十二月一日，中午。
瑪麗老太太打著呵欠，從後門走進了老祖母酒館。
大伊凡和他的幾個手下，為了烤一片羊肉，將後廚弄得一片糟。瑪麗老太太雙手叉腰，站在酒館的櫃台後面朝著大伊凡破口大罵了五分鐘，給他記上了三百金馬克的賬單。
吃得滿嘴油光的大伊凡很無辜的向喬抱怨著︰「我就弄碎了幾個碟子，弄撒了一些鹽和胡椒粉，那些玩意……好吧，胡椒粉貴一點，就算一個金馬克……但是三百金馬克，太過分了！」
喬不以為然的揮了揮手︰「噢啦，你有錢，大伊凡，你可以盡情的在這里刷賬單……親愛的瑪麗，給我來足夠的愛心土豆牛腩煲……哦，哦，這是冰海王國的歇洛克伯爵，讓他領教一下我們德倫帝國的風味美食，尤其是出自您這樣的廚藝大師的美食！」
瑪麗老太太眯了眯眼，深深的看了一眼歇洛克，然後狠狠撇了撇嘴。
「冰海王國的人？那個可怕的美食荒漠……呵呵，好吧，看在你的面子上，喬……冰海王國的倭瓜們，他們只配吃狗糧……」
歇洛克的臉一抽一抽的。
看著個子矮小，滿臉皺紋的瑪麗老太太，歇洛克想要吐槽幾句，卻礙于貴族的休養，他完全無法開口……無奈的攤開雙手，歇洛克低聲囔囔︰「這是地域歧視……我們冰海王國，還是有幾道不錯的菜肴的。」
「炸土豆條配芥末章魚腿！」瑪麗老太太卷起袖子，很不客氣的懟了歇洛克一句︰「這種狗糧，也只有你們冰海王國的這群倭瓜，才有臉讓它們出現在國宴上！」
歇洛克的臉漲得通紅。
這一次，他就是想要狡辯幾句，卻實在是無言以對。
喬‘咯咯咯’的笑著，維倫亞則是微微拉動嘴角，一對兒明亮的眼楮彎的和月牙一樣。
艾爾組織的二十二級執劍人，位高權重、掌握無數資源、掌控龐大力量的執劍人……呵呵，被一個老太太懟成這樣！
兩人不由得很好奇，冰海王國的‘國宴’，到底是什麼模樣？他們的飲食文化要糟糕到了何等程度，才能讓歇洛克這樣的人都說不出一句辯駁之詞？
瑪麗老太太手腳麻利，又有幾個大廚打下手，沒多久功夫，一份熱騰騰的開胃魚絨女乃酪濃湯就送了上來。
喬抓起同時送上來的蒜蓉黃油面包，沾著濃湯大口的吞咽著，不時從喉嚨里發出貓兒一樣滿足的‘呼嚕’聲。
歇洛克學著喬的模樣吃了兩口，他的眼楮也驟然一亮。
維倫亞更是吃得眉開眼笑，猶如一只護食的寵物狗一樣，半邊身子都差點趴在了湯碗上。
就在喬一行人在老祖母酒館享受美食的時候，被家族禁足了半個多月的安德魯，正裹著厚厚的水貂皮大衣，哆哆嗦嗦的站在蘭茵河北岸的一個荒僻小碼頭上。
安德魯和喬在耳語森林俱樂部發生過沖突，隨後就有了耳語森林俱樂部的寶庫失竊，貝爾和威綸大法官栽贓喬，卻被人以牙還牙的反坑了一把的各種的事端。
萊茵河總督維爾納家族在帝國盤根錯節、根深蒂固，屬于絕對的帝都地頭蛇家族。知曉安德魯牽扯到了這件案子里，安德魯當即被他的父親，當代維爾納公爵杜柏林下令禁足，被生生關了大半個月。
直到耳語森林俱樂部的引發的風波逐漸平靜，貝爾身後的超級容克們付出了巨大的代價，平息了皇室的怒火，各方面的明爭暗斗逐漸平息後，十一月的月底那兩天，安德魯才剛剛被解除了禁足，有了自由活動的權力。
「啊，該死的天氣……你們都在看我的笑話……該死的，遲早有一天……」安德魯重重的跺了跺腳，低聲的咒罵著維爾納家族內，那幾個在這些天瘋狂嘲笑他的本家兄弟。
其中，他怨念最大的，自然是他的兩位同父同母的兄長。
安德魯的祖父杜弗瑞，是現任的德倫帝國蘭茵河總督，他掌握了蘭茵河沿岸的水警部隊，影響力波及蘭茵河流域內的數十個省份。
在蘭茵河上，一切航運、倉儲、緝私、緝盜、稅務、漁獵等，甚至沿岸農田抽取河水灌溉，流域內的水利系統的修建和維修等，全都歸屬蘭茵河總督掌控。這是一個極有實權，而且油水豐厚無比的職司，也是維爾納家族世代傳襲的職司。
數年前，安德魯的祖父已經將自己的公爵爵位承襲給了杜柏林，明眼人一看就明白，這是在為杜柏林接掌蘭茵河總督之位做準備。
數年來，杜柏林已經開始負責蘭茵河總督的一些具體事務。
安德魯兩個同父同母的兄長，他們都是帝國軍事大學畢業的精英，他們已經在杜柏林的安排下，進入蘭茵河總督府，擔任了具體的職司，掌握了一定的實權，聚攏了一部分的人手。
而安德魯呢……他嫌軍事大學太苦太累，于是跑去了帝都第四大學，整日里和一群玩弄藝術的俊男美女廝混在一起。
‘紈褲’之名牢牢的扣在了安德魯頭上，無論杜弗瑞和杜柏林，對安德魯都听之任之，對他也不做任何指望……未來安德魯最大的用處，或許就是成為家族聯姻的工具吧？
安德魯很不忿，所以他充滿了怨念。
「遲早有一天，維爾納家族是我的，維爾納公爵的爵位，是我的，蘭茵河總督的職位，也是我的……啊，還有那兩個混蛋的未婚妻，也一定會屬于我！」
安德魯的大哥安德森，他的未婚妻，是德倫帝國一個附屬公國的公主。
安德魯的二哥安德爾，他的未婚妻，是德倫帝國警務部長柯瑞爾的小女兒。
安德魯見過兩位兄長的未婚妻，全都是天香國色的大美人兒，而且出身尊貴，家教極好，是真正的名門貴女，可不是第四大學那些整天想著攀龍附鳳，又或者玩藝術玩得走火入魔的瘋癲女人能相提並論的。
對兩個未來的嫂子，安德魯早就垂涎三尺。
如果不是怕被兩個武力高超的哥哥打斷腿，安德魯早就糾結一群狐朋狗友，整天纏著兩個未來嫂子，找機會下手佔便宜去了。
「遲早都是我的！」安德魯低聲的咒罵著。
不知道是什麼原因，外界溫度已經是零下十幾度，蘭茵河依舊水量充沛，浩浩蕩蕩的自西向東日夜流淌。無論是河邊還是河道中心，都不見絲毫冰片，反而水面上不斷有淡淡的熱氣升騰。
不要說氣溫並沒有降到最低的十二月份，就算到了天氣最寒冷的一月，氣溫能到零下三四十度的時候，蘭茵河也是從不冰封。
淡淡的熱氣在河面上升騰，高空大片的雪花不斷落下。
雪花打著旋，擊碎了升騰起來的熱氣，然後墜入河面，頃刻間就消失不見。
一點黑影從南岸向北面快速飄了過來。
那是一條雙桅桿的快船，長有百尺左右，是蘭茵河上最常見的航運貨船。只是這條船顯然和普通的貨船不同，它的船體中部有一個煙囪，正不斷的向外噴出淡淡的黑煙。
‘轟轟轟’的轟鳴聲中，船尾有水花激蕩，推動著貨船頂著北面呼嘯的寒風，快速向北岸行來。
這是一條用蒸汽機推動的新式貨船，這種小型蒸汽機只能手工打造，工藝復雜，成品率低，故而造價高昂，在整個蘭茵河上，也只有蘭茵河總督府，才給水警隊和緝私隊裝備了百來條。
桅桿上船帆收起，只有第一根桅桿上方，一面代表了蘭茵河總督府的龍蟒破浪旗在迎風舞動，隔著岸邊還有老遠，安德魯就听到了旗幟舞動發出的‘啪啪’聲響。
安德魯立刻挺直了腰身，他抓起身邊的一根小木桿，挑起一面小紅旗，朝著河面上的貨船不斷揮動。
貨船稍微調整了一下航向，朝著安德魯所在的荒僻小碼頭的方向駛來。
大概過了一刻鐘的功夫，貨船的蒸汽機發出‘嗤嗤’聲響，蒸汽不斷流瀉，鍋爐的壓力不斷降低，在幾個面色發黑的水手的操控下，貨船緩緩的，準確的靠在了碼頭的棧橋上。
一名身穿蘭茵河總督府水警隊制服的中年男子走出船艙，跳下棧橋，湊到安德魯面前，嬉笑著向他行了一禮︰「安德魯少爺……您的客人安全送到。」
安德魯點了點頭，帶著一絲心痛，他從口袋里掏出了一疊鈔票遞給了中年男子。
「記住了，不該說的不說。」安德魯狠狠的盯著中年男子︰「我，不會虧待兄弟們的。」
中年男子忙不迭的接過鈔票，向安德魯深深的鞠躬行了一禮︰「不該問的不問，不該看的不看，不該說的不說……安德魯少爺，規矩，我們懂！」
中年男子笑著退回了貨船上，幾個水手將一塊跳板搭上了棧橋，一群二十幾位身穿黑色斗篷，全身都裹在斗篷里，連面孔都沒露出來的人走出船艙，順著跳板上了棧橋。
貨船的鍋爐開始加壓，水手們操控著貨船，用最快的速度離開了棧橋。
貨船向南邊行了幾里地，就來到了一條水警隊日常巡邏的航道上，他們調轉船頭，一路‘轟轟轟’的向西面駛去。
順著船駛去的方向朝著西面張望，隱隱可以看到橫貫萊茵河的蘭茵河大鐵橋。
一群人來到了安德魯面前。
安德魯向他們深深的鞠躬行禮︰「諸位貴賓，我奉命來接應你們……我已經為你們準備好了住所，一切都是帝都最頂級的。」
十幾架四輪馬車從後方行了過來，安德魯畢恭畢敬的，將這群黑衣人請上了馬車。