中年人從李固的衣著中猜測他可能是某個官宦人家的公子,領著妻妾外出游玩。雖然他听到苗晴兒對李固的稱呼感到很奇怪,卻也沒有想過他們是江湖中人。李固生的十分文雅,像一個翩翩公子哥,他以為的那些江湖人都是些草莽的漢子,粗獷而且不識禮數。
三年前,他往建安販貨的時候曾經遇到過攔路的劫匪。自此以後,他印象中的草莽便是這些攔路劫匪的模樣。
突然之間,船老大吹起了一聲螺號。
李固疑惑的看了一眼船老大。船老大看起來年紀五十上下,長著一雙小山羊胡,鼻子下也橫著一小撮胡子。
「前面水淺灘多,而且是混江龍的活動範圍,這個螺號是告訴他們,行走的船已經納過船行稅了。」船老大對李固解釋道。
「混江龍?」李固有點奇怪的問道。
「是的,混江龍是長江上最大的一個幫派,凡是長江上下船只都需要給他們繳納船行稅,方能暢行無阻。」船老大指著手里的這個螺號繼續說道︰「凡是繳納了船行稅的船只都會得到這樣的一個螺號,只要吹響螺號,便能夠通行無阻。」
「收稅乃是官府之事,混江龍怎敢如此行為,難道是要造反嗎?」李固說道。
「這話可不敢說。」船老大小聲的說道︰「這混江龍據說有三千多的幫眾,而且跟官府牽連甚廣,我等皆是普通的商旅,只要花錢能買個方便,賺些活命錢就不錯了。」船老大說道。
「師傅,發生什麼事了?」苗晴兒再次掀開簾子對李固問道。
「沒事。」
「難道到了混江龍的地界了嗎?」富態的商人也從船艙當中走了出來,問道。
「是的。」船老大回道。
「這攔路設卡,乃是犯禁的事情,難道官府對他們不管不問?」李固疑惑的問道。
「唉!」富態的商人嘆了口氣,繼續說道︰「據說這混江龍每年都會給兩岸的布政使司十萬兩的白銀,因此他們也就樂得不聞不問。傳說這混江龍的背後是某個藩王府。」
「這年頭世道不好,能少一事就少一事,尤其是想我們這種在江上討生活的,最怕的便是這些水鬼,能夠花錢消災,已經是最好的了。」船老大說道。
「唉!」富態商人嘆息了一聲,說道︰「想我這樣的小本生意,每個月都要交給混江龍十兩銀子,這長江之上,每日船只何止千艘。這混江龍做的乃是無本萬利的生意。」
「你們不給不就行了嗎?」苗晴兒不知道什麼時候從船艙里走了出來,也來到甲板上,靠在李固的身旁。听到船老大和商人的所言,她不解的問道。
「小姑娘,你是不知道,那混江龍惡的狠哩。如果不交船行稅,他們便要殺人搶貨。這些年死在他們手里的船家,不下一千,也有八百了。我們不敢觸這樣的霉頭。」船老大有點害怕的說道。
李固看了一眼風帆,突然之間江面上出現了四五艘船,上面站滿了人,鑼鼓轟鳴之聲隨著東風傳到了船上。
這四五艘船只將船老大的這艘大躉船團團圍住,船上的人單手舉刀,大聲的叫嚷著。船老大見到這種情狀,也是吃了一驚,他發現這些人穿的都是混江龍的服飾。統一的灰褐色衣服,身前繡著一條四爪巨蟒,背後繡著江字,江字外卻是一團金色的圓圈。
「敢問是哪位當家駕船?」船老大趕忙問道。船老大見這些人將這艘大躉船團團圍住,雖然有些震驚,但是卻沒有太過擔心。畢竟他們每個月都會給混江龍繳納船行稅,從來沒有拖欠過一分一毫,而且這些年來也經常遇到船行被攔的情況,但是都能夠得到很好的解決。
這四艘船當中比較大的哪一艘船上走上前來一個人。他手里也拿著一柄長刀,一臉的凶悍像,一頭散發,一只眼楮被黑布罩住,一副凶神惡煞的模樣。
「老子是混江龍的老五江天,今日特來江上收船行稅。」這個人大聲說道。
「原來是五當家的,我們已經納過船行稅了。」船老大說道。
「可有憑證?」江天問道。
船老大從懷中掏出一張羊皮紙,對著江天說道︰「五當家,這是小的們納過稅的憑證。」
隋長年見船老大從懷中拿出一張紙,卻對旁邊的一個小嘍說道︰「你拿過來看看。」
這個小嘍道聲︰「得令!」卻見他將腰間的繩子揭了下來,然後往大躉船上一拋。原來拿繩子上有個鉤爪,正好盤住大躉船,他卻借著繩子爬了上來。他來到甲板上,然後將船老大手上的羊皮紙拿了過來,便又借著這根繩子爬到了船下,小嘍將這張羊皮紙交給江天。
江天接過來一看,果然是混江龍的收納憑證。
「小李子,發生了什麼事?」上官鳳汐見苗晴兒半天也沒有回去,卻听到了一陣鼓聲,便走出了船艙,也來到甲板上問道。
「沒事,是混江龍的人查船。」船老大趕緊給她解釋道︰「很快就能走了。」
誰想這邊上官鳳汐出來,卻恰巧被江天看到。他一眼望見上官鳳汐,卻似丟了魂般的盯著她瞧了好一會兒。
「五當家,可否可以放行了?」船老大見江天半天也沒有回復,便小心的高聲問道。
「老大,他問放行哩。」江天身旁的一個小嘍,踫了一下江天,然後說道。
江天瞬時驚醒了過來。
江天縱橫江上這麼多年,卻不曾經過上官鳳汐這樣貌美的女子,一時間心中便起了活泛。他突然機上心頭,卻將羊皮紙往江水里一扔,然後高聲道︰「你們不曾納過船行稅,怎麼能夠放行?」
船老大見到江天將羊皮紙扔到了江水中,心中便有些驚訝,在听到江天的話後,卻被他嚇了一跳。這些年來,混江龍的信譽一向很好,他們只要繳納了銀兩,基本上都不會受到阻擾,航行的很順利。因此他們雖然心疼這些銀兩,但是為了能夠安全航行,也便肯將這些銀子繳納給混江龍。
沒想到,今天居然出奇的沒信守承諾。
「五當家,這真的是我們船貨真價實的船行稅的繳納憑證。」船老大趕忙說道。
「我說不是,就不是,你卻來聒噪什麼!」江天大聲喝道。
「這個!」听到江天的話,船老大一時間不知道該說什麼。他從來沒有遇到過這樣的情況,混江龍一直以來都很守信用。
「敢問五當家,我等是否拿了船行稅就能通行了?」商人問道。他走南闖北,見多識廣,知道江天這般耍無賴,想要的無非就是銀子,只要將銀子給了他們,他們也就不會再多做干擾。
這些人圖的不過是財而已。
「當然。」江天說道。
「敢問五當家,我們這次該繳納多少銀兩呢?」商人小心的問道。
「一千兩。」江天說道。
商人一听,也是嚇了一跳。他原本以為也不過是十兩二十兩銀子,沒想到江天開口就要一千兩銀子。
「五當家,這個價格是不是有點高了?」商人小心的問道。
「你們這麼大一艘船,恐怕貨物不少吧。這一千兩對你們也不過是小意思吧。」江天笑著說道。
商人听到江天的話,卻是什麼話也說不出口了。他一年走南闖北,行商販貨,一年也賺不了一千兩銀子。
江天真是獅子大開口!
「你這個人簡直是個無賴。」苗晴兒突然從李固的身後站出來指著江天說道。她雖然年紀小,但是也知道一千兩銀子是一筆很大的數目,這個人就管人要一千兩銀子,肯定是沒有安著好心。
江天見到苗晴兒,也是吃了一驚。他沒想到這個船上竟然又兩個貌美絕倫的女子。先前苗晴兒躲在李固的身後,因為她的身形嬌小,又加上江天是從下面往上看,因此並沒有看到苗晴兒。此番看見苗晴兒,心中欲、火便更加熾烈。
苗晴兒清純的模樣,更容易引起婬賊的征服。
「哈哈。」江天突然大笑了起來,說道︰「長江之上,我們混江龍說的話便是規矩,我說一千兩,就是一千兩。」
「如果我們不給呢?」李固微笑著說道。
「那就休怪我們不客氣了。」江天惡狠狠的說道。他將長刀一橫,做出一個砍頭的動作。
「五當家,能否在通融通融?」商人听到江天的話,趕緊問道。
「當然嘛,我們也不是不講道理的強盜。」江天捻了捻頜下的胡子,然後說道︰「我可以給你們一條路走,就看你們選不選了。」
「敢問五當家之意如何?」商人問道。
「將這兩個娘們留下,你們可以繼續開船前行。」江天指了指上官鳳汐和苗晴兒。
商人听到江天的話,看了一眼上官鳳汐和苗晴兒,最後又看向江天,說道︰「五當家,這恐怕不合適吧。」
「不合適?」江天大笑著說道︰「那你是想交一千兩銀子嘍?」
听到江天的話,商人簡直是左右為難。他現在既沒有一千兩銀子,他的本錢都換成了蜀中錦繡,現在手里也不過是幾十兩現銀而已。
「混江龍可真是好大的威風!」李固突然說道。
江天听到李固口中的嘲諷之意,冷冷的說道︰「小子,我勸你最好識相點,莫要成了江里的枉死鬼。」
「我這個人一向就不太識相。」李固說道。
船老大和商人听到李固的話,不由得臉色一變。
突然之間,一個身影從船上躍下,接著一個清脆的聲音響起來︰「敢欺到姑女乃女乃身上,簡直是不知死活的東西。」
原來是上官鳳汐沖了下去,她听見江年要將她和苗晴兒扣留下來,心中便生起一股怒火,想要教訓他一頓。這時李固給她使了一個眼色,而她也想看看船老大和商人會怎麼做,因此也就沒有動手。