「謝謝。」
微笑致意的安森從布洛恩手中接過咖啡，騰騰熱氣和幽幽芳香在精致的鍍金花紋骨瓷杯中輕輕搖曳，在杯面上泛起些許漣漪。
輕輕抿了小口，夾雜著甜味和女乃香的順滑滋味從口腔一直滲入到安森的喉嚨，渾身上下感受到一股明顯的暖意，正在自己的體內流動。
「感覺如何？」同樣端著咖啡杯的梅斯‧霍納德隨口一問。
不清楚，完全喝不出區別，好像就比陸軍的垃圾咖啡粉強…輕抿著嘴角，微笑的安森忍不住贊嘆道︰
「非常醇厚的口感，和我之前喝過的有天壤之別。」
梅斯‧霍納德溫和一笑，側目朝站在一旁的布洛恩示意；欣然領會的年輕學士將托盤放在門側的茶幾上，捧著一本黑色封皮的書籍放在安森面前。
「這是……」
瞪大了雙眼的安森死死盯著書籍的封面，微微有些顫抖的雙手將咖啡杯放在一側；有些陳舊的封面上用鋼筆寫著一行優雅而流暢的字——《聖徒歷七十二年︰三舊神研究》。
「你的另一個驚喜。」梅斯‧霍納德微笑道︰
「過去的幾周因為戰爭和種種意外，我一直疏于對你學業的重視，這非常不好；你現在已經不是一個普通的舊神信徒，而是一個施法者了，有很多必要的知識是你需要盡快掌握的。」
「稍微有些不幸的是，作為黑魔法之王穆特的信徒，除了魔法書和一點點最基礎的常識外，我很難給你太多真正有用的建議。」
「但無論對任何一個追隨三舊神道路的施法者而言，這本書都堪稱教科書級別的必修讀物。」梅斯‧霍納德拿起餐叉，從女乃油圓蛋糕上切下一小塊︰
「因為瀆神的秩序教會打壓，舊神派始終沒有成型和系統的教科書，研究資料也很難印刷出版，大部分依然以手稿和筆記為主；這本筆記就是我在一次偶然的機會下，從某個家族手中弄到的手抄本。」
「現在，它是你的了。」
「真的嗎？！」安森無比驚喜道。
「當然是真的。啊…不過我之前好像把它借給布洛恩了。」梅斯‧霍納德像是突然想起來，目光隨之轉向身側的年輕學士︰「抱歉，我應該先爭取你的意見的。」
「無需道歉，教授。」
微不可見的搖搖頭，看向安森的布洛恩輕聲道︰「對安森‧巴赫閣下而言，他現在的確比我更需要這份筆記。」
「之後我會補償你的，記得一定要提醒我。」梅斯‧霍納德放下叉子，表情嚴肅道。
「遵命。」
微微頷首的布洛恩，臉上根本看不出任何的表情。
「還有什麼問題要問的嗎？」收回視線的梅斯‧霍納德微笑道︰「今天我沒有課，你可以盡管暢所欲言。」
安森趕緊將注意力從手中的筆記上拿開，抬頭看向教授，並且不失矜持的露出了請教的姿態︰
「教授，您在上次聚會所回答的三個問題中曾經提到過，施法者中也是存在等級的，那麼具體的是什麼呢？」
听到這個問題，梅斯‧霍納德端起手中的咖啡杯小抿了口，幽幽的長出一口氣︰
「你肯定不會忘記贊美三舊神的頌文，對吧？」
唯有黑暗方顯光明，唯有鮮血方能永生，唯有毀滅方能偉大；三句頌文對應三舊神，穆特，布魯托和艾頓…安森點點頭。
「而事實上，這三句話並非僅僅意味著三條不同的道路，也在暗示著各自不同的方向。」梅斯‧霍納德輕輕揉捏著咖啡杯的把手，聲音幽深而低沉︰
「古老的三舊神將人類從枷鎖中解放出來，不僅給予了我們超凡的力量，也給予了我們嶄新的，進化的道路。」
「許多人在完成儀式後，很快就無師自通或者通過種種的嘗試，掌握了超凡而神奇的力量；有些人試圖保留自己過去的習慣，僅僅將這份力量當成好用的工具；有些人則很快沉溺于力量，性格和人格都開始變得扭曲；有些人不顧一切的攢取更多的力量，最後遭到反噬……」
反噬…安森的眉頭一挑。
他想起了在雷鳴堡時，吞噬了血法師尸體後的克羅格‧貝爾納，被不斷膨脹增殖的血肉剝奪了身體和意識，變成了只知道不斷吞噬新鮮血肉的怪物。
那也許就算是「反噬」的一種？
「停留在這個階段的舊神信徒，被統稱為‘施法者’——他們雖然擁有對舊神的信仰和超凡的力量，但還並未真正意識到信仰的真諦，以及自己的使命。」
「那是一個舊神信徒成為施法者的終極目的。」梅斯‧霍納德有些模糊不清的解釋道︰
「不過你現在距離那個階段還很遠，說這些還太早；事實上針對大多數的施法者，我們通常分為五個階段。」
「哪五個階段？」
「最初，即完成儀式後不久的施法者們；這是他們能感知到自身的明顯變化，迅速且熟練的掌握比較基礎的魔法；除此之外，與大多數普通的舊神信徒無異。」
安森默默點頭。
「而第二個階段，也就是在基本掌握了自身變化的一段時間後；這時的施法者已經能熟練運用自己的能力，並可以控制和強化自身的力量；部分需要準備才能使用的能力，逐漸成為本能。」
這麼說，自己現在就正在第一到第二個階段之間…安森在心底默道。
「第三個階段，對絕大多數的施法者屬于非常重要的轉折；達到這個層次的標志是你不僅僅熟練掌握，而是理解能力中的本質；表現就是不再拘泥于魔法書中的內容，而能夠根據需要，將魔法改造成自己需要的形式。」
嗯，這話怎麼听得有點耳熟？
「等你到達第四階段，你對自身能力的理解將更上一個台階，開始部分的超越原本的極限，甚至能夠在一定程度上，完成質的飛躍。」
認真傾听的安森，感覺教授所講的內容自己越來越熟悉了。
「而第五個階段的標志，便是開始創造屬于自己的魔法…呵呵，雖然大多數施法者對此都並不熱衷。」
始終沉默的安森，保持著有些僵硬的微笑。
他終于知道為什麼听起來那麼熟悉了。
最開始逐漸弄清操作後開始鑽研技術，很快又學會了用別人原創的「魔法」，用了一段時間後開始根據需要進行「改良」，最後徹底弄清套路，自己原創一個「魔法」——這套施法者「進階理論」，就和他上輩子學過的辦公軟件教程差不多。
嗯，怎麼形容呢？
從入門到放棄——小白施法者的成神之路？