聯合代表團的成員們很後悔，非常的後悔。
原本他們的想法很簡單︰略微賣個慘，然後用饑荒和流民小小的「威脅」下實力強勁的克洛維人，換取恢復獸奴貿易的權利——要是能再趁機索取些援助，當然就更好了。
但他們萬萬沒想到，克洛維人竟然打算趁機插手自己內部事務，甚至強行將自己綁在他們和自由邦聯的戰車上。
這可就糟了！
地處新世界東部，偏僻而又比較荒涼，還沒什麼優良港灣的五個殖民地雖然消息閉塞，但距離帝國殖民地叛亂戰爭已經過去了幾個月，他們多少也得到部分相關情報，並不是完全一無所知。
刨除各種雜亂信息，這就是一場帝國和克洛維之間的沖突，他們這些北海三國的孤兒和對面根本不是一個量級的，更從未考慮過獨立這種「大逆不道」的想法——所以和他們又有什麼關系呢？
五個殖民地是這麼想的，可惜其他人並不是。
冰龍峽灣渴望擴張勢力範圍，自由邦聯試圖爭取獨立…當新世界兩個最強勢的殖民地政權試圖改變局面時，剩余的人是沒有阻止的權力的，無論殖民者還是土著民；平等自由或者被奴役壓迫，也並不是由他們自己可以決定的事情。
所以雖然不情願，但這五個殖民地並沒有拒絕這份「善意」——當然也不敢拒絕。
一方面安森說的是實情，一千名獸奴並不能改變什麼，沒有貿易又缺乏生產工具，再努力墾荒也只能掙扎在生死線上，而且還會被本土抽血…讀作殖民，寫作流放，活得比坐牢還要悲慘。
真正渴到不行的人，哪怕明知道放在眼前的是毒酒，也只能硬著頭皮喝下去了。
在北海三國控制的五個殖民地中，稻草鎮和捕奴港屬于納克希爾王國，前者靠近河流而且土地肥沃，距離灰雪鎮不遠；後者是個小漁港，但靠著向本土輸送獸奴，過得也不算太差。
但和這兩個殖民地比起來，剩下的三個就非常慘了——要麼靠近的港口偏僻，土地鹽堿度高，只能靠捕魚度日；要麼有河流但水量不高，周圍的荒地也和肥沃扯不上關系；要麼雖然土地肥沃也擁有水源，但樹木叢生，不僅墾荒難度大，還經常性遭遇土著民，野獸，疾病，不知名的有毒植物…各種意外襲擊。
事實上這才是殖民的常態，像白鯨港，長湖鎮，揚帆城這些地理位置優秀，資源富饒，氣候也不算特別惡劣又很容易被發現的土地，屬于絕對的稀缺精品；一般的殖民者能找到灰鴿堡，紅手灣，灰雪鎮這種地方，就已經算是運氣爆棚了。
也正因為稍微還有些家底，稻草鎮和捕奴港對于和冰龍峽灣簽訂貿易協定，允許新大陸公司的銀行和商會入駐這件事非常抵觸；但架不住另外三個殖民地已經慘到距離餓死人只差臨門一腳，還沒開始談判就對援助迫不及待了。
迫于壓力，聯合代表團的團長也就是稻草鎮議長只得答應請求；得到消息的安森第一時間派小書記官前去聯絡波麗娜‧弗雷；巧的是當他抵達灰鴿堡一行的臨時住處時，恰好遇到了前來拜訪自己「未婚妻」的萊茵哈德‧羅蘭。
「秩序之環保佑，這是個絕好的機會！」
驚喜的話語聲在客廳內響起，情緒略微激動的萊茵哈德望向正端著咖啡向自己走來的少女︰「順利的話，這很可能成為自由邦聯獨立之後，成功處理的第一起外交事件！」
「也是新大陸公司又一次拓展業務和市場的良機。」波麗娜微笑著將滾燙的熱咖啡遞給他︰「砂糖一顆，兩小勺牛女乃，我沒記錯吧？」
「您對細節的觀察力和記憶都是那麼的無可挑剔，尊敬的波麗娜小姐。」萊茵哈德微微一笑︰
「很顯然，安森‧巴赫大人是希望能夠在冰龍峽灣舉辦今年的第一次至高議會——既然要和這五個殖民地建立貿易關系，那麼就必須是以邦聯，而非某個單獨殖民地出面。」
「這是您的一大優勢，波麗娜小姐；灰鴿堡並不富裕，但作為《反抗宣言》的宣布者，邦聯內自由與平等的旗幟，在新大陸公司的幫助下，運用您的影響力不難說服議會；而得到援助的五個殖民地必將對您感恩戴德，他們的支持又能反過來加強您在邦聯內的地位與實力。」
和邦聯其它殖民地相比，最為弱小的灰鴿堡唯一的優勢就是波麗娜‧弗雷本人的影響力；作為最先站出來反抗帝國統治的她，某種意義上甚至就是自由邦聯的化身。
當然，反過來說她和灰鴿堡也是唯一不可能向帝國投降的；要麼獨立，要麼毀滅，沒有第三條路可選。
「所以我們要怎麼做——支持對五個殖民地的援助行動，並提議與他們簽訂貿易協定？」
將咖啡放在茶幾上，波麗娜端正的坐在萊茵哈德對面︰「我已經公開表示過贊成安森‧巴赫大人對待土著民平等，再加一條提議的話，是否會對灰鴿堡的影響力造成削弱？」
「沒錯，所以絕不能那麼做。」
微微頷首的萊茵哈德露出了贊賞的表情︰「灰鴿堡決不能看上去像是白鯨港的附庸，必須有更加獨立的口號，讓你的一舉一動看上去都是在為這個口號，以及背後所象征的目標在行動，這樣就不會因為有太多提案而削弱你的影響力了。」
「口號？您是說…自由與平等？」
「平等與自由！」
萊茵哈德目光一閃︰「所有歷經千辛萬苦來到新世界的殖民者，所有原本就生活在這片大陸上的原住民，大家都應當平等的享受這片土地賜予的美好生活！」
「一個受人壓迫，在未經自己同意前提下成為他人財產的奴隸，不可能是自由的；一個沒有任何屬于自己的財產，健康受到嚴重威脅，長期處于饑餓狀態的人，也不應該被看作是自由的！」
「當一群人擁有著可以做任何事情的權利，揮霍著常人難以想象的財富，享受著全方位的保障時，另一群人卻被迫接受他人的奴役，連果月復都無法滿足和實現的時候，又怎麼能稱之為平等？！」
慷慨激昂的總行長讓少女怔了下，表情變得十分精彩了起來︰「您是說…我應當以此為口號，奪取對這件事的主導權？」
「不不不不…親愛的波麗娜，您的胃口未免太小了些。」萊茵哈德擺擺手，忍不住嗤笑一聲︰
「我的意思是你應當通過主導這次對五個殖民地的援助，奪取對自由邦聯的控制權。」
「這是一次從天而降的好機會——你需要展現出一定的魄力，要求，威脅甚至是命令各個殖民地的代表，同意按照你的想法完成這次的援助計劃和貿易協定的簽訂工作；你要讓他們習慣于服從你的命令，或者說…至高議會的決定。」
「它不應該是個用來調停各個殖民地之間矛盾的機構，應該是…是…是教廷，是驍龍城的圓桌議會，克洛維人的樞密院！」
「而你…你就是議會的化身，就是他們的領袖；你可以寬容，但在應當決策的時候，你必須強硬起來。」
「至于如何援助，新大陸公司已經做好了完善的準備，無論是獸奴，貸款還是藥物，食物和各種必需品都已經準備完畢——全都是之前重建白鯨港時攢下的。」萊茵哈德得意的一笑︰
「所以你不用有任何的顧慮，這件事情不可能，也絕不可以失敗；不夸張的說如果一切順利的話，自由邦聯的規模將遠遠超過現在，達到十三處殖民地之多！」
少女微微頷首，原本還能鎮定自若的表情也露出了幾分激動︰「平等與自由…這會是整個自由邦聯的新生。」
「也是弗雷家族崛起的開始。」萊茵哈德舉起手中的咖啡杯，玩笑似的和她踫了下︰
「在並不遙遠的將來，這個姓氏會被視為自由平等的象征。」
波麗娜也笑了︰「一面旗幟。」
「沒錯，一面旗幟。」萊茵哈德點點頭，緊接著突然話鋒一轉︰
「不過千萬記住，旗幟是被用來揮舞的，它本身並沒有太多的含義；是那雙揮舞旗幟的手賦予了它含義；外人當然可以只將目光聚集在旗幟上，但旗幟本身的注意力，永遠不應該離開那雙揮舞著它的…手。」
房間內突然安靜了下來，抿了口咖啡的萊茵哈德雙眼一眨不眨，意味深長的注視著微笑的少女。
像是思考了片刻，波麗娜深吸口氣，用著斟酌似的表情道︰
「十一個。」
「嗯？」
「您剛剛說，也許自由邦聯的規模將遠超現在，控制著十三處殖民地…但即便算上全部的五個殖民地，也只有十一處而已。」
「是嗎？」萊茵哈德挑了挑眉毛︰「有可能是我記錯了。」
「或許吧。」波麗娜微笑著端起咖啡杯，恰好擋住了她的臉孔，只露出一雙狡黠的眼楮︰
「或許…吧？」
…………………………
揚帆城，總督府。
溫暖的壁爐旁，年輕騎士望著靜靜躺在床上的精靈少女，目光出神。
自從那個夜晚之後，芙萊婭雖然仍有心跳，呼吸也沒有中斷過，身體從頭到腳都十分健康，但始終保持著昏迷狀態，再沒有清醒過一次。
作為貝爾納家族的繼承人，路易對施法者多少有些了解，成為了褻瀆法師的施法者本質上已經不再是普通的精靈或人類，生命力的強度根本不是常人能夠想象的；即便是她現在的狀態，重新蘇醒只不過是時間問題；而且已經成為褻瀆法師，又和盧恩家族關系親密的安森，肯定知道讓她醒來的方法。
但這就是問題了。
在經歷了那個夜晚之後，他無法想象自己該怎麼面對這個亦敵亦友的家伙；曾經的他還可以用「迫不得已」，「被逼無奈」這種理由為他辯解，但現在…成為褻瀆法師，難道也是被逼無奈嗎？
「我該怎麼做，芙萊婭？」年輕騎士喃喃自語︰
「是的，我知道這樣自己顯得死板，甚至有些不通人情——不是他的話，我也許無法活著離開白鯨港。」
「但我從小受到的教育，那些經典，家人，朋友…整個世界，他們都告訴我舊神派是邪惡的，施法者是邪惡的，那些異端邪神…是不可饒恕的！」
「為什麼？沒有人告訴我為什麼，大概是因為我從來也沒有問過吧？」路易自嘲的笑了，笑得十分苦澀︰
「不像他，我從來就不想知道問題的答案或者真相是什麼，我太懶了…我只想讓父親和兄長告訴我應該做什麼，然後讓他們以我為榮。」
「真相，也許就是這個讓我們成為了不同的人，卻還可以是朋友的原因。」路易微微蹙眉︰
「不，不是這樣的，理由要比這個更簡單得多，也…殘酷得多。」
「事實是，我其實知道真相是什麼，但我總是假裝不知道或者不在乎，頑固的堅守著那些別人告訴我的，這個世界的模樣；因為這樣去生活要簡單得多，也容易得多。」
「我希望父親，母親，兄長，所有的親人和朋友…我希望他們以我為榮，而不是用看待異類的眼光看著我，我希望…他們欺騙我，然後我假裝相信了他們的謊言。」
「因為那樣的話，我就不用承擔真相帶來的痛苦了。」
「這就是…我，路易‧貝爾納。」年輕騎士喃喃道︰「我知道，芙萊婭如果你現在醒著，肯定會說各種安慰我的話；但事實就是如此——我愛你，但我不敢為了你去挑戰我的家族，皇帝還有教廷。」
「我是個膽小鬼，只敢帶著你躲到世界邊緣的某個角落……」
話語聲戛然而止。
面無表情的揚帆城總督緩緩回首，看到自己的傳令官正瑟瑟發抖的躲在門後，一邊用雙手捂住耳朵，一邊瘋狂的搖頭。
「……有事？」
「您的信，總督大人！」傳令官趕緊開口解釋︰「另外我不是故意要偷听什麼的，只是這封信實在十萬火急，因為它是……」
「是什麼？」
「是您的父親，艾德蘭大公寄來的！」