當難得的夕陽顯露在天際線盡頭的那一刻，奧斯特利亞宮的新年宴會終于拉開了帷幕。
照克洛維人的傳統，絕大多數的到訪者都只有「觀禮」——也就是覲見國王，獻上禮物和祝福的資格，真正有資格參加宴會的只是極小的一部分。
這倒不是奧斯特利亞王室摳門，而是克洛維人「家宴」的習俗根深蒂固，饒是國王的宴會也無法留住他的客人們；反倒是身份尊崇的高官貴胃不得不參加宴會，類似弗朗茨家族去年沒有參加國王的新年宴會而是回家慶祝，都屬于是格外恩寵的「特權」。
不過由于今年發生的「一點點」意外，再加上宴會和新國王加冕儀式同時舉行，款待的限制也就放松了很多；到場所有賓客，甚至連很多其實根本就沒有得到請柬的人，也被允許走進宴會廳，享用國王提供的款待。
當然和國王在同一個房間舉杯暢飲這種事就不用想了…為了應對比平多出好幾倍的賓客，奧斯特利亞宮又多開放了御花園和另外兩個大廳，將客人大致分成三類款待︰最重要的當然是在內廷，外地貴族和與王室有直屬關系的部分群體在宴會廳，內閣大臣，樞密院議員在設有牌桌，舞池等娛樂設施，以及小包廂的王後廳。
至于小貴族，擁有重要產業的富商，豪門旁支家卷，王都內「具有影響力人士」…則全部被安排在御花園——彼此之間涇渭分明，等級森嚴。
「所以說…某些人應該懂得感恩，如果沒有本小姐在的話，可是連走進這座宴會廳大門的資格都沒有！」
五光十色的宴會廳內，北港的大小姐，馥勞拉‧塞西爾死死抱著某位副司令的胳膊，略帶微醺的臉頰上洋溢著萬分的傲氣︰「只能和你的那些同事們一樣，在御花園隨便轉轉，喝兩杯葡萄酒就草草了事，白白浪費了如此重要的宴會！」
「是是是，這一切都是馥勞拉小姐的功勞。」像是被章魚纏住了身體，面色僵硬的法比安上半身紋絲不動，相當敷衍的沉聲道︰「在下能有幸得到馥勞拉小姐青睞，實在是三生有幸。」
「哼，知道就好。」
馥勞拉紅著臉，口不對心的表達著自己的不滿，心底卻在無限的竊喜。
畢竟這是在離開北港之後，自己第一次能夠和這家伙盛裝出席的場合。
由于馥勞拉離開北港並沒有得到塞西爾家族的同意，于是在抵達克洛維城之後始終是以自由邦聯外交團成員的身份活動，絕大多數時間都被安排在奧斯特利亞宮內；別說和法比安見面，連活動範圍都受到重重限制。
好在卡洛斯二世已經打算和自由邦聯結盟，在生活待遇方面提供的條件相當優握；再加上克里斯蒂安‧巴赫多次主動出擊，使團成員甚至還可以買報紙，購物…並不會在漫長的等待中太過無聊。
但對于一個熱愛犯罪，更渴望成為偵探主角的少女而言，這樣的生活依然還是太痛苦了。
因此她特別重視這場晚宴——不僅僅能夠和法比安私下相處，更是要利用這次機會，想方設法讓自己可以不再被家族約束，永遠留在克洛維城。留在某個人的……
「瞧瞧周圍，在座的可都是克洛維城內和國王距離最近的一群人——用父親和叔叔他們的話說這就是狩獵場。」少女表情嚴肅，還故意壓低了嗓音︰「只要能和其中某個人搭上關系，也許就能讓你順利高聲，從小小的軍官搖身一變，成為克洛維城內位高權重的大人物！」
「當然，這樣的機會非常難得，用海底撈針形容也完全不為過…但是法比安，今天的你非常幸運，因為你的女伴獨具慧眼，非常善于發現這樣能夠助力你前途的存在。」
馥勞拉故作矜持的輕輕咳嗽兩聲︰「除此之外，有我這樣年輕靚麗，魅力非凡之人陪同，也能讓只穿著軍裝你增色不少，提高被別人相中的概率。」
「啊…那我就提前感謝您了。法比安扯了扯嘴角，假裝沒有注意到身側少女那滿懷期待的目光。
這個木頭！石塊！凋塑！他是瞎了眼楮嗎，明明就在身旁卻……特地盛裝打扮的的馥勞拉內心在尖叫，但表面上卻依然要故作冷澹，對此絲毫不在意的模樣︰
「知道就好，那就讓我替你先觀望一下吧；既然是獵場，那麼挑選獵物可是一件很重要的事，稱之為最重要也毫不為過；讓我看看，嗯……」
環視四周，少女嘴角的笑容突然變得有些不太自然了起來。
「那個…法比安。」
「嗯？」
「你有沒有覺得……」
「覺得什麼？」
「覺得周圍那些人，看我們的目光。」馥勞拉僵硬的扭過頭，眼神像是被嚇到了︰
「有、有些奇怪……」
「是麼？」
法比安面無表情道，安慰著拍了拍少女的肩膀，冷眼掃過全場，無數雙眼楮瞬間躲開他的視線，熱鬧的宴會廳突然變得有些冷清︰
「放心，那只是你的錯覺罷了，這里沒有人敢傷害你。」
…………………………
「但這麼做，就是在讓整個樞密院與你們為敵。」
王後廳的小包廂內，路德‧弗朗茨靜靜的听完了安森的計劃，不變的面色似乎永遠沒有失態的可能︰「我覺得你們兩人好像還沒有意識到，一個團結的樞密院意味著什麼。」
「但您必須承認，這是個好計劃。」安森點點頭，老人的反應完全在他的意料之中︰
「事情變成這樣也同樣超出了我的預料，必須承認安妮王太後確實棋高一著；她想讓弗朗茨家族分裂，避免一家獨大，她才能擺月兌做傀儡的下場。」
「但她給了我們一個十分完美的機會…如果沒有這個契機，樞密院永遠也不可能誕生類似‘執政’的存在…這是個超乎尋常的變量。」
「您為克洛維引進蒸汽核心技術，與教廷為敵，和小佩里戈爾那種人合作，甚至默許了卡洛斯二世的死…全部的這一切，難道不都是為了這份變量？」
「我不是在告訴您這樣做值不值得，也不是準備犧牲路德維希。」安森深吸口氣︰「我在說的是，錯過這次的機會，我們也許就很難再制造出這麼巨大的改變了。」
「如果讓一切進入正軌，那麼接下來發生的事情不過是過去幾百年，上千年中發生過無數次的政治游戲罷了；保王黨和自由黨，革新派和保守派，豪門和新貴…沒有變化。」
「但是！一群以保衛王國最高利益為目標的軍人群體，一個全新的，擁有共同綱領和目標的政治黨派，他們…能創造出全新的東西，這是您絕對無法否認的。」
「我完全贊同。」
總主教微微頷首，幾乎是不假思索的開口道︰「可你需要想清楚，路德維希是不會因此而感謝你的，他很可能會永遠把你當成他的對手和敵人。」
「大半個克洛維王國也不會感謝你，在他們眼里，你就是個貨真價實的野心家，還準備獨吞全部的蛋糕；這種不加掩飾的貪婪，會讓你接下來變得寸步難行。」
「大半個克洛維，或者說大半個克洛維的貴族們。」安森笑了笑︰「讓他們反對去吧，有風暴軍團，有‘赤心’的支持，我不在乎。」
「或者我也可以問問您，以總主教的身份企圖和整個教會對抗，您猶豫過嗎？」
那個瞬間，老人的臉上露出了十分難得的驚喜——雖然真的只有一瞬間。
「德拉科沒有看錯，你果然天生就適合與真理會為伍。」路德‧弗朗茨感慨道︰
「曾經的無欲無求只是你的偽裝色，是你把自己的內心保護的過于完美，以至于忽視了那顆迅速膨脹的野心——越是安于現狀，越是證明你想打破毀滅，或者說創造的改變超乎所有人想象力的極限。」
「我沒有什麼野心，我只是個普通人。」
安森笑了笑︰「我所做的一切，僅僅是為了自己和克洛維的利益。」
「你和克洛維的利益——把這句話重復一萬遍，那些追隨你的人會把它奉若瑰寶的。」路德‧弗朗茨並不以為意︰
「這個世界需要改變，或許它會因為變化而走向滅亡，但如果真的按照秩序之環教會所規定的那那般，永恆不變的秩序，等待著的只會是慢性死亡。」
「我深表贊同。」
安森松了口氣︰「這麼說，您同意了？」
「我沒什麼可同意的——現在的弗朗茨家族，真正掌權的人已經不再是我了。」老人搖搖頭︰「我只有一個問題，你們準備讓誰把這件事告訴路德維希？」
………………………………
「不夸張的說，除了您之外，再沒有第二個更合適的對象了。」
內廷角落里的酒桌前，老雷納爾語重心長的看向面前的少將閣下︰「經過討論，我們一致認為這個位置只有您最合適。」
「是麼，那我可真是太榮幸了。」路德維希臉色相當難看︰「那我能不能問問，您究竟和誰討論了，我們…又是哪些人？」
「所有人！」
老雷納爾沉聲道︰「全體樞密院的議員——同時包括保守派和革新派至少兩百人，都是這個觀點！」
「……為什麼？」
「因為您的身份。」
「身份？」
「您是弗朗茨家族血脈，雖然這個血脈聲名不算顯赫，可至少也有數百年的歷史——放在帝國或許不算什麼，但在克洛維，卻已經夠得上豪門最起碼的標準。」
老雷納爾的語氣十分認真︰「與此同時由于您父親的關系，您和革新派的議員也有相當不錯的友誼；不夸張的說，如果整個克洛維王國除了已經離開我們的卡洛斯陛下之外，還有誰能團結整個樞密院，那就是您的父親，其次…就是您！」
「當然，路德‧弗朗茨大人是克洛維教區的總主教，是絕對不能參政的；可您不同，這個職位，幾乎可以說是為您量身定做的。」
「是你們專門為我量身定做的吧？」
臉色難看的路德維希冷冷道︰「為了成為這個所謂的…執政，您們要我月兌掉自己的軍裝，加入樞密院，成為一名…議員？」
「執政，是執政！」老雷納爾糾正道︰
「您的身份，是克洛維王國首席執政，是以樞密院全權代表的身份，向國王提出議桉，甚至代替國王，統治整個克洛維的執政！」
終于，路德維希的眼神稍微有了變化。
「您不妨想一想，安森‧巴赫現在的軍餃已經比您要高了，還得到了王家侍衛總長的職務，再加上陸軍大臣的支持，就算繼續待在陸軍部，您也絕對不是他們的對手，遭受排擠幾乎是注定的事情——優秀的將軍，為什麼要打一場必敗無疑的戰斗？」
老雷納爾的話語聲猶如攻城錘，一下一下，不斷撞擊著路德維希的心理防線︰「而加入樞密院就完全不同，您可以立刻獲得全體議員的絕對支持，與陸軍部分庭抗禮，甚至壓過對面。
「畢竟…陸軍部終究也只是陸軍部，他們只是純粹的軍隊而已，但樞密院的執政…可是擁有名正言順管理整個王國的實權。」
「是，但這也只是你們的承諾而已，還是空口無憑的承諾。」
路德維希表情依舊冷澹，但他眼神已經出賣了自己的內心︰「你們憑什麼相信，安妮王太後能夠同意這件事，又有什麼東西可以保證，我絕對能夠成為這個…執政？」
「既然如此，那您願意和我打個賭嗎？」老雷納爾突然玩味的笑了。
「賭你們能否成功說服王太後？」
「不，是賭安妮王太後…她也會主動提出這個建議。」
目光灼灼的老雷納爾一字一句道︰「她會在和自由邦聯簽訂盟約後，立刻當眾宣布這個決定；如果她沒說，那我們就當今天的談話不存在；可如果她說了，您就必須答應我們。」
「如何，敢不敢賭一把？」