「瀚土已經開始動員了。」
弗朗茨宅邸內，面無表情的總主教將剛剛寄來的消息遞給女兒，淡淡的開口道︰「最遲三月初，一萬名瀚土士兵就會在鷹角城外集結待命，以聖戰軍的名義正式北上。」
「這麼快？」索菲婭驚訝的瞪大了眼楮︰「三月初，那豈不是連一個月的時間都不到了。」
「他們必須快…因為只有這樣，克洛維和帝國才不得不盡快表態。」路德‧弗朗茨解釋道︰
「親愛的索菲婭，你覺得瀚土希望參加這場戰爭嗎？」
「當然不想，新世界和他們又有什麼關系？」
眉頭緊蹙的少女毫不猶豫道，目光從那張紙條上快速掃過︰「如果我是克洛德‧弗朗索瓦一世，我會盡可能的向教會討要好處，再用各種理由拖延集結和出兵的時間，最好能拖延到所有人都已經動員完畢，再不聲不響的加入到這支規模龐大的聖戰軍中去。」
「反正就算聖戰成功，瀚土也不可能得到任何利益，既然不指望獲利，自然就要盡可能避免損失；一萬名精銳的士兵加上統領他們的騎士和軍官，哪怕只有三分之一折損在新世界，對克洛德‧弗朗索瓦也是不可承受的代價！」
「說的沒錯。」總主教微微頷首，繼續追問道︰「但克洛德一世陛下真的能這麼做嗎？」
「……不能嗎？」
「他是瀚土的國王，國王可以做任何事情。」路德的目光迎向女兒︰「只要他願意付出代價。」
「瀚土不是靠自己的力量贏得的團結和獨立，克洛德陛下在他的宮廷里更談不上絕對的權威；對外他需要左右逢源，聚攏對抗帝國的力量，對內需要樹立威信，確保封臣們至少名義上的服從。」
「所以他不可以違抗教會，也不能故意拖延，那會給反對他的人落下口實；而瀚土也不是克洛維或者帝國，他們的實力遠遠沒到需要教會乞求他的地步；相反，他需要主動證明對教會的忠誠，才能換取有可能出現的援助。」
「所以他不僅不能拖延，甚至要表現得比任何人都積極……」索菲婭的心情略微有些低沉︰「只有這樣，才能保住自己的王冠。」
「弱小者與下位者需要認清自己的地位，妄圖在事實上和強者平起平坐，是一種十分可笑同時危及存亡的愚蠢行為…當然，反過來說強者也是一樣。」
路德‧弗朗茨突然忍不住翹了翹嘴角︰「用《克洛維真理報》上那些無病申吟，煽動情緒的‘評論家’的話說，此所謂‘小國的悲哀’。」
「然後附錄幾句克洛維的艱辛過往，再吹捧如今是如何的強盛——我親愛的父親，沒想到您居然也在看《克洛維真相報》？」
眼前一亮的索菲婭滿臉的驚奇，微微顫抖的嘴角要拼命克制，才沒有完全上揚︰「但這麼做和克洛維與帝國的表態有什麼關聯？」
「克洛德一世並不愚蠢，但他多少有些狂妄了。」路德‧弗朗茨繼續說道︰
「我說過，對克洛維和帝國的總體利益而言，盡可能拖延這場‘聖戰’開始的時間，才更符合本國利益；但在具體情況下，雙方內部渴望促成這場戰爭，以達到火中取栗目的的人也不在少數。」
「像你剛剛舉例的做法，其實是很符合不少帝國和克洛維上層的心願，讓瀚土做個‘愚蠢的小國’；克洛德如果真想這麼做，無論帝國還是克洛維都會很樂意配合他，甚至故意制造些邊境糾紛，讓他有個合適的搪塞理由。」
「但他沒有，反而表現得比帝國還要積極；出于促成聖戰的目的，教會就必須對瀚土予取予求，哪怕明知道這是在故意敲詐，也要盡可能滿足克洛德的所有願望——只要真的有一萬名瀚土士兵，在三月初集結在鷹角城下就行。」
「克洛維與帝國上層大概能明白教會的做法，但中層的貴族，軍官，騎士，富商們不會明白，他們只會意識到加入聖戰就能發財；或者說正因為明白，所以會比原本更加積極的投身聖戰，避免成為最後加入，什麼也得不到的那個。」
「這種情勢形成的輿論會反過來影響雙方上層的決策，向著‘盡快開始聖戰’的方向前進；但各種矛盾並非一朝一夕可以解決的，只能將責任歸咎于對方。」
……………………
「……而最先扛不住壓力的一方，就必須做出妥協和退讓。」
驍龍城皇宮長廊內，剛剛結束覲見的艾德蘭大公面沉如水︰「一旦妥協，瀚土必然會要求以聖戰軍的名義享受等同待遇；為了確保團結，教會必定會在其後予以支持。」
「無論是帝國的利益受損，還是克洛維被迫低頭，瀚土都能以理所應當的姿態拿到最大的利益，而付出的代價只是讓一萬名士兵集結待命而已。」
「即便真到了要討伐新世界的時候，帝國和克洛維也不可能真的讓這一萬人頂在前面，雙方的艦隊光是運送各自的部隊都嫌不足，哪還有船艙留給一群瀚土人？」
「而從陛下的態度來看，多半最後妥協的是帝國——瀚土肯定會趁機要求徹底停戰，甚至像克洛維人那般，要求償付損失。」一旁的伯納德臉色也難看到了極點︰
「竟然試圖操弄帝國與克洛維的決策，火中取栗…克洛德‧弗朗索瓦，真是個狂妄到不知死活的家伙！」
「你們當初在瀚土沒有殺死他，實在是個不太明智的錯誤。」艾德蘭大公冷冷道︰「但現在這已經不重要了，必須想辦法讓陛下回絕克洛維大使那份貪婪到無以復加的停戰協議，照耀利用談判將時間向後延期一個月左右再說。」
「不夠，這還遠遠不夠。」
伯納德搖了搖頭︰「克洛維人不是來獅子大開口的，他們在試探帝國對聖戰的態度，某種意義上說他們已經達到樂目的；如果要求重新談判，他們肯定會立刻拿出一份‘更合適’的協議，屆時我們反而被動了！」
「那您的建議呢？」艾德蘭大公詢問道。
慢步前行的伯納德思考了數秒，謹慎的開口道︰「將克洛維人的條件散播出去，先一步制造輿論，讓驍龍城上下群情激奮；而我們再拿出一份不利于克洛維的停戰協定，讓駐克洛維城的大使交給卡洛斯二世和他的樞密院。」
「具體來說，就是將事情徹底擴大化，留出爭吵的空間；這樣算上雙方反復扯皮和交換協定，私下溝通的時間，怎麼也不可能少于兩個月。」
「除此之外，如果全國上下的注意力都轉移到和克洛維的停戰協定上的話，對聖戰的熱情也能稍稍減弱，多少也能避免受到瀚土人帶來的情緒影響。」
「好主意！」艾德蘭大公目光一閃︰
「兩個月的時間…我會去拜訪羅蘭家族一趟，看能不能有什麼辦法阻撓聖戰軍的開拔的效率。」
「其實…與其在開拔時間上消耗精力，不如考慮該如何讓殖民地配合」伯納德趁機道︰
「路易‧貝爾納如今不僅是揚帆城的總督，在那個所謂的‘自由邦聯’也擁有極大的話語權；如果他可以在新世界有所動作的話，這場聖戰的規模和範圍或許能縮小到一個所有人都可以接受的程度。」
「這種事情自不必說，在來驍龍城之前，我就已經想辦法將關于聖戰的情報送往揚帆城了。」
艾德蘭大公沉聲道︰「秩序之環庇佑的話，路易現在應該已經大致清楚了事態的嚴重性。」
「在來驍龍城之前？！」伯納德瞳孔驟縮，忍不住失聲道︰
「您把實情全部都告訴他了麼？！」
「當然沒有！」
艾德蘭大公瞪了他一眼︰「我只告訴了路易他必須知道的部分…您也明白，這孩子天真的可怕，與生俱來的資質也讓他變得十分頑固，知曉太多真相對他並不是什麼好事。」
這倒是一點也沒錯…伯納德暗道，在瀚土遠征軍和新世界總督的經歷，讓他對這艾德蘭公國的繼承人心有余悸。
……………………
「……換而言之，即將到來的聖戰本質上仍然是一場情報戰，哪方的信息迷霧更少，溝通更加充分，哪方就能減少因為聖戰而造成的損失。」路德‧弗朗茨給出了最後的總結︰
「在這方面克洛維要稍微出于不太有利的位置，因為教會的目標是獵殺使徒盧恩，冰龍峽灣必定處于聖戰的範圍之內。」
「也正因如此，我們才必須盡可能讓安森‧巴赫得到更多的情報，確保他會認清形勢，做出更加合理的判斷——即便這種判斷不是完全有利于克洛維，也要強過安森‧巴赫因為信心不充足而做出的錯誤舉動。」
索菲婭微微頷首，表情凝重的同時忍不住松了口氣；雖然弗朗茨家族為此付出了不小的風險，但至少避免了安森‧巴赫與克洛維甚至兄長兵戎相見的結果。
至于「不完全有利于克洛維」…這句話被少女徹底無視掉了，安森‧巴赫與風暴軍團可是自己精心培養，忠心耿耿的部下，就算情況再怎麼嚴峻也不可能背叛克洛維和自己。
「教會…這一次真的要消滅盧恩使徒嗎？」
少女忍不住詢問道︰「我並不是同情盧恩家族，只是…這究竟有什麼必要，一個遠離秩序世界的使徒，如果真的將祂消滅，難道不會激起其余使徒們的警惕與敵意？」
「這也是教會所需要的一部分，我沒有證據，但我認為教廷和教宗大人肯定考慮到了。」
路德‧弗朗茨沉默了幾秒，淡淡的開口道︰「自從聖徒歷四十七年之後，秩序世界各個教區和教廷之間的關系，就開始變得十分微妙。」
「一方面，教廷財政和影響力需要靠教區維持，教區的權力，對世俗權柄的威懾需要教廷來賦予；但另一方面，教廷本能的渴望增加對世俗的干涉；而教區則希望維持現狀，也並不希望增加更多的教區。」
「對任何一位總主教而言，無論願意或者不願意，他的利益和是和教區內的政權高度綁定的；盡可能的扶持和提供幫助，才能讓他在教廷內擁有更高的話語權；但這種情況卻並不完全符合教廷的利益，因為這形同于削弱教廷對教區的干涉和控制力。」
「如果這種情況持續下去，那麼教廷的權威減弱，再次恢復到教派分裂時期只是時間的問題；想要阻止這一進程，就必須改革教廷目前的架構；而改革就意味著要損失某一群體的利益，為了鎮壓這些人的反抗，則要先培植另一股新勢力與之抗衡，徹底打破原先的平衡。」
「這就是為什麼教廷堅持要進行一場聖戰的原因。」路德‧弗朗茨的臉上露出了微笑︰
「獵殺使徒和擴張教區，可以為教廷帶來巨大的影響力和聲望；促成克洛維與帝國停戰，等于打破了聖徒歷四十七年第二次公序會議留下的制約；曾經偃旗息鼓，渴望建立地上天國的教廷才能再度崛起，摧毀已經在遏制它發展的教區制度，建立更方便其干涉世俗，集權的新制度。」
「對他們，這是新時代的號角；對我們，這是即將滅亡的鐘聲。」
「親愛的索菲婭，你現在明白了嗎？」
………………
冰龍峽灣，白鯨港司令部。
悄無聲息的駐足在起居室外，換上了嶄新小禮服的艾倫‧道恩輕輕咳嗽了聲，用右手兩根手指的關節敲了敲房門。
「請進。」
熟悉的話語聲響起，小書記官推開房門，向著正坐在壁爐前沙發上，悠哉悠哉喝著咖啡的身影行了一禮︰
「安森‧巴赫大人，時間到了。」
「哦。」輕抿了口咖啡，安森頭也不回道︰
「都到齊了嗎？」
「除了路易‧貝爾納大人外，所有人都已經到齊了，他們在等您。」小書記官微笑道︰
「聖徒歷一百零二年，第三屆至高會議，正恭候您的光臨。」