……
數日後。
津港東方氏主宅門口。
一道道白底紅字的橫幅拉起，橫幅上字字泣血般書寫著各種「欠債還錢」，「東方氏拖欠佃農血汗錢」等等宣傳標語。
好事者圍觀下，消息很快傳遍了津港。
這些年來，津港東方氏日漸衰退，哪怕家族不斷縮減內部開銷，降低家族成員配給標準，依舊陷入了入不敷出的局面。
正所謂「牆倒眾人推」，家族一旦陷入衰敗之中，就好似生病的動物散發出了死亡的氣息，自然會引來貪婪的凶鷲和各種捕食者。
若是能扛過去，家族或許還能起死回生，倘若抗不過去，家族就會如同死亡的動物一般，血肉被拆分吞噬，就連骨頭都會被窮凶極惡的豺狼虎豹啃噬殆盡。
這便是世家殘酷的生存法則。
此刻。
東方氏主宅內的迎賓廳中。
同為津港七品世家的上官氏第二老祖——上官雲德老祖慢條斯理地喝著靈茶道︰「玉曦老弟，不是我們上官氏不念同鄉之情。正所謂欠債還錢，乃是天經地義之事。這些借據，都是出自于你手吧？還錢吧，我們上官氏也要過日子的。」
東方玉曦的臉色難看至極︰「這些借據，都是我向各商行籌借的，為何會在你們上官氏手里？」
「自然是那些商行欠我上官氏的錢，拿了這些借據抵債。債權轉移本就是尋常之事。」上官雲德放下茶盞，冷笑著說，「玉曦老弟，我勸你還是莫要顧左右而言他了。我們有借據在手，這官司不管打到哪里，都是我們穩贏不輸。」
「雲德老祖，我這里有一枚洗髓丹，能否抵十五萬乾金？」東方玉曦低著頭顱說道，「剩下的我們東方氏會慢慢還。」
「洗髓丹是個好東西，但是你想抵十五萬乾金，當我上官雲德是傻子麼？」上官雲德嗤笑說，「如今王氏煉丹公司推出的洗髓丹，會員價格購買僅需十二萬六千乾金。我說東方玉曦，你要不會煉丹就別煉，生生的把家族給煉衰敗了。」
東方玉曦被他說得脖子上青筋暴起，眼神中即是不服又是懊惱。
煉丹是一門技術性極強的副業，一位優秀的煉丹師足以支撐起一個七品世家而綽綽有余。
但問題在于，培養一位煉丹師的投入也是天文數字。
為了讓自己盡快掌握高品丹藥的煉制，東方玉曦經常會冒險低價接一些煉丹機會，這種情況下煉得好了至多不虧錢，可煉失敗了還得賠錢。
有很多時候，他東方玉曦即便價格低，人家也不願找他煉制。還不如直接把靈藥賣給王氏煉丹公司，穩穩地換取丹藥或乾金。
王氏煉丹公司的內卷，對很多單打獨斗的煉丹師打擊很大，在各分行的勸說下，很多六七品家族的煉丹師都加入了王氏煉丹公司，拿著高額的底薪和分紅，日子反而過得更加火紅。
「玉曦老弟，你這洗髓丹我算你十二萬五千乾金，剩下連本帶利總計還差四十六萬三千乾金。」上官雲德趾高氣昂地說道，「限你三天之內補齊，否則，就別怪我們找城守府封你主宅。」
撂下狠話之後，上官雲德便大搖大擺地離去，獨留下仿佛被抽空力氣的東方玉曦。
這個家……如何是好？
東方玉曦看著面前的桌子，神情恍惚，眼神中一片空茫。
與此同時。
東方氏後院的圍牆根上。
東方明旭、靈柔兄妹兩個的神色都十分凝重。
「靈柔，今天家里出了那麼大的事情，你還要去見丹王前輩嗎？」東方明旭眼神中滿滿都是擔憂之色。
「明旭哥哥，正因如此，我才更要去見丹王前輩。」東方靈柔咬著牙說，「我可以央求丹王前輩救救咱們東方氏。我可以加入王氏煉丹公司，從一個學徒做起，免費替王氏打工，用一輩子的代價來償還這筆債。」
「靈柔你瘋了？」東方明旭驚怒道，「你可是已經被隴左學宮看中了。只要加入隴左學宮，未來一個核心弟子跑不掉，靠著學宮的資源有極大概率能成就天人境。你未來的前途很好，怎麼可以做如此決定？」
「學宮雖好，可是遠水救不了近火。」東方靈柔足下輕輕一點，整個人便如一只輕靈的雨燕一般騰空飛起到了院外。
她的聲音隔著院牆傳來。
「明旭哥哥，從今往後，家族就靠你好好保護了。」
「靈柔！」
東方明旭尚且稚女敕的臉上表情痛苦不已，連脖子上的青筋都根根暴起。
……
津港百味閣。
這是隴左宇文氏的連鎖產業之一。
因為宇文氏如今當家做主的是出身歸龍上官氏的碧蓮夫人，因此津港上官氏想辦法認了碧蓮夫人的親，算是抱上了一根大腿。
靠著幫宇文氏管理經營津港百味閣，津港上官氏逐漸贏得了一部分的股份，每年或多或少都會有一些分紅。
這就是一個世家有主脈宗親的好處了，在關鍵時刻略微提攜一把，就能受益無窮。
不過，宗親不是保姆。
若是不知分寸，只知索求而不知回報的話，就只會遭人嫌棄。
在這一點上，津港上官氏干得不錯，非但巴結碧蓮夫人很勤快，就連拐彎抹角才能搭上關系的王氏，巴結起來也是不遺余力。
但凡王氏有「天人宴」，「紫府宴」，甚至是某個老祖的壽誕，津港上官氏都會由老祖親自出面去送一份禮。
此次王氏七老爺王守業難得到了津港，上官氏第一老祖上官建明自然是在第一時間就上門拜訪，從上官碧蓮的關系拉到上官凌波和王寧晞身上。
王守業推卻不過，在順便視察了一下煉丹公司在津港的小分部後，便接受了津港上官氏在百味閣的宴請。
此刻，百味閣的包廂里，王守業正和幾位上官氏的成員以及陪客坐在一起。
出席宴會者人數極少。
其中上官氏僅有三人參加，分別是建明老祖和當代家主上官志遠，以及一位年僅十幾歲，俊俏聰穎的少年上官英杰。
除此之外，便是前來作陪的津港衛現任城守，方懷遠。
不過這一桌上，也只有天人境的上官建明和城守方懷遠，有資格末座陪著王守業。除他們之外，那位有為少年上官英杰，甚至是上官氏家主上官志遠，都只能老老實實地站著敬酒。
沒辦法，身份差距太大了。
看著坐在上首，神態從容，氣度斐然，宛若謫仙公子一般的王守業，建明老祖和方懷遠心中都是敬畏不已，臉上不自覺都露出了討好的神色。
這些年，王守業雖然深居簡出，但他「大乾丹王」的綽號卻早已聲名遠播。整個大乾都知道隴左郡有位丹王，年紀輕輕就已經精通五品靈丹的煉制，且資質出眾，極有希望突破神通境，乃是大乾最有潛力的煉丹師。
將來說不定哪一天，他就會成為繼聖地玄丹閣一脈元丹真人之外的另一位神通境煉丹師。
此外，兩人也是這次見了面，感覺到王守業身上那股若有若無的強大威勢，才悚然意識到，王守業竟然不知什麼時候已經突破了紫府境。而且，王守業今年才一百九十多歲，比他們兩個天人境都要小許多。
這差距，簡直天壤之別。
事實上，王守業原本早就已經到了天人境巔峰，只不過是王守哲要求他壓著等級暫且不突破，等待一下血尊者遺跡的寶物而已。
這不血脈一晉升，就順理成章地突破了。
哪怕是和王守業在同一桌喝酒，上官建明和方懷遠都感覺膽顫心驚，壓力無限巨大，雙方的身份和實力差距太大了。
「守業公子。」上官建明恭敬無比地敬著酒，滿臉笑容地說道，「前些時候我們去新平鎮辦事，還見過寧晞少爺和凌波小姐，當時就听他們提及您，只是一直緣慳一面。今日見到丹王，可算是圓了老朽的夢了。」
「建明老祖客氣了。」王守業的語氣平淡而客氣，「所謂丹王，不過是胡亂吹捧而已，這世上比守業厲害的煉丹師多了去。」
其實王守業也知道，這津港上官氏和凌波的關系比較遠，但畢竟是宗親上門拜訪，該有的姿態自然不能少。
世家之間便是如此，越大的世家越不能眼高于頂，看不起這個瞅不起那個。否則一旦形成如此家風，就會給家族埋下不少隱患。
「守業公子，您看我們家志遠這孩子，身懷離中品丙等的離火血脈，不知未來走什麼線路比較好？」上官建明小心翼翼地問道。
「中品丙等倒也不錯了。」王守業溫文爾雅地鼓勵說，「他如今年紀還小，可趁著還未晉升靈台境，用洗髓丹和無極寶丹的組合沖一沖天驕血脈。不過，無極寶丹至少要在靈台境使用，且難度不小，最好找一位紫府上人護法。」
無極寶丹？還要找紫府上人？
那可是一口氣要抽出兩三百萬乾金！
上官建明的老臉一抽，心中暗忖，守業公子您真是站著說話不腰疼，典型的何不食肉糜啊。
他們津港上官氏也算是蒸蒸日上的七品世家了，能維持雙天人交替的同時，還能有余力培養第三個天人境。這已經算是沾了歸龍上官氏的光了。
更何況，無極寶丹的價格只是起步而已。家族要想培養一個紫府境，須得耗費約三百年時間，數千萬乾金！
把他們整個津港上官氏連磚帶瓦全打包賣了，也絕對遠遠賣不到上千萬乾金的。
「多謝安業公子指點明路。」上官建明干笑兩聲道，「不過我們津港上官氏還是有自知之明，有多大能耐就吃多少飯。這無極寶丹就不想了，不想了。」
津港上官氏能屹立千年，自然也有自己的生存之道。太過好高騖遠，對于一個家族來說可不是好事。
「哈哈~」方懷遠爽朗的笑了起來，「建明老祖這話在理。世家的發展在于穩健前行，而不是好高騖遠，妄圖一步登天。像那東方氏就是想不通這一點，以為自己有點煉丹天賦就使勁折騰，妄圖靠著煉丹一步翻身。結果呢？家族一步步衰敗，現在連抵押出去的鋪面族產都收不回了。」
「倒是恭喜建明老祖，想必要不了多久，這津港就是你們上官氏一家獨大了。若是悉心經營，未來一個六品世家跑不掉。」
「哪里哪里。」上官建明謙遜道，「此事不過是東方玉曦咎由自取而已。這年頭，煉丹師這碗飯可不好吃，單打獨斗想要出頭太難了。」
東方氏？東方玉曦。
王守業微微皺眉，腦海中某些記憶慢慢回籠，恍惚間仿佛回到了過去。
那一件事情，過去許久許久了，好像有快一百七十年了吧？
驀地！
「啪！」
房間外，餐盤落地的聲音響起。
緊接著，一個穿著百味閣小二衣服的小姑娘就推開門快步沖了進來。不待眾人質問，她便「噗 」一聲跪倒在了王守業面前。
此女，正是東方氏的東方靈柔。
大概是經歷了一番波折，此刻的東方靈柔神色急切，稚女敕的臉頰上還帶著因為疾跑而導致的暈紅，看上去既狼狽又可憐。
「丹王前輩！求求您幫幫我們東方氏吧。」東方靈柔膝行著上前，苦苦哀求道，「無論是什麼樣的條件我都可以答應，哪怕在您身邊為奴為婢都行。」
「這小姑娘是？」
上官建明和方懷遠臉色都是一變。
上官建明更是惱怒道︰「來人，你們都是干什麼吃的？怎麼讓一個小姑娘混進來了？」
屋外，主事帶著幾個伙計沖了進來。
見得屋內的場面，他臉色慘白，差點暈厥了過去。
完了完了，這下出大事了。
「咦？東方靈柔？」上官志遠卻是認出了她的身份，臉色一變，「你怎麼混進來了？這兒不是你該來的地方，還不快走！」
大家都是津港天人世家的年輕一代，且資質血脈都不錯，平日里自然見過。何況他正是年少慕艾的年齡，對東方靈柔還是有些好感的。
「上官志遠，原來你也在這里？哼，我是來拜見丹王前輩的，不用你管！」東方靈柔神色倔強，瞥了他一眼就不再搭理他了，轉而再次朝著王守業拜求道，「望前輩垂憐。」
建明老祖急忙朝王守業拱手道︰「守業公子，此事乃老朽失職，沒有防範有人闖進包廂驚擾了您。來人，快快將東方家的小小姐請出去。」
「東方小姐，請您走吧。您要不走，我們幾個小人物就倒霉了。」主事急忙帶著伙計們走過去，想要將東方靈柔請出去。
「罷了。」王守業眉頭微微動了動，擺了擺手，「既是故人之後，且先留下吧。」
「這？」
主事和伙計一時不知所措。
「諸位，既然丹王前輩發話，你們就出去吧。」上官志遠對主事拱了拱手，年少稚女敕的臉上一派鎮定從容，「外面請略作清洗，打碎的碗碟和菜肴都記在我們賬上。」
「是，志遠少爺。」主事等人急忙退去。
隨後，上官志遠又搬了一張凳子給東方靈柔，嘆息說︰「靈柔姑娘，咱們兩族之間的確有矛盾，但是世家之間本就會為了生存空間而彼此競爭。我們上官氏與你們東方氏同在津港，競爭生存空間本就談不上誰對誰錯，你不用拿眼楮瞪我……瞪我也沒用。」
王守業听得是暗暗點頭。
上官志遠這孩子反應倒是挺迅速。听得他王守業說是故人之後，就立即想辦法替上官氏開月兌了。
能養出這樣的孩子，想必這津港上官氏未來還是會有些氣運延綿的。
王守業雖然沉迷于煉丹，卻也已經快兩百歲的人了，看事情自然不會僅憑自己的喜惡，而是繼續安靜地觀察著。
「你胡說，你們上官氏各種齷齪小手段多了去。」東方靈柔也十分機靈，當即怒氣沖沖地說，「就在之前，你們家的雲德老祖還去我們家逼債，在正門口拉橫幅造勢呢。何況我們家從不與上官氏有金錢來往，你們是故意收購了旁人的借據。」
「這分明就是想故意擠兌我們東方氏。」
「靈柔姑娘此言差矣。」上官志遠道，「哪個世家之間有矛盾和競爭，誰還不能用點計謀了？要怪，就怪你們老祖宗，煉丹把自己煉窮了。」
「行了，志遠你也莫要多話了。」建明老祖朝王守業拱手歉然，「此事，倒是叫守業公子見笑了。」
「本地世家競爭生存空間，本是世間常態，哪有什麼見笑不見笑的？我們王氏一路走來，也是經歷過這些的。」王守業淡然說道，「不過，我四哥曾經說過，若是格局放大一點，眼楮看遠一點，本地世家若是有機會合作對外拓展，比起單純的內卷反而更有利。」
「守哲家主之英明睿智，老朽不及萬一。」建明老祖急忙表情嚴肅，朝著南方拱了拱手。
便是連方懷遠都拱起了手，一臉對王守哲敬佩萬分的表情，感慨道︰「若是能當面拜見守哲家主，聆听他老人家的教誨就好了。」
在隴左郡這一方，王氏和王守哲的威望極盛。
王守哲的一句話，甚至可以比「遠在歸龍城」的大帝說話都管用。
「玉曦兄這人我知道，自身天賦不錯，就是略有些心高氣傲了。」王守業略作沉吟道，「罷了罷了，念在過去一場「交情」，建明老祖便給守業一個面子吧。」
建明老祖急忙臉色一肅，拱手道︰「守業公子您切莫如此客氣，我們主脈家的千金凌波，可是您的佷玄孫媳婦兒。漫說是這種小事兒，只要公子您一句話，就算是上刀山下火海，我們津港上官氏也絕不推辭。」
「既然事情已解決，那個叫靈柔的小姑娘，就回家去吧。」王守業笑著揮了揮手。
啥？
這就解決了？
東方靈柔被驚呆了，她們家天大的災禍，丹王前輩一句話便解決了！？
「你這丫頭愣著做什麼，快回去吧。」建明老祖瞪眼說，「莫非你以為我們津港上官氏，還敢欺瞞守業公子不成？」
「前輩，我，我願意為奴為婢，終身伺候您。」東方靈柔剛想跪下去，卻發現被一股無形的力量托住，怎麼都跪不下去。
與此同時，她只覺得眼前一花，等意識清醒時已經出了百味閣，耳畔傳來王守業溫潤的聲音︰「丫頭，我不需要你伺候，你天賦不錯，好好修煉，爭取未來做一個能守護族人，並對人族有用之人。」
「是，前輩！」
東方靈柔倔強的拜謝了王守業，這才匆匆忙忙而回。
沒想到她剛到家，就見得門口那些橫幅，已經全被人扯下來了。
上官氏第二老祖上官雲德，此時笑容滿面地踏入東方氏主宅︰「玉曦老弟，咱們大水沖了龍王廟，一家人不識一家人了，愚兄這是來給你賠罪來了。」
「雲，雲德兄，您何出此言？」東方玉曦不明所以，急忙將其請入了迎賓廳中。
很快，里面便傳來了上官雲德的哈哈笑聲，以及東方玉曦的賠笑聲。上官氏表示，欠下的那些債務不用著急還，可以慢慢來！以後兩家要多多來往，一起共創津港未來。
片刻後，東方玉曦送走了上官雲德後，已經老朽的臉龐上充滿了喜色，連身體都不那麼佝僂了。
「老祖爺爺。」東方明旭見得這一幕，也是震驚無比，「怎麼可能，靈，靈柔真的將此事解決了？」
「靈柔？」東方玉曦一愣神，頓即有了些不妙預感，看向正在走過來的東方靈柔道，「靈柔，你究竟做了什麼？」
「老祖爺爺，事情是這樣的。」東方靈柔興奮不已地說道，「我去拜見了丹王前輩，是丹王前輩一句話，就解決了咱們家天大的危機。」
「王守業？」東方玉曦的神色變化莫測了起來，「靈柔，你仔細說說，一個字都不能少。」
東方靈柔急忙將自己如何見到王守業，事情如何如何發展，一字一句地說了出來。
而東方玉曦那蒼老的臉，一直處在陰雨連綿狀態，直到最後，當東方靈柔轉述了王守業那句話︰「丫頭，我不需要你伺候，你天賦不錯，好好修煉，爭取未來做一個能守護族人，並對人族有用之人。」
東方玉曦這才身軀重重一顫，臉龐上露出了羞愧而自責之色，喃喃道︰「王守業啊王守業，我一直以為你不過是憑著家世和背景搶了我的機緣。若我們易地而處，我東方玉曦絕對能比你做得好。」
守護族人，對人族有用！
兩人的胸懷差距實在太大了。
懊惱的情緒充斥滿了他的胸膛，若當初自己不那麼年少氣盛，今日就不會有此下場。
若是自己有靈柔這等勇氣，哪怕是厚著臉皮央求丹鼎上人，讓自己留下來當個記名弟子，又怎會讓整個東方氏走到如此境地？
「丫頭，你比老祖爺爺強，你要記住丹王前輩的話。」東方玉曦疼愛的揉了揉孩子的頭發，轉身向主宅外走去。
「老祖爺爺，您要去哪里？」兩位小輩急忙追了出去。
「老祖爺爺去王氏煉丹司分部應聘去。」東方玉曦挺直了胸膛，「保底三萬，分紅另算，我東方玉曦很快就能還清上官氏的欠債，並且讓咱們東方氏再次站起來。」
「老祖爺爺，我們陪你一起去，我們也是煉丹學徒，咱們一起打工還錢。」
「好好好，咱們一起去，一起還錢。」
與此同時。
不遠處，隱藏在暗處親眼目睹這一幕的王守業，不由得暗暗點頭。此番路過津港，竟然能踫到和解開如此一樁舊事，倒是讓自己甚感欣慰。
希望這一次去大周尋求煉丹寶典之機緣，能一切順利。
我王守業，也是有自己要守護的族人。
「守業公子真是心善又溫柔，讓妾身頗為感動呢。」一個嫵媚而動听的聲音，在他身後悠悠響起，「那小姑娘血脈和性格還可以，不如妾身幫您教一番？保管她會很有用呢。」
……