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西涼國，都城涼州。
逐水草而居的西涼人，向來沒有固定的居所，所謂都城，也只是名義上的都城，偶爾有大事時，各部落才從四面八方來到這里，其余時候，水草在哪他們就在哪。
這段時間涼州城里很熱鬧，因為國中發生了大事，幾位王子為了爭奪太子之位打了好幾場，死傷過萬。
西涼國至今還是部落制，不像中原的國家早已進入家天下的官僚制。幾十個部落組成聯盟，一直都是由勢力最大的馬氏部落領導。近年來西涼國王馬堂年事已高，卻遲遲未確立接班人。這一來，四位王子都躍躍欲試，想方設法一邊討好父王一邊給兄弟使絆子。
王帳中。
「為父……」西涼王馬堂坐在上首，布滿皺紋的臉上全是掩飾不住的疲倦。看著坐在下首的四個兒子︰「為父听說你們常讀漢人的書，我也听說漢人最瞧不起的便是手足相殘的鬧劇，你們……那些書都讀到狗肚子里去了嗎？」
「稟父王，是二弟四弟先動的手，他們在我與三弟常去的酒樓設伏，欲置我們于死地，父王你可要替我們做主啊！」大王子馬林恨意滿滿，指著二王子和四王子。
「父王，大哥含血噴人。我與四弟在酒樓里喝酒，沒想到大哥和三弟派人在酒菜里下毒，大哥這是要殺了我們以除後患啊！」二王子馬騰痛哭流涕。
四個王子分成了兩個陣營，大王子馬林和三王子馬原一撥，二王子馬騰和四王子馬超一撥。
大王子手一揮，高聲道︰「父王，中原漢人的王子都是立嫡立長，我是嫡出、又是長子，理應立我為太子，可我听丞相說，您中意二弟，您這是壞規矩啊。」
「是啊，父王，中原人之所以這麼強大，就在于他們立嫡立長啊。」三王子幫腔。
二王子立刻止了眼淚，也高聲道︰「父王，當年與大宛國一戰，兒子可是替您挨了十幾刀啊！況且大哥他身體又不好，常年有病，如此孱弱之人怎麼能繼承王位，還請父王三思。」
「沒錯，父王，況且大哥這身子骨哪能操勞國事，萬一有什麼不測，置祖宗基業如何啊！」四王子替二王子幫腔。
要是陳樂天此時在此，定會笑掉大牙，中原漢人的習俗原則上確實是立嫡立長，但古往今來，廢長立幼的例子太多了。況且，在父皇還活在的時候，就說‘爹你應該立我為太子’這種愚蠢的話，恐怕也就西涼這些蠻子敢說的這麼敞亮。
不過也幸好這些西涼人並沒有中原文化的底蘊，說話直來直去也算是他們西涼人的一個特點。因此，西涼王馬堂並沒因為兒子們叫嚷著‘立我立我’，就大發雷霆，只是目光在四個兒子臉上一一掃過，繼而長嘆一聲。
西涼馬氏，已經稱霸西涼有五百年了，馬氏一直都是西涼各部落的首領，馬堂的父親、爺爺、太爺爺，都是單傳，到馬堂這一代，已經是第四代單傳了。馬堂深知，單傳是一件非常可怕的事，萬一獨苗出意外死了，那這偌大的家族就會立刻分崩離析。于是馬堂還沒繼位時就早早地結婚了，並且一連娶了十八位夫人。這西涼國的習俗跟中原不一樣，中原是一妻多妾，妻的地位是最高的。而西涼國的習俗是多妻多妾，只要是明媒正娶的，那名義上的地位都一樣。
馬堂與十二位夫人一起，夜以繼日的努力，終于，夫人們給他生了四個兒子和二十多位女兒。馬堂高興啊，自小便把四個寶貝兒子當神龕一樣供著，不舍得打不舍得罵，要什麼給什麼。
如今，頭大如斗的馬堂倒是有點懷念他們家的單傳，單傳多好，沒人爭搶。
大帳內沉默了好一會兒，馬堂又開口道︰「宋國李戎生大將軍已經率三萬大軍到咱們涼州城下了，說是奉宋國皇帝的命令來調解咱們的糾紛。」
「啊！」四位皇子紛紛大吃一驚，面面相覷。
「那李戎生哪里是來調解，那是趁你們內斗來打劫啊，你們還在這吵！再斗下去咱們西涼國就要成他宋國的盤中餐了！」馬堂站起來，憂心忡忡，模了模四個兒子的頭，接著道︰「李戎生邀我明日赴其軍營會面，我堂堂一國之君，怎能與宋國臣子相晤，你們四個商量商量決定出兩個人，明日替我去一趟。」
說完，馬堂就離開了大帳，留下四個一臉不知所措的王子。
「大哥，你是兄長，這種事自然是你帶三弟去，方顯我西涼國對大宋將軍的重視。」
「二弟，你是知道的，為兄我這身體一直不好，這幾日更是夜夜不能寐，咳咳…咳的厲害，頭也疼得厲害，還是你與四弟去吧。」
經過一番討價還價，最終確定，由大王子馬林與二王子馬騰二人一起，去見宋國大將軍。
第二天，馬林馬騰帶著幾十個侍衛打開西涼國門，來到李戎生的大營。
大帳內。
李戎生很隨意的坐在上首，笑道︰「二位王子請坐，本將軍失禮了。」
馬林馬騰二人撫胸行禮，頷首道︰「大將軍遠道而來，是我等怠慢了。」
李戎生道︰「我們陛下听聞你們西涼國近來不太平，秉承著鄰里互助的原則，特派本將軍來看看，若有需要幫助的地方，盡管開口。」
馬騰立刻道︰「大將軍莫听小人之言，近來我西涼境內有幾股匪徒，勢力頗大，我等正在竭力剿滅中。」
李戎生哦了一聲，道︰「是嗎？我怎麼听說，是你們幾位王子有嫌隙，故打了幾仗，死了不少人啊。」
馬騰道︰「絕非如此！我們兄弟幾人，是從小一起長大的，兄弟情深，怎麼會窩里斗呢，大將軍，這一定是有人造謠。」
馬林也道︰「定是造謠，還請大將軍明鑒。」
李戎生不置可否，站起來，馬林馬騰也不敢再坐，跟著站起來。李戎生在大帳內踱了幾步，笑道︰「暫且相信你們吧。還有件事，邊關通商的事一直是由二王子全權負責的，我常听咱們宋國子民說，你們西涼抽稅太重，是否有此事？」
馬騰趕忙道︰「大將軍，咱們的稅都是早就定好的啊，過城門一次，十稅一。這是得到貴國皇帝陛下首肯的啊。」
李戎生道︰「你們明面上是十稅一，可過城門時的小吏除了收一份外，還要另外再加一份。來人，把人帶上來。」
片刻後，一個百姓被領了上來。李戎生對那百姓道︰「把你之前跟我們說的，向二位王子再說一遍。」
那百姓並不如何緊張，道︰「稟王子，小人常年在定陽城做布匹買賣，從咱們汴京城千里迢迢運來的布匹，本來加了十分之一的稅後，是可以賺點的，但是近幾年，自從換了新的城門令後，每次過城門，那城門令都讓我們再多交一成稅，否則不給進城。」
李戎生揮揮手，示意那百姓退下。
馬騰立刻道︰「大將軍，若此時屬實，我回去後定然嚴查，此事只是那城門小吏的貪墨，並非我西涼國的本意。」
李戎生道︰「邊關重鎮，你們卻御下不嚴、所任非人，這等疏忽恐怕不是小事吧。」
馬騰躬身，滿臉歉意道︰「我西涼願賠償十萬兩白銀，以賠償受損失的宋國百姓。」
李戎生擺擺手道︰「不必了，銀子只是小事，我們更看重的是信譽。此事就這樣吧，希望二王子日後能認真的對待自己的分內之事。」停了停，又看向大王子馬林道︰「禮部之事，一直都是由大王子負責，今年以來，我國子監學生來此游學，在定陽城內居然行禮被盜，此事雖已解決，但貴國禮部的責任不可推卸啊！」
大王子馬林趕忙拱手道︰「大將軍，那盜竊之人是個慣偷，我國一直在通緝他，奈何那人逃跑的功夫一流啊。」
李戎生道︰「我不管那人是什麼樣的高手，我們需要的是你們禮部能做好保護我們學生的責任，多派點人手，多派幾個高手，不難。」
馬林點頭︰「是，我們一定加派人手，必然不會再有這種事發生。」
李戎生又東拉西扯的教育一番兩人後，說要留他們在此吃飯，二人自然是不願意，奉上帶來的精致禮物，便借口有事回去了。李戎生知道他們是覺得跟自己在一起壓力大，所以也沒強留。
長嘆一口氣，李戎生走出大帳，走上一個土坡，眺望遠方。
西涼國的皇帝馬堂，沒幾年活了，據探報的可靠消息，馬堂隔幾日便要嘔血幾碗，恐怕是肺癆不治了。馬堂雖然不算老實人，但也還算看得清局勢，懂得向大宋臣服。不過他的幾個兒子，雖然喜歡窩里斗，但比起馬堂來，卻是又銳氣的多了。尤其是那二王子馬騰，私下里談起大宋來，都是嗤之以鼻的。馬堂一旦歸西，若馬騰繼位，大宋再想像以前那樣控制西涼，恐怕就難太多了…
李戎生想到這些事，回頭看看正在支鍋造飯的一千甲士，忽然又想起了那個陳樂天。上次收到管家李通的信，得知白虎幫和郭永春的事得到了妥善的解決，並且還招安了一個魏國仲夏境的高手。李通還在信中說，陳樂天見過那柄殺人神器之後，建議成立研究院，專門研究可以用在戰陣上的火藥。李戎生覺得這個提議非常好，雖然現在朝廷有專管兵械的兵器局，但兵器局只管采買、維護，可能是由于現如今的天下太平，所以研發基本處于停滯狀態。如果能成立專門的研究機構，就算要一百年才能研制出真正實用的火藥武器，那也是值得的。
李戎生作為北軍統帥，他很清楚，火藥造武器，這個思路的意義有多麼重大。
望向京城的方向，李戎生自言自語道︰「推薦信里，我寫得言辭懇切，剩下的，就要靠你自己了，希望你考試順利…」