微微點頭,不管他對莫榮新有多少舊怨,這話說得卻是在點子上。莫家需要高家,高家又何嘗不需要莫家呢?莫家名氣再差,也算是個紳士。在許多城里的縉紳面前說得上話。比自家這種雖富卻賤的情況要有周旋余地的多。

他拆開了莫榮新的書信,跳過前面的客套話,直接進入到後面的部分。

原來新容求他的事情是一樁舊事。

十多年前,一個在文瀾書院念書的書生不滿莫家等人長期把持院產,侵吞經費。聯絡了一幫同窗鬧了起來,這書生有個長輩在京中為官,自己又是秀才,更兼佔了理字。不依不饒要莫容新等人「告退」,辭退原先的院內使用的一幫莫家、鐘家的私人,歸還侵吞的院產,不然就聯合同窗聯名上狀,將官司打到廣州府。

被欺壓良久的學生也被鼓動起來大鬧。此事在民間議論紛紛,連廣州知府度叫人過問此事,要莫容新「好生處置」。

這個書生讀書讀死了自覺為民請命,無論莫容新怎麼勸解,許下多大的好處,這酸子軟硬不吃,認了死理。更加上身後有許多看不慣莫家的縉紳之家煽風點火,拼死也要伸張正義與劣紳斗爭到底。

莫容新一時犯了難。來文的,這書生用銀子收買不了,來武的,這書生有功名,還有同族的為官的長輩,真要出了點什麼事,自己也得鬧個破家不可。

為難之下,他便去找高天士商量他和關帝廟人馬早有勾結,莫容新能長期把持書院掌事的位置,和關帝廟人馬的支持有關︰每次書院重選的時候,高天士都會派出大批乞丐到場給他助威。

高天士腦筋一轉,便拍胸脯應承下來。一面叫莫容新暫時服軟,將院中的師爺、管事之類學生們民憤最大的開革了幾個,原本出列不堪的伙食、被裝也稍加改善……先來了個緩兵之計,先把事情拖下來再說。

沒過多久這個秀才被人引誘染上了賭癮,不過十多天便輸了個精光,原本小康的家境禁不住糟蹋,連祖居都輸掉了不說,欠下大筆賭債。屋漏偏逢漏雨,不幾日便傳出書生的老婆與和尚**被抓的消息。鬧得身敗名裂,窮困潦倒,最後含冤飲恨,一繩子吊死在書院里。頭羊一倒,「倒莫派」的銳氣去了七七八八,莫容新打蛇隨棍,一頓連削帶打,將聲勢浩大的「倒莫運動」壓了下去。

自然,這誘人賭博做局,引誘良家婦女,都是關帝廟人馬中的專業的騙子手所為。不但頃刻解了莫容新的圍,又徹底的敗了對方全家的名譽,逼得只能自殺。這一手即狠又毒,外人抓不住莫家的把柄不說,對書院里有心要與莫家作對的人來說又是「殺雞儆猴」,堪稱一舉多得。莫容新對高天士的能量刮目相看,這才結為兒女親家。

沒想到這樁過去多年的舊案,隨著廣州城的變天又被人翻了出來!那書生過去的幾個同窗,據說是聯名向澳洲人的廣州市政府舉發了此事,雖說暫時還沒有下文,但是澳洲人到了廣州之後一直做得是「革故鼎新」之事,這事再被掀出來,澳洲人保不定就要借此生事,把書院的院產奪走……

莫容新在書信里,卑辭求教,請他想想辦法把此事壓下去。他在書信里還提醒高令項,高家每年也能從書院分潤五百兩銀子。

高令項哼了一聲,這事太難辦了!

要在過去,這自然不算什麼,然而現在是什麼時候?澳洲人剛破了巫蠱案,要不是爹及時的死了,自家搞不好這會已經一家子捆著上法場去「滿門抄斬」了。眼下高令項裝孫子還來不及,哪里還願意去淌這混水。

高令項緩緩直起身,道︰「親家老爺說得是!世道不靖,一家人原是該同舟互濟。不過呢,你家老爺家大業大,縱然書院上漏掉一些也不礙事;我這里才是無本之木呢。平日里都要靠著老爺們指縫里漏些才過的下去。如今大兵進城,四處抓流民,你上街上看看,這時節還有幾個人敢上街討生活,別說交分子,他們還要吃我的,喝我的。這可是好幾千張嘴朝廷的兵爺沒餉就敢綁欽差,殺主官這幾千人,一個顧不上,就敢上門把我也吃了。」

這話原是他的真心話,卻被莫管家當作是拿喬,要敲幾下莫府的竹杠。趕緊賠笑道︰「親家老爺說哪里的話!我家老爺說了,這事,除了您,誰也平不了!他忘不了您的好處。再說了,您那三弟如今也在書院里,听說他和那幫酸子走得很近……」

這下可戳中了高令項的要害,莫管家口中的「五弟」名叫高令達。今年才十九歲。是高天士最小的一個兒子。他打小聰明好學,書讀得不錯,當了個文童。開筆之後,又走莫榮新的路子,到文瀾書院里就讀。

高令達天資聰慧氣度涵養都比幾個兄長強。雖說庶出幼子,在關帝廟人馬的上層中卻頗有人望。關鍵是他的母親七娘是高天士生前最受寵的姨娘。因而在他身旁匯集了一批關帝廟人馬中的實力派,成為挑戰高令項最強有力的對手。

眼下兄弟們雖被壓了下去,卻不見得服氣。尤其是高令達,可以說是功虧一簣。難保他還抱著什麼希望。想到這里他不由得微微緊張起來。

他沉吟片刻,道︰「你且去回復你家老爺,這事我知道了。不過,此事事體茲大,且容我考慮幾日。」

莫管家听到這話,忙起身告辭。

高令項盤算著,事倒不難,關帝廟人馬有的是套路,書院的讀書人多是些書呆子,「雛兒」,要哄騙他們上當並不難。

唯一要忌憚的便是澳洲人會怎麼看待自己插手文瀾書院。澳洲人可不是好相與的!

河南地的大骨劉石佛兒號稱鐵皮骨,滾刀肉,出了名的「殺打不怕」,在乞丐中名號大的很。不合收了牙行的銀子去找潮汕幫的晦氣,被那幫潮汕仔後面的澳洲人拿個正著。一家老少遲了一步,一個也未走月兌,被澳洲人抄了去。自此就沒了消息。據說被澳洲人抓去海南,男的貶去作苦力,女的被澳洲兵將收了房。殷鑒未遠,自己也莫要觸怒了這群魔頭才是。

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