我和戚兵領了門籍牌，一前一後出了啟凰閣。走到御花園附近，我發現他愈走愈慢，兩腿愈夾愈緊，便好奇地問︰「戚公公，你是哪里不舒服嗎？」
他回頭訕訕地說道︰「嗨，我折騰一早上，還沒、沒時間如廁呢。」
我听了噗哧一笑，同情地說︰「你不早說，快去方便吧。我邊走邊逛，一會兒在嘉明門那兒與你匯合吧。」
戚兵屁顛屁顛地走開了。
走在沒有遮擋的石板路上，我額頭都開始滲汗了。這個時節已過了芒種，看日頭也是巳時，太陽逐漸毒辣，方才出門倉促又沒有帶傘，于是我走到幾棵大樹下遮蔭，抬眼一看，發現不遠處有個池塘，鋪滿了綠滴滴的荷葉和大大小小的荷花。
我不禁眼前一亮，歡歡喜喜地跑到池塘邊。
這密密匝匝的荷葉幾乎覆蓋了整個池塘，好似一大塊碧綠的絨毯鋪陳眼前。絨毯上，綴滿了紅白相間的各式荷花，有的剛長出花蕾，有的含苞欲放，有的則競相盛開。真真是「接天蓮葉無窮碧，映日荷花別樣紅」。
我不禁想起小時候在鄉下時，外婆會摘下一片荷葉給我戴在頭上給我當陽傘，既蔭涼又好玩。我當下心癢難耐，四顧無人，便一手抓著石樁，探出身去用另一只手摘荷葉。
手指雖能觸到葉面，但是離花梗還差一點，我正欲再探出些身子，只听一聲呼喝︰「住手！何人摘花？」
我嚇了一跳，忙拉住石樁，抽身立起。
放眼望去，一個著淡青色圓領窄袖衫的青年郎君站在不遠處。見是試針那日在路上遇到的年輕郎君，我放下些心，嗔怪道︰「人嚇人，嚇死人的。怎麼又是你？」
青衣郎君走到我面前，俯身低語道︰「宮中規矩，不得私自采摘花草，你不知嗎？」
我仔細一想，在內文學館背宮規時好像是有這麼一條。但我又不想在他面前示弱，于是脖子一梗，滿不在乎地說︰「哼，我不說，你不說，有誰會知道？」
他愣了一下，劍眉一挑，問道︰「御花園那麼多奇花異草，你采這蓮花做什麼？」
「我不是采蓮花，是摘蓮葉。這大日頭的，我摘片蓮葉戴頭上當傘吶！」
「哦？蓮葉還有這用處？你這小妮子，奇思妙想可真多啊。」
「這你都不知道啊，蓮花可渾身都是寶呢。蓮子和蓮藕可以吃，蓮心、蓮葉、根睫等都能入藥。沒帶傘的時候，拿片蓮葉頂在頭上，既遮陽又清涼。」
「失敬失敬，是在下孤陋寡聞了。」話音未落，但見他呼地一個縱身俯到池塘邊，一手勾住石樁，一手飛快的嘖、嘖兩聲，又翻身回到我面前。
此時，他的手里已有兩片鮮女敕欲滴的荷葉了。一連串動作輕盈而迅即，還沒等我反應過來，他已將其中一片戴到自己頭上，另一片遞給了我。
我一怔，詫異地問︰「你、你不是說，不得擅自采摘花草的嗎？」
他狡黠地笑道︰「你不說，我不說，有誰會知道？」
見他學我，我沒好氣地白了他一眼，毫不客氣地接過荷葉戴在了頭上。
「自古女子，有愛蘭花之蕙質蘭心的、有愛牡丹之雍容華貴的、有愛梅花之凌霜傲雪的。筱天娘子獨愛蓮花，除卻實用價值外，可還有別的什麼說辭？」
古代文人這動輒引經據典的毛病又來了，我擔心讓戚兵久等，便不假思索地說道︰「予獨愛蓮之出淤泥而不染，濯清漣而不妖。」
他默默重復一遍，驚喜地擊掌道︰「說得好，說得好啊！沒想到你小小年紀竟有如此見地，小娘子的才情……」
我暗忖，我只不過是比你晚生了一千多年罷了。我沒工夫再跟他攀談，打斷他道︰「本娘子今兒有事在身，改日再與你討論這花花草草。你在何處當值、喚何名字？」
他怔了怔，隨即朗聲大笑，俯來，笑容魅惑︰「你猜。」
我沒好氣地白了他一眼，不耐煩地說︰「我猜你是哪個皇子的侍讀，對吧？」
他又仰頭大笑，拱了拱手道︰「筱天娘子果然蕙質蘭心，在下乃東宮侍讀。」
太子周的侍讀？我心頭一動，想到太子恐難繼大統的命運，我不禁有些感慨。
「筱天娘子、筱天娘子？」他見我出神，揮起荷葉在我面前晃了晃。
我尷尬地笑笑，有點魂不守舍地說︰「我、我真有事兒，先走了啊。」
沒等他回答，我便扶著頭頂的荷葉匆匆離去了，一路小跑直奔嘉明門。
到了宮門口，戚兵果然已經伸長脖子地在等著我了。我借口欣賞美景耽誤了時辰，搪塞了過去。
出了第一道宮牆，又經過了嘉耀門和嘉輝門，往東望去便是長寧宮的正殿啟元殿，這里是皇帝舉行重大儀式和朝會的場所，居高臨下、大氣磅礡。又走了大約一里路，終于來到了最後一道宮門——嘉天門。
此時，我已走得汗濕衣襟、兩腿發軟。皇宮那麼大，又沒有個自行車、觀光車什麼的，真是把我累得夠嗆。
戚兵熟練地辦著出宮手續，又與守門的侍衛熱絡地搭著訕，想是經常為常樂出宮辦事。
驗牌的小侍衛听說我是公主的新任侍讀，恭敬地向我作揖，又善解人意地說︰「這大熱天的，兩位出宮後可在半里地外的車馬行雇到馬車。」
我仔細一看，這是一個十八九歲的小侍衛，高高瘦瘦、一臉實誠。我輕施一禮，朝他感激地笑了笑。
出得長寧宮，又頂著烈日艱難地走了一段路，終于雇到了一輛馬車。坐進車廂內，我邊捶著酸軟的兩腿，邊听戚兵介紹長寧的風土人情。
「這長寧城啊，分外郭城、皇城和宮城三塊兒。」听說我從未逛過長寧城，戚兵煞有其事地說︰「咱們的長寧宮屬于宮城，在長寧城的最北邊兒。這皇城在宮城之南，主要是大老爺們辦公的官衙之類。除此之外，便都是外郭城了，就是長寧百姓生活的地兒。外郭城被縱橫交錯的街道分割成百來個里坊,就、就像個棋盤似的。」
他見我听得認真，咂巴了下嘴繼續說道︰「這里坊四周都砌有圍牆，四面各開一門，一到宵禁就會關閉。里坊就是一個個的居民區，當然也有些小店、小鋪啥的。但是長寧主要的商業區集中在東市和西市，就是咱們今兒要去的地方。」
我忍不住打斷他道︰「戚公公，你知道得挺多啊。」
他嘿嘿一笑，模了模頭說道︰「那是，咱這是跟著公主和侍讀听學士們講學，肚子里也吃了些墨水。話說這東西二市可就厲害了，各佔了兩坊之地。市內商鋪林立、應有盡有。保管你走進去，就不想出來了。」
想起我們此行的任務，我有點擔心地問︰「那可有戲班之類的？」
他笑答︰「怎會沒有，如今太平盛世，長寧城里的大戶人家常會請一些有名的戲班到府上表演。」
過了一陣子，車夫「吁」的一聲喝，馬車緩緩停了下來。
只見一個高大的坊門上，氣派的匾額上書「長寧東市」四個大字，落款是書法名家歐陽明。形形色色的人群進進出出，里面傳出高高低低的吆喝聲。我不由得興奮起來，大步向內走去。
入得市內，鱗次櫛比的商鋪和熙熙攘攘的場面，看得我不知道該往哪兒走。戚兵面帶得色地說︰「我知道哪里有戲班，杜侍讀跟我來吧。」
跟著戚兵，經過像迷宮似的市街，穿過摩肩接踵的人流，來到一排店鋪門口，鱗次櫛比地掛著各式戲班的大小招牌。
可是當我們進門仔細詢問時，得到的答案清一色都是，戲班的優伶均為男子，因而隨班的化妝師擅長為男子化女妝，卻沒有擅長為女子化男妝的。
兩個人垂頭喪氣地出了店鋪，只得頂著日頭繼續找。走了幾個街區，正有些心灰意冷時，發現一個不起眼的店鋪門口，擺著一塊陳舊的白布幡，上面繡著「婺州戲班」四個字。
我倆頓時來了精神，一個箭步沖了進去，詢問了負責接待的姑娘，得到的答復是這家婺州戲班以女伶為主，確有能化郎君妝的隨班化妝師。我們欣喜若狂，忙讓她請出化妝師。
姑娘招呼我們在外堂坐下，沏了茶，便迤迤然走入內堂去了。
過了約莫一盞茶的工夫，從門簾里走出一個二十多歲的男子。我和戚兵趕緊起身，三人互相見禮一番。
只見男子著一件靛藍色長衫，腰背挺拔，面上略蓄短須、眉宇寬闊、稜角分明，可算得上是個英俊郎君。
戚兵將來意講述一番，表明若是化得入木三分，便請他入宮獻技，當有重酬。
男子听了，平靜如水的臉上眸光閃動，他作了一揖，發出嬌柔的女聲︰「小女子以郎君裝示人，不知二位可還滿意？」
我和戚兵頓時愣住了，對視一眼，又盯著「他」瞧了半晌，這才恍然大悟，又嘖嘖稱奇。
我半信半疑地問︰「你，真的是女子？」
那人嫣然一笑，抬手在頜處輕輕一撕，「長」在她臉上的短須被撕了下來，然後風情萬種地說︰「小娘子可要試一試？」
她既能將自己變成一個不折不扣的「男人」，那已然是個活招牌了，還試什麼。于是，我們當下談好了買賣，付了定金。
化妝師簡單收拾了細軟，便跟著我們出了戲班。
待走到東市門口，我回頭望了望那熱鬧的市場，想到這一離去，下回能來逛逛也不知要何年馬月了，忽地舍不得走了。
于是我拉了拉戚兵的衣袖，有些忸怩地問︰「戚公公，現在是什麼時辰啊？」
「估模著已過申時了吧。」
「那宵禁是什麼時辰開始？」
「戌時二刻。」
我心里琢磨，現在是大約下午三點多，宵禁要七點半，那我在七點前趕回去不就成了。
我剛要張嘴說，戚兵會意地笑道︰「杜侍讀想逛一圈再回宮對不對？」
我不好意思地點點頭，戚兵從錢袋里掏出一些碎銀交到我手里，爽快地說︰「那我先帶化妝師回去了，杜侍讀宵禁前務必趕回宮中，我會在宮門口等你。」
我高興地應是，送走了二人，轉身回市。
櫛比鱗臻的商號有各色小吃鋪、成衣行、典當鋪、花果鋪、繡坊繡莊、各式客棧，還有女孩子最喜歡的脂粉鋪、首飾行等等。我就像一只掉進米缸的小老鼠，東張西望、樂不可支。
逛了一陣子，我剛想找個人問問時辰的當頭，只听「當當當」鐘聲四起，但見店主們紛紛收鋪柵門，顧客們陸續走向市坊口，原來是收市的時辰到了。
我這才戀戀不舍地隨著人流出了市坊，雇了輛一人馬車返回宮中。快到嘉天門時，車夫將我放下了車，因為民間的車馬是不允許駛入皇城半里範圍內的。
注釋︰
一盞茶︰一盞茶有兩柱香，一柱香約合五分鐘。
戌時二刻︰古人將一晝夜分為十二個時辰，自夜間11點開始分別為子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，其中戌時到寅時分別為一更到五更。同時又將一晝夜分為一百刻，每個時辰約合8.3刻，每刻約合14.4分鐘。