僅僅過了一日，揚州各大勢力都听說了武承嗣邀請越王會面的事。
而且越王已經答應了。
只不過越王也提了兩個條件，第一，會面地點改在明德觀，第二，雙方最多都只能帶五十名隨從。
明德觀位于揚州城北面，與武承嗣的觀音山大營之間，隔了一個揚州城。
誰都看得出來越王與武承嗣已經勢同水火，越王擔心武承嗣的軍隊，這樣的要求也不算過分。
武承嗣那邊也答應了。
這次會面，武承嗣不僅請了八大家族的家主，還請了水軍都督楊思儉、揚州刺史袁書同、淮南道安撫使周舒亭。
另外，凡是揚州城有頭有臉的人物，幾乎都收到了武承嗣的請帖。
有些沒收到請帖的人在家中郁悶不已，收到請帖的人喜出望外，幾乎逢人就問一句︰「老兄，你收到大都督的請帖沒？要不咱哥倆一塊去？」
下面的人在乎的是臉面問題，上面的人關注的則是站隊問題。
就比如八大家族中，嚴家家主，嚴明德。
自從武承嗣來到揚州，他便沒睡過一個安穩覺。
按理來說，像他們這樣的大家族，無論是越王還是長平王，都拉攏還來不及，不至于讓他們擔憂到失眠。
但嚴家不一樣。
嚴德明當初表面投靠了武氏，結果背地里反水，陷害了徐元舉，他正是擔心武承嗣找他算這一筆賬。
本來以為徐元舉倒了，武皇後又會像以前一樣，重新派一個官員過來，誰知竟直接把武承嗣給派了過來。
長平郡王武承嗣在遼東戰場上的威名，大唐沒有人不知道的。
尤其是這位王爺一來江南，就先後處置了範陽王和杭州長史。
緊接著，他又調來一萬左武衛，成天住在軍營中。
揚州城內的各方勢力，都被武承嗣給威懾住了，紛紛嚴令家中子女不得出門鬧事。
以至于這段時間內，揚州城內的治安都好了許多。
在嚴明德長吁短嘆之時，馬車沿著山路，在半山腰停了下來，明德觀就建在半山腰。
這是一個碧空如洗，陽光明媚的早晨。
昨晚下了一場大雨，因此山間的空氣顯得格外清新。
嚴明德下了馬車，剛走幾步，道觀觀主便急忙迎了過來。
明德觀在揚州城一帶，名氣頗為不小，觀主姓田，經常出入豪門大家，然而在嚴明德面前，這位田觀主卻顯得極為恭敬。
原因很簡單，明德觀就是嚴明德出資建立的。
「東翁，貧道這幾日已在後山搭建了一個錦台，宴席也已布置好了，有不少客人已經到了，您是現在過去嗎？」田觀主滿臉堆笑的說。
這一場在許多人看來，決定著揚州城格局的會談，在這位觀主的眼里，不過是一次宣揚自家道觀的大好機會。
嚴明德道︰「都有誰來了？」
「王縣丞、閔老先生、孫員外、黃幫主……」
「行了。」
嚴明德揮手打斷道︰「等他們和那幾位閣下來了，再派人通知我。」
說完便沿著走廊，向自己專用的丹房走去。
田觀主跟在嚴明德身邊多年，自然知道嚴明德說的「他們」指的是另外七大家族的家主，「閣下」則是揚州城最有權勢的那幾個人。
「東翁，周使君也來了。」
田觀主急忙提醒，這位周使君便是嚴明德口中的「閣下」之一。
嚴明德立刻停住腳步，瞪了他一眼道︰「怎麼不早說！」
轉身便朝著後山走去。
周舒亭是江淮道安撫使，品級原本比刺史袁書同還要高一些。
但他為人低調，而且從不站隊，尤其是李氏全面壓制武氏時，他也沒有投靠越王李貞。
因這個原因，他受到越王一黨的排擠，在揚州過的很不如意。
嚴明德以前一直覺得這位安撫使很蠢。
直到今天，他才明白蠢的是自己。
後山北面臨崖，東面和西面環山，入目之處，盡顯大自然的鬼斧神工。
久在城中的人忽然瞧見這樣的天然景色，心情都會不由的覺得舒暢。
而且田觀主布置的很得體，錦台用竹子布置而成，桌案都很樸素。
來參加宴席的人非富即貴，再奢華的用品也不會讓這些人多看一眼，反而這種簡潔樸素的風格，搭配山中美景，不由讓人眼前一亮。
嚴明德上了錦台，立刻就看到了周舒亭。
他被一堆人圍在中間，那些人臉上都帶著討好的笑容。
看來因武承嗣的到來，這位低調的安撫使也再次受到旁人的關注。
圍著周使君的人中，有一人聲音格外大，臉上的表情格外得意，就像在同一天，既考中了功名，又娶了位貌美的妻子。
此人便是鹽幫幫主黃明。
黃明身為鹽幫幫主，背後站著刺史袁書同，在這揚州城原本也算是一個角色。
但那也只是對普通百姓而言。
在揚州真正有權有勢的人眼中，黃明、鹽商商會的陳會長，那都不過是小角色，根本上不了台面。
擱在以前，黃明若是遇到嚴明德和其他真正的大人物，走路都要躬著腰，未開口就要先笑三分，這才在揚州有了一席容身之地。
如今，因為武承嗣的到來，袁書同的身價漲了些，連帶著黃明的地位也提高了些，這才有了他此刻臉上的得意笑容。
不過，面對八大家族的嚴家，他依然不敢太過放肆。
嚴明德剛一走近，包括黃明在內的所有人都齊齊站起身，恭敬的打了個招呼。
嚴明德看也不看這些人，目光筆直的看向周使君。
周使君並沒有端架子，也跟著站起身，拱手道︰「嚴家主來了。」
「周使君安好。」嚴明德恭恭敬敬的回了一禮。
周舒亭微笑道︰「听說嚴家主這間道觀有一種特有的好茶，在其他地方是萬萬喝不到的，不知在下可有口福品嘗？」
嚴明德心中一動，道︰「其實也算不得好茶，只不過用這後山中的泉水烹煮，周使君既然感興趣，便請隨我來吧。」
來到一間雅致的丹房後，嚴明德立刻命人去取最新鮮的水煮茶。
「幸虧現在是早晨，到了中午，泉水的口感就要差一點。」嚴明德解釋道。
「嚴家主費心了。」周使君笑道。
嚴明德本以為周使君單獨找自己，是有話想對他說，誰知對方坐下後悠然的望著窗外景色，一言不發。
嚴明德終于按耐不住，說道︰「周使君，您見識高明，又對朝中情況比較了解，不知您覺得，咱們揚州城以後的局面會變成什麼樣？」
周使君笑道︰「老夫不過一介閑人，再過兩年就要告老還鄉，並沒有怎麼關注朝政，恐怕要讓嚴家主失望了。」
嚴明德咬了咬牙，忽然行了一個大禮，道︰「實不相瞞，嚴某人如今處境艱難，朝不保夕，還請周使君教我。」
「嚴家主是擔心長平王找你算賬？」
嚴明德苦笑道︰「只怪嚴某當初目光短淺，在這種事情上強要出頭，這才導致如今的惡果。」
周使君嘆道︰「嚴家主在這件事上確實處置的不妥，不過嘛……」
「不過什麼？」
周使君笑道︰「老夫以為，嚴家主不必過于擔心。」
嚴明德皺眉道︰「周使君，長平王如今氣勢洶洶，他為了在揚州建立威望，必然會選一人殺雞儆猴，而我們嚴家很可能就是那只雞，你讓我怎麼不擔心？」
周使君正色道︰「嚴家主，你可听說過柔能克剛四個字？」
嚴明德愣了愣，道︰「您的意思是？」
「武承嗣看似來勢洶涌，實則是外強中干罷了。這天下畢竟姓李，就像皇宮中那位皇後殿下，權勢再大，她的權勢也是源自于皇帝陛下。」
嚴明德吃了一驚，沒想到周舒亭會突然說出這樣一番話來。
「您是覺得武承嗣斗不過越王殿下？」
周使君捻須笑道︰「嚴家主，你的茶還沒好嗎？」
嚴明德回過神來，向門口看了一眼，笑道︰「應該快好了。」
心中暗想︰「這老頭說的不錯，這天下畢竟是李家的，越王又是皇帝的親哥哥，武承嗣不可能斗倒他的。」
喝完茶，兩人再次回到後山，此時不僅另外七大家族的人都來了，就連楊思儉和韓王也來了。
嚴明德打算邀周使君一起，去向韓王請安，周使君卻笑著說要「東圊（上廁所）」，轉身離去了。
嚴明德實在不明白，交談中周使君明明很看好越王和韓王，卻又和對方刻意保持著距離。
莫非這就是為官之道的最高境界嗎？
半山腰一個隱秘之處，越王站在崖邊。
從這里，可以清楚的看見山腳，只見一名年輕男子帶著一群軍士騎行而來，他們將馬系在山腳，順著山道闊步前行。
越王身後，周舒亭躬身道︰「殿下，嚴明德最近情況有些不對勁，似乎非常懼怕武承嗣拿他開刀。」
越王淡淡道︰「他的心性本來就是八大家主中最差的，不然當初也不會答應幫助我們陷害徐元舉。」
周舒亭沉聲道︰「雖然老夫暫時勸住了他，但只怕管不了多久。」
越王揮手道︰「這事本王知道了，你先回去吧，武承嗣快上來了，老夫過會也得過去了。」
周舒亭應了一聲，默默回到後山。
誰也想不到，這個表面看起來與越王保持距離的老頭，實則是越王最信任的幾名心月復。
不久，越王也到了後山，又過了兩刻鐘，武承嗣終于帶著人出現了。
他的出現，瞬間吸引了所有人的目光，很多人久聞他的名字，但還是第一次見到他。
他今天穿著一身白色圓袍，衣料雖然也很精致，但與越王、韓王甚至楊思儉的華服錦帶相比，顯得過于普通了些。
而且他年紀也比眾人預料的年輕，長的雖然也頗為英武，但與許多人心目中的猛將形象相去甚遠。
不過就算如此，也沒有人敢小視他。
不單是因為他是江淮兩道最高統帥，手上握著支強大的左武衛，還因為他身後跟隨的幾十名軍士。
除了韓成、諸葛南、諸葛三元外，武承嗣隨行的有四十六名軍士。
這些人穿著一模一樣的衣服，背著一模一樣的重弓，就連臉上的表情看起來也幾乎是一樣的。
他們臉上不帶任何表情，只有一雙目光閃爍著銳利的寒光。
無論是誰，身後跟著這樣一群人，都足以讓別人不敢小看他，更何況這個人還是武承嗣。
除了韓王之外，所有人都站了起來，包括越王和楊思儉。
「大半年不見，長平王風采更勝往昔，實乃我大唐之福。」越王笑眯眯道。
錦台上的布置是兩只橫案設在最上首，其他豎案分列左右。
越王佔據了一只橫案，武承嗣帶著人走到另一只橫案前面，面無表情的拱了拱手，道︰「越王殿下安好。」
頓了一頓，他直入主題的說︰「本王做事不喜歡繞彎子，今日請您過來，是想讓您做一個見證。」
越王暗笑︰「畢竟是年輕人，沉不住氣。」他早已做好一應對策，就算錢德廣當眾開口，他也有辦法一一應對。
「好啊，不知長平王想讓本王做什麼見證？」
坐下的所有官員瞬間繃緊了神經，他們都沒想到武承嗣的作風這麼直接，一來就直接和越王對上了。
接下來兩人的交鋒，將直接影響這些人將來在站隊上的選擇，每個人都豎起耳朵，凝神傾听。
「嚴明德！」武承嗣忽然大聲道。
嚴家家主渾身一顫，心中大叫︰「完了，他果然要拿我開刀！怎麼辦？」
旁邊眾人頓時齊刷刷看向嚴明德，幸災樂禍者有之，鼓勵安慰者有之，擔心同情的也不少。
越王皺起眉，心想︰「他莫非打算先從嚴明德下手？」對于事態超出自己的掌握，忽然有些不安。
就在這時，一聲驚雷般的吼聲突然響起。
「嚴明德不在嗎？沒听到殿下叫你嗎？」
吼話的是韓成，他試圖模仿黑齒常之的吼叫聲，然而音量上還是差了些。
嚴明德咬了咬牙，心道︰「越王和韓王就在這里，他未必能拿我怎麼樣！」
站起身，揚聲道︰「鄙人就是嚴明德！」
「你過來。」武承嗣對他招了招手。
嚴明德看向越王，見他輕輕點了點頭，一咬牙，大步來到武承嗣身邊，昂著腦袋道︰「不知長平王殿下有何指教？」
武承嗣靜靜凝視他半晌，忽然道︰「半年前，你是不是通過徐元舉，送了一副王羲之的帖子給皇後殿下？」
听武承嗣提起徐元舉，嚴明德心中更加肯定對方要對自己動手，額間冷汗瞬間便冒了出來。
「是不是？」武承嗣喝道。
「是……是的。」
在別人看來，嚴明德此刻已經被武承嗣的氣勢壓的抬不起頭了。
越王仗義執言道︰「長平王，嚴員外給皇後殿下獻書法，這是一片好意，你莫非要因為這種事處置他不成？」
「我有說要處置他嗎？」武承嗣淡淡道。
越王愣了愣，道︰「那你這是？」
武承嗣微微一笑，道︰「嚴員外，你獻的帖子皇後殿下非常喜歡，本王這次來揚州前，她還說要親自對你表示感謝。」
嚴明德錯愕不已，拱手道︰「草民……不……不敢。」
越王比他更吃驚。
不過他很善于控制情緒，臉上不露半點痕跡，目光一轉，向袁書同隱蔽的看了一眼，只見他臉上也同樣驚愕。
「來人，請皇後殿下！」武承嗣忽然喊道。
在場眾人又是一驚，只見武承嗣身後一名軍士忽然舉著一塊托盤，走到武承嗣旁邊。
托盤上蓋著一塊黃絹，武承嗣拉開黃絹，只見下面露出一塊金燦燦的金牌。
武承嗣朗聲道︰「這塊金牌是皇後殿下所賜，見金牌如見殿下。」
眾人這才明白他說的請皇後是請這塊金牌，齊刷刷跪倒在地，行叩拜禮節。
只有越王和韓王沒有下跪，只躬了躬身。
越王此刻心中有種憋悶的感覺，他這邊想了一宿的應對辦法，鬧半天，卻是自己弄錯了。
原來武承嗣是為了拉攏八大家族才帶金牌出來，並非要對付自己。
不僅如此，他估計還想通過拉攏嚴明德的行為，展現自己寬大的胸懷。
試問，如果連嚴明德這種得罪過武氏的人，他也能既往不咎，對其他人就更加不會追究了。
越王思索時，武承嗣已經代表武皇後，對嚴明德大為嘉獎了一頓。
嚴明德的表情十分精彩，既有些難以置信，又有些如釋重負，還多了幾分感激敬佩。
越王自然不能坐視武承嗣拉攏人心，當即抖擻精神，微笑道︰「皇後殿下日理萬機，竟還有功夫關心這些小事，本王實在是佩服。」
武承嗣笑道︰「正因為姑母日理萬機，平日里特別勞累，而她的愛好也只有書法，故而嚴家主獻的書法，對姑母緩解疲勞很有幫助。」
嚴明德喜笑顏開，道︰「鄙人不敢，只要能為殿下盡獻一絲綿力，鄙人就心滿意足了。」
楊思儉忽然岔開話題，道︰「殿下，您如今身為揚州大都督，卻一直住在城外，這是不是有些不合規制。」
袁書同朗聲道︰「楊都督此言差矣，大都督府還沒有建好，殿下又是軍旅出身，住在軍營並無不妥。」
韓王冷冷道︰「你身為揚州刺史，卻不能提前為長平王準備好府邸，導致他露宿荒野，這可是嚴重的瀆職之罪！」
武承嗣微笑不語。
這里大部分人都是越王的人，就連袁書同這個表面上的自己人，也是對方安插的內奸，和他們爭辯沒有半點益處。
越王見武承嗣不說話，微笑道︰「長平王，你若是不介意，本王可以幫你找一處好府邸，讓你暫時住下。」
韓王陰陽怪氣的接口道︰「還是說，長平王不敢住進杭揚州城？」
武承嗣微笑道︰「那好啊，越王殿下，不如我帶著人住進你的王府，你覺得如何？」
越王臉色頓變。
諸葛南笑著接口道︰「莫非越王殿下府中有什麼見不得人的事，不敢讓咱們住進去？」
韓王厲聲道︰「混賬，你是什麼東西，這里哪里輪得到你說話？」
武承嗣站起身，淡淡道︰「我們不過開一個玩笑而已，韓王既然開不起玩笑，那本王就先告辭了。」
誰也沒想到，武承嗣竟真的就這樣走了。
越王模了模袖中的金牌，不知為什麼，總覺得哪里有些不對。
韓王站起身，怒哼一聲︰「什麼東西。」帶著人跟著離去。
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