帝國，驍龍城皇宮，皇帝寢宮。
柔軟且充滿蕾絲花紋裝飾的綢緞窗簾遮住了兩側的落地大窗，令柔和的光線以錯落有致的方式漏進房間，輕輕的播撒在一位神色俊朗，眉宇間卻彌漫著愁容的男子身上。
一身用鳶尾花紋裝飾的灰湖綠色禮服與低領白色襯衫，領口也只有紅色領結聊作裝飾；披散的金色長發落在肩膀上, 末尾還有些許的微卷，讓俊朗的男子還多出了幾分書生氣；乍一看仿佛是位飽讀詩書，但更驍勇善戰的騎士。
直至那戴在頭頂的金色寶冠，徹底擊碎了這一切幻象。
約瑟夫‧赫瑞德，亦或者應稱之為約瑟夫三世，當今何赫瑞德王朝的皇帝，自三十歲繼位至今已有十五年之久；前八年與當各地大公豪門爭權奪利，豎立威信；後七年不斷挑起戰爭，拉攏外援, 將克洛維視為自己的一生之敵。
拉攏伊瑟爾精靈，加強對殖民地掌控，威懾七城同盟（瀚土），插手北海三國內政……聖徒歷九十五年，包圍北港；聖徒歷九十九年，突襲克洛維邊境，戰爭綿延兩年之久，期間還曾插手瀚土內戰卻遭慘敗，後又丟失殖民地，損兵折將……
望著眼前神色憂郁的帝國皇帝，安坐在天鵝絨扶手椅上的裁決騎士團大團長，格蘭德‧曼弗雷德腦海中涌出無數的訊息與情報，如同信箋般一條一條從眼前劃過。
「從納克希爾大教堂傳來的消息，路德維希聖戰軍在洶涌海途中遭遇了風暴，抵達港口後足足休整一周才恢復了些許元氣，立刻馬不停蹄的趕往揚帆城。」
格蘭德大團長微微頷首, 恭敬中卻帶著幾分傲慢的直視著皇帝的眼楮︰「看起來, 想要懲戒異端似乎仍然必須要倚靠勇猛無畏, 被秩序之環賜福的帝國騎士才行；在下似乎可以提前恭祝陛下派出的聖戰大軍，在新世界取得的輝煌勝利了。」
「恭祝？」
約瑟夫皇帝自嘲的輕笑一聲︰「且不說先頭部隊損失慘重，極有可能無法確保完成預期目標；尊敬的大團長閣下，教宗派遣您到我的皇宮來做客，應該不只是為了向我…嗯，提前恭祝的吧？」
「當然不是，主要有兩件重要事項必須要向陛下匯報。」格蘭德慢條斯理道︰
「第一件，就是針對向帝國提供的戰爭貸款，以及聖戰援助的金額數字；第二，裁決騎士團即將開拔，行動方面還需要得到帝國方面的配合，所以要向陛下提前做出通知。」
「此次出戰，很可能是歷年來騎士團出動規模最大的一次；物資調動，人員派遣，以及涉及到軍隊安排等多重因素，還望陛下願意伸出援手，予以方便。」
「當然沒有問題。」約瑟夫三世毫不猶豫的答應了下來︰「請問需要帝國提供哪些方便, 要人還是物資；但凡赫瑞德家族有的，貴方都可以盡管開口。」
「這個先不急。」格蘭德微笑著抬手打斷了皇帝︰「我們還是先來聊聊貸款和援助的金額, 解陛下眼前的憂患。」
「在此前與克洛維，瀚土以及殖民地的全面戰爭當中，陛下為了快速動員起軍隊作戰，分別三次以帝國，兩次以皇家名義向教會借貸，並且因為數額巨大，承諾了百分之二十的高額利息，並且以曉龍公國內十座礦山的開采權，帝國境內商稅，驍龍城的入城稅，空地建設權作為抵押。」
「前前後後，總計從教會貸走了將近四千萬金幣的現金，當然也有不少是以物資的形式。」格蘭德頓了下，語氣略帶幾分微妙︰
「兩年之間，如果在下了解的情況無誤，這些貸款應該已經所剩無幾；並且因為沉重的還貸壓力，讓陛下的國庫空虛了許多。」
話音未落，約瑟夫三世的臉色已經開始有些難看了。
「雖然教會的銀行某種程度上的確是一個需要保持盈利，以確保秩序世界金融穩定，商貿繁榮的機構；但黃金只有在保持流通的狀態下，才能承載整個社會的財富，否則也只是一堆不能吃，不能穿的金屬罷了。」格蘭德繼續道︰
「以帝國的現狀如果再持續下去，將很快榨干整個社會的財富；黃金被用于還債而導致通貨緊縮，宮廷缺乏財源而無法維系統治的穩定；秩序世界的守護者，將極有可能在未來五到十年之後，失去履行職責的能力。」
「請不要懷疑這個數字，它是教廷內部最杰出的學者，使用最先進的差分機得出的結果。」
格蘭德將頭深深地低了下去，但聲音卻還是一如既往的平穩，毫無身為「臣子」的謙卑。
「那閣下的意思是什麼，勸我與克洛維徹底和解，還是不要大張旗鼓的出兵新世界，為秩序之環征討異端？！」
約瑟夫三世的臉色難看到了極點。
他不是沒想過教會利用貸款和援助逼勒索，亦或者說早在開始時便已經有了心里準備；但對方如此毫不掩飾的威脅，還是讓他按奈不住心中的怒意。
「不，陛下您多慮了。」輕嘆口氣，裁決騎士團大團長抬起頭來︰「靠援助迫使陛下服從教會…這是廷與教宗陛下從未有過的想法，更不會用這種方式羞辱秩序世界的守護者。」
「請您不要忘記，自聖徒歷四十七年之後，教會就已經沒有干涉世俗的權柄；能夠統領各國，建立盛世的那個人，只能是您。」
「那您剛剛……」
「我剛剛的言論，只是實事求是的闡述陛下與陛下的帝國，正在面臨的困難而已。」格蘭德再次打斷道︰
「身為陛下的臣民之一，秩序教會除了維系全世界對秩序之環的信仰，也有責任為陛下略進綿薄之力，排憂解難。」
「為此，在經過認真的商議之後，教會願意將陛下抵押的十座礦山，帝國境內商稅，驍龍城的入城稅，以及種種收入來源，包括您承諾的百分之二十的年利息，統統予以免除！」
「不僅僅是這些，在對各方勢力的聖戰援助之外，教會還願意向皇室提供一筆額外的補貼，確保陛下在治理國政，號令聖戰軍為信仰而戰時，無錢財匱乏之患。」
說完，格蘭德大團長緩緩起身，向眼前詫異的皇帝躬身行禮；低頭的同時，雙手奉上了一份包裝精美的「信箋」——全部都是教廷直接開具的支票。
看著這份近在眼前的誘惑，約瑟夫三世猶豫了。
想從教廷手中得到這份「補貼」，肯定是需要付出代價的，並且用腳趾頭想也不難猜到，需要付出何等沉重的代價…所以現在的帝國，真的能夠承受嗎？
不，應該是現如今的自己，還有拒絕的資格嗎？
無需多想，答案是顯而易見的。
「我明白了。」
皇帝面無表情的說道︰「那麼，現在是否可以陳述，貴方在這場聖戰當中，需要帝國提供哪些援助？」
看著不動聲色就將支票收入懷中的約瑟夫三世，格蘭德的臉上露出了極難察覺，並且一閃而過的輕蔑。
「也並不是多麻煩的事情，只是有些比較費力氣的事情，需要得到帝國騎士們的援助而已。」格蘭德輕描淡寫道︰
「概括起來的話，大概一句話就能說清楚。」
「哦，請講。」
「自由邦聯…必須…被毀滅。」
注視著皇帝的眼楮，格蘭德微笑著一字一句道︰「自由邦聯，十三殖民地，盧恩家族…必須…被毀滅！」
短暫的沉默後，約瑟夫三世突感毛骨悚然！
…………………………
新世界，白鯨港至長湖鎮一帶。
在送走了路易‧貝爾納和第二步兵團第三天之後，得到了關于聖戰軍團襲擊揚帆城情報的安森立刻下達了動員命令，向揚帆城派出援軍。
因為是臨時征召，而且路易麾下的軍隊兵力已經超過一萬（剛剛得到的情報），考慮再三之後，安森決定將自己率領的援軍兵力控制在八千左右，但火力方面必須保障充足。
于是第三，第五步兵團，衛兵連，炮兵連已經剩余的全部騎兵，外加五千名已經訓練完畢的射擊軍作為援軍，奔赴灰鴿堡。
擲彈兵團，第四步兵團則繼續堅守白鯨港，同時訓練不斷向冰龍峽灣集結而來的各地征召士兵，以及剩余的一萬名設計軍團。
事實上雖然事先各種「恐嚇」了跟隨路易離開的阿列克謝，但實際上安森其實並不相信路德維希真的能速攻拿下揚帆城，繼而進攻襲掠其它殖民地。
這並不是對路德維希少將個人實力，或者說克洛維聖戰軍團的實力存在懷疑，而是就算換成安森自己，也完全不覺得這座城市是能夠輕易拿下的。
想要攻克一座防御體系完善，數千守軍駐守，並且已經有了事先準備的城塞，而且要速攻拿下，方法無非兩種︰不僅成本的炮火攻勢，外加至少是敵人五倍以上的兵力。
那路德維希的軍隊具備這兩個條件嗎？
看起來大概是具備的，但實際上恐怕根本發揮不出來。
沒錯，傾巢而出的王家艦隊總計有三十艘戰艦，甚至還有一艘新式的蒸汽鐵甲艦，火力貌似強大到足以瞬間摧毀整個揚帆城；但安森是實際率領風暴師乘坐過戰艦的；他非常清楚三十艘裝滿補給，物資和兩萬名士兵的艦船，根本不可能攜帶多少炮彈。
那些數以百計，在港口前一排排拉開，黑洞洞的炮門，真的就是看起來比較唬人而已；真讓他們「萬炮齊發」，怕不是堅持五分鐘就可以宣布結束了。
一上來就用掉自己最大的底牌，路德維希恐怕要腦袋里有坑才會這麼干。
至于超過守軍數倍的兵力，這一點貌似是滿足了；但如果真的要靠尸體鋪路，一條命一條命拿去填塹壕，兩萬大軍不是不能拿下揚帆城，但拿下之後呢？
就以最樂觀的結果估計，傷亡過半的聖戰大軍對自由邦聯那根本不能算威脅，叫大禮包更合適。
一個月，按照安森的估計，路德維希想要在不出現重大傷亡的前提下攻克揚帆城，至少也需要一個月。
在此之上，路易和阿列克謝一路收攏軍隊，湊出個裝樣子的兩萬大軍怎麼想也不是什麼難事；城內有意志頑強的守軍，城外有兵力仿佛的援軍；以自己這位老上司的性格，絕不敢輕舉妄動。
嗯，完美！
帶著這份自信，安森並沒有讓部隊急行軍，而是與輜重部隊保持了步調一致；甚至為了體現出對後勤的重視，總司令大人的司令部也放在了隊列中非常靠近輜重車隊的位置。
沒錯，絕對不是因為想蹭馬車，避免騎馬這種听上去就很荒謬的理由；擅自制造假新聞污蔑總司令之人，全都是自由與忠誠的叛徒！
行軍之余，安森甚至還有空閑對白鯨港的至高議會和冰龍峽灣總督府做出指示︰新一輪的征兵工作已經抵達最後期限，必須盡快完成預定目標；軍隊武裝水平仍未達到百分之百，射擊軍仍然處于四個人分三枝槍的狀態；稅收是四月工作的重中之重，要讓邦聯人民明白死亡或許可以避免，但繳稅是他們一生中必須完成的義務……
這份自信持續了很久，直至即將抵達黑礁港的安森，收到了從揚帆城送來的情報。
「……你說什麼？！」
「阿列克謝中校與揚帆城守軍順利匯合，路易‧貝爾納爵士與城市周邊的自由派成功取得了聯絡，得到了當地勢力的積極支援，並伺機籌劃與守信者同盟聯手，武裝當地農莊與大大小小的殖民地聚落。」
看著眼楮都快瞪出來的安森‧巴赫，被嚇壞了的傳令兵只能如約照辦︰「目前他們已經武裝了約六千多當地的民兵，並將當地的聚落都進行了簡單的要塞化，有了簡單的幕牆和壕溝。」
「不對，我問的不是這個！」安森猛地上前一步︰「前一句，你前一句說的什麼？！」
「呃……」傳令兵渾身一震︰
「路易‧貝爾納爵士與阿列克謝‧杜卡斯基中校，于荒草林慘敗，兩萬大軍已…已潰不成軍！」