深夜，弗朗茨邸。
燭火搖曳的吸煙室內，路德‧弗朗茨坐在凸肚窗旁，在吞雲吐霧中靜靜的欣賞著月色下的克洛維城。
對于這座整日被濃霧和烏雲籠罩的城市來說，這可是比晴天還要難得一見的景色——聖徒歷八十年之後像今晚這樣晴朗的夜空，屈指可數。
路德‧弗朗茨對此非常滿意，滿意到甚至覺得晴天還是太多了。
像克洛維城這麼重要的工業中心，居然只有一南一北兩條鐵路，物流主力仍然是畜力，用于重貨運輸的優質道路仍然緊缺，工業中心仍以輕工業為主，有限的重工全部集中在軍工和建築行業，總人口最近才剛剛突破百萬……
這不夠，這還遠遠不夠。
克洛維城要成為真正的世界中心，將帝國的驍龍城取而代之，至少還要再擴建兩到三倍才有可能。
老人收回了望向窗外的目光，布滿血絲，略有幾分疲憊的眼珠挪向對面牆壁上的畫框，里面放著一張略有些泛黃的羊皮紙。
那是他剛剛成為見習教士時的日記，工整稚女敕的筆跡，是這個房間里唯一能令老人露出微笑的物品︰
「…我有一個夢想，驕傲的克洛維城將成為雲霧中的國度；六十米高的蒸氣塔環繞做她的城牆，泛著白色與綠色氣泡的廢水為她劃定邊界，鋼筋與枕木鋪就她的道路…望向盡頭，在那數不清的聯排公寓中央，是鋼鐵鑄造的火焰堡壘……」
「…她沒有黑夜，沒有白晝，分鐘以工廠鐘聲劃分，小時用蒸汽笛計算，列車在鐵軌上的轟鳴是每刻每秒都會听到的聲響……」
「…她吞噬著原木，亞麻，石灰石，煤炭與數不清的礦石；將它們變成巨輪，衣物，道路以及數以萬計種類的制成品……」
「…她不斷擴張著自己的邊界，不斷侵吞遍布著沼澤、瘟疫、密林、充滿腐爛物質的土壤，將這個黑暗而原始的世界，變成真正的人類樂土……」
「砰！」
一聲突如其來的巨響打斷了老人的遐思，也砸開了吸煙室的房門。
面若冰霜的索菲婭‧弗朗茨站在門外，冷冷注視著屋內的老人︰
「我們需要談談。」
看著明顯犯別扭的女兒和躲在她背後瑟瑟發抖的小女僕，老人點點頭，平淡的開口道︰「那就進來吧，別忘記關門。」
望了一眼滿屋的煙霧繚繞，微微蹙眉的少女猶豫了一下；但下一秒她便踏進房間，在安潔莉卡緊張和關切的目光中關上並鎖死了房門。
「砰。」
沉悶的鎖門聲響起，房間重歸死寂。
「要來杯咖啡嗎，索菲婭？」
「謝謝，有朗姆嗎？」
「嗯…我記得還剩一瓶希佩爾，要加冰嗎？」
「常溫就好。」
「沒問題，稍等。」
一分鐘後，茶幾上多了兩杯朗姆。
迎著父親平淡的視線，渾身緊繃的索菲婭端起自己的酒杯，一飲而盡。
辛辣的液體順著喉嚨流入體內，在她的胸腔內點燃熊熊烈火，仿佛自己呼吸的並不是空隙，而是蒸汽鍋爐中涌動的熱浪。
「你應該慢點兒喝。」老人端起酒杯，有些憐惜的看向女兒空空如也的杯子︰
「希佩爾的味道非常醇厚，小口酌飲才能品嘗到它獨有的味道，並不適合……」
「您究竟在做什麼？」
噴吐著酒氣的索菲婭冷冷道，面頰浮起一抹微醺。
老人放下煙斗，端起酒杯︰「我不明白。」
「您明白的一清二楚。」少女強忍著怒意︰
「為什麼強行終止了我已經準備好的歡迎儀式和現場采訪——不要否認，我知道是您做的！」
「哦，那個啊。」老人平淡道︰
「那確實是我下的命令。」
「抱歉，我可以問這是為什麼嗎？」索菲婭渾身繃緊。
老人搖曳著杯中的酒漿，饒有興致的透過玻璃壁望向女兒︰
「抱歉，我可以不回答這個問題嗎？」
「砰！」
空空如也的酒杯被索菲婭敲在桌上，面色微醺的少女深吸口氣，姣好的臉頰在微微顫抖︰
「不行。」
簡簡單單的一個詞，在她口中宛若騎士向敵人扔出的手套。
路德‧弗朗茨沒有說話，他放下酒杯，默默的繼續抽起了煙斗。
簡簡單單的動作，在索菲婭眼中卻像是最大的嘲諷。
「我知道…在您眼里，過去幾個月我所做的一切都和胡鬧沒什麼兩樣；或者我們所有人在您眼中一切所作所為都是在胡鬧，完全不符合您對我們的遠大期望……」索菲婭用最平穩的語氣抑制著怒意︰
「但即便如此，這也是我數月以來的心血…只差一步，只差最後一步，我就能讓《晨報》和《王國忠誠報》俯首帖耳，將克洛維全城的傳媒業重新整合。」
「是嗎？」
路德‧弗朗茨眉頭一挑︰「而我根本不需要做這些事情，同樣可以讓這兩家報紙俯首帖耳。」
「因為您是克洛維王國的總主教！」索菲婭攥緊了酒杯。
「沒錯，我是。」路德‧弗朗茨淡淡開口道︰
「所以親愛的女兒，你認為你是僅靠自己的力量擊敗了他們？」
「我……」話到嘴邊，咬牙切齒的索菲婭硬生生的忍住了︰
「我是在為了弗朗茨家族的強盛而努力，這家全新的報社，還有我所做的一切…您現在可以保護我們，但如果未來的總主教不再屬于弗朗茨家族，我們依然可以靠它左右克洛維城的輿論，維護家族的利…您笑什麼？！」
「沒什麼。」
稍稍收斂了上揚的嘴角，暗自嘆息的老人搖了搖頭︰「我親愛的女兒，你很聰明，但往往會因為表象，而忽略某些更重要的問題。」
索菲婭面色一變，拼命克制著自己反駁的沖動。
「就像現在，當你發現是我在干涉你的‘努力’時，想到的第一個原因就是我認為你在做無用功，所以要干涉…從未冷靜下來，真正思考我這麼做的動機。」
老人咬著煙斗，眼神中流露出幾分無奈︰「當然，最起碼你還知道主動來向我詢問求證，這也算是一種好習慣；不像你哥哥，他…唉，不多說了。」
「那麼請問……」索菲婭緊抿著嘴角，攥著酒杯的右手微微泛青︰
「什麼是‘更重要的’問題？」
「冷靜詢問答案，而不是感性的發泄——又一個好習慣，我親愛的女兒，你果然比你哥哥路德維希強多了。」老人贊賞道︰
「這個問題本身很復雜，但我可以直接告訴最終答案。」
「安森‧巴赫，他就是這一切的緣由。」
……………………
刺耳的汽笛聲中，疾馳的蒸汽列車在夜色下沿著軌道飛奔；仿佛噴吐著濃煙的凶獸，嘶吼著撲向地平線的盡頭。
微微晃動的車廂中，躺在座椅上的安森艱難的睜開雙眼，困惑的盯著眼前的天花板。
等等，現在是幾點了？
他掏出懷表，表盤上的指針剛好停在了八點五十五分的位置——不是走到，而是就停在了這兒。
嗯？
困惑的安森掙扎著起身，左右的太陽穴傳來一陣一陣的刺痛，仿佛腦袋被一根鋼錐貫穿，稍微動一動就會撕扯到傷口。
印象中自己似乎是在和卡爾還有法比安他們喝酒慶祝，最開始只是隨便喝一點，但很快有人一邊喝酒一邊哭，旁邊的家伙開始唱歌，然後小書記官喝醉了，開始一口氣不停地嘟囔一大堆官方術語堆砌出來的廢話，再然後……
嗯，再然後就完全沒印象了。
拼命克制著昏昏沉沉的意識，努力控制著身體的安森從椅子上站起身，讓自己盡快恢復清醒。
情況有些不對。
大概是因為醉酒加上暈車的緣故，意識有些昏昏沉沉的，但他仍記得今天是抵達克洛維城的日子；自己腳下的「極寒風暴」號，應該在九點三十分出現在王都中央西站，而現在……
望著車窗外無月的星空和荒涼的景色，安森的表情逐漸凝重。
「你醒了？」
熟悉的聲音從一旁響起，精神恍惚的安森扭過頭，看見捧著蛋糕的莉莎正坐在自己對面的座椅上，瞪著大大的眼楮，關切的望著自己。
不對，真正的莉莎是不會使用第二人稱的，所以她是……
「塔莉婭小姐？」
看著安森那略有幾分詫異的表情，微笑著的女孩兒放下了手里的蛋糕。
「親愛的安森，坐吧。」
深吸一口氣，環視四周的安森略有些緊張的回到了座椅上︰「這里是哪兒？」
「哪兒？當然是蒸汽列車的包廂里了。」女孩兒眨了眨眼楮，帶著幾分好奇笑道︰
「否則還能是哪兒？」
安森沒有說話，但整個人已經像是被當頭澆了一盆冰水，徹底清醒了。
「你好像有點兒緊張。」
看著下意識望向窗外的安森，塔莉婭柔聲道︰「沒什麼可緊張的，這里是克洛維王國，你和塔莉婭在自己的車廂里，絕對沒有任何人能傷害你。」
「別忘了，你可是人家的未婚夫呢。」
安森渾身一哆嗦。
「伊瑟爾王庭之戰並不順利，但那並不怪你，而是裁決騎士團臨時起意，違背了他們最開始的承諾。」女孩兒嘆了口氣︰
「雖然很不想承認，但秩序教會和整個舊神世界的戰爭，貌似真的已經不可避免；點燃戰火…已經只是時間的問題了。」
「幸運的是眼下他們仍然很克制，或者說仍然忌憚于冒然開戰會打破自己維持了數十年的均勢平衡；僅僅是剿滅一部分十三評議會，甚至不敢過分追究；可一旦他們徹底在伊瑟爾站穩腳跟，證明這種擴張模式可行，未來的局勢就很難預判了。」
「親愛的安森，這也是為什麼會立刻將你們調離伊瑟爾的原因。」塔莉婭突然嚴肅起來︰
「雖然依靠和弗朗茨家族的關系，以及首席審判官私人的友誼，他們會替你隱瞞關于你施法者的身份，但並不是所有的事情都能瞞得住的；其余審判官早晚能通過那些蛛絲馬跡的線索，發現你和莉莎身上的問題。」
「無論結果如何，伊瑟爾已經注定淪為秩序教會的勢力範圍，因此你們必須盡快離開；盡管克洛維同樣並不算安全，但有弗朗茨家族的庇護，至少多一層保障。」
塔莉婭緩緩道。
「情況已經危險到這種地步了嗎？」安森忍不住挑了挑眉毛，連帶著太陽穴一陣刺痛。
「比你想象的還要嚴重得多。」女孩兒正色道︰
「我們原本寄希望于帝國能夠對教會構成足夠的制衡，但非常遺憾的是，如今的帝國皇帝並不是一位能夠真正團結整個帝國的君主；即便倚靠對外戰爭，他都無法動員起足夠碾壓克洛維的力量。」
「某種意義上，這也是過去數十年秩序教會的杰作——扶持克洛維以制衡帝國，支持帝國正統以控制克洛維，提振諸侯以削弱皇帝，支持克洛維擴張以震懾異族……」
「分而治之？」安森若有所思。
「正是。」塔莉婭表示贊同︰
「而在歷經了數十年後，秩序教會很顯然已經開始逐漸意識到，這份平衡已經到了應該被打破的時候；當然，並不是所有秩序之環的信徒都贊同這一觀點…但這並不能阻止某些已經在試圖‘越界’的家伙。」
「伊瑟爾…是他們的第一步，也絕不會是最後一步；我們曾經誤以為那種脆弱的平衡真的可以維持下去，但事實證明那只是一種妄想。」女孩兒的嘴角露出一絲冷笑︰
「秩序教會…這群偽神的信徒們，甚至連慢慢死去的權利都不打算留給我們；如果我們再任由他們繼續妄為，還不如直接自殺來的痛快。」
「因此，親愛的安森，某些事情已經不能再等下去了，舊神世界已經…不，不是‘舊神’，而是整個世界已經不能再等下去了；如果不打算被秩序教會統治，變成被偽神操縱和控制的囚犯，關在永遠暗無天日的牢籠里，我們必須反抗。」
「要麼勝利，要麼毀滅。」
安森抽動了下喉嚨。
「要我做什麼？」
像是沒有听到他的回答，塔莉婭微笑著重新端起了桌上的蛋糕，開心的品嘗起來︰
「別著急，安森，我們有的是時間。」
「今晚，將會非常的漫長……」