領地慰問團抵達的時候，榆樹堡的「前線文化節」正進行得如火如荼。
這天專程到榆樹堡听歌看戲的，大多都是從燃晶峽谷對面來的聯邦國際友人。
或許是霜楓嶺的文化表演實在具有跨地域跨民族的獨特魅力，或許是裂魂之地的艾略特‧尹戈爾公爵大人威名實在太盛，又或許是領主大人在聯邦與格雷爾‧鴉語特使的一番詳談、讓聯邦高層對他有些特別的看法……
總而言之，這幾天里，峽谷對面的獸人對包括土木堡在內的其他帝國工事毫不留情地大打出手，可偏偏放過了這座榆樹堡當沒看見，就連偵察兵和騷擾掠襲者都沒往這邊派過。
最令帝國民粹主義者痛心疾首的是，就在昨天，峽谷對面的聯邦大軍甚至還專門派了支代表團過來，說是要參加「榆樹堡前線文化節」、表演節目……
該說霜楓嶺領主大人果然是寬宏大量嗎，丫居然還真的念叨著「大鳴大放」一類的口號，大筆一揮批準了聯邦代表團參加「榆樹堡前線文化節」……
于是，就在南方前線，兩族主力部隊殺得昏天黑地的同時，來自聯邦的代表團竟然真的在榆樹堡和霜楓嶺演員們同台競技，接連上演了血精靈《歃血劍詠》、獸人《大統領破陣曲》和一系列亞獸人傳統節目；
這些來自聯邦的文藝表演，大多獲得了在場霜楓嶺觀眾和聯邦士兵的一致好評，唯有聯邦牛頭人表演的舞台劇《牛頭人永不為奴》被觀眾們齊聲趕下了台。
腥風血雨的燃晶峽谷前線上，決定兩族生死存亡的帝國戰爭中，小小一座榆樹堡竟然如同驚濤駭浪中巋然不動的孤島一般，上演著熙熙融融、睦鄰友好、海文人民大團結的小城之春。
對于這種狀況，遠在南方前線的帝國正規軍不是沒有怨言。
據霜楓嶺軍事統計局設置在土木堡的內線回報，來恩‧格蘭特侯爵听說了領主大人在榆樹堡實行的「不戰不和不守不走不降不死」策略以後頓時大發雷霆，當著中央軍所有高級軍官的面，破口痛罵艾略特‧尹戈爾是個「徹頭徹尾的小雜種、不折不扣的賣國賊」。
但問題在于，當初正是來恩‧格蘭特侯爵親自把霜楓嶺人趕去了榆樹堡……
如今天高皇帝遠，在土木堡死死堅守的帝國正規軍就算再不爽，也拿夏侯大官人無可奈何，只能嚴令禁止任何正規軍士兵造訪榆樹堡的「前線文化節」。
唯一讓人類愛國者們稍感釋懷的是，霜楓嶺領主似乎並沒有叛國投敵的打算——起碼暫時沒有。
就在寬容接納聯邦的代表團和觀眾的同時，夏侯炎也命令「裂魂之地第一桿筆」鮑勃‧布魯克一連撰寫了好幾封外交文書，用冬擁鴿發往大陸各地、昭告天下。
在這些外交文書中，偉大、光榮、正確的「帝國總裁南方軍務、霜楓嶺公爵、裂魂之地的永世守護者、荒原的至高監護、獅心河流域之主、至高聖神最虔誠的信徒」艾略特‧尹戈爾大人，正告海文全世界及各大位面︰
霜楓嶺人一向認為，和平與發展是時代的主題，所有胸懷信仰、心存良知的智慧生物，都必須相向而行，失志不渝地為帝國人民求安寧、為大陸人民求發展、為虛空黑域間的所有位面人民求幸福！
因此，霜楓嶺公爵艾略特‧尹戈爾呼吁當前交戰中的所有勢力，各方必須立刻停止交火，推進談判進程，為一切沖突和爭議尋求和平解決手段！光榮聯邦對帝國領土的佔領和對帝國人民的奴役，嚴重傷害了兩國人民感情，嚴重威脅了海文大陸的和平穩定，嚴重冒犯了大陸各神祇信仰的基本理念！
如果獸人方不肯懸崖勒馬，繼續執迷不悟、在戰爭泥潭中愈陷愈深，未來必將玩火自焚、自食惡果！
勿謂言之不預也！
——這些洋洋灑灑的《告海文各族人民書》，充分展現了泱泱大國在外交領域的道義自信，彰顯了霜楓嶺政權在嘴巴上從不讓人的堅定信念，讓無數苦于戰爭、劫掠和貧困的帝國人民看到了下贏這盤大棋的勝利曙光。
霜楓嶺宣傳攻勢的結果就是，雖然尹戈爾公爵大人親自坐鎮的榆樹堡，其實仍是一片燈紅酒綠的奢靡景象，但面對霜楓嶺人振振有詞的「我們這是在和平演變聯邦內的親帝國勢力、為停火談判創造契機」的辯解，倒還真沒什麼帝國人敢公然聲稱艾略特‧尹戈爾大人意圖叛國。
而就是在這種詭異的氛圍中，戰爭暴風眼中的榆樹堡，終于迎來了帝國歷九九五年的最後一天。
深冬的燃晶峽谷北端，天氣愈發寒冷，就連城堡牆頭的石磚都覆蓋上了一層晨霜。
今天日出以後，天空就一直陰沉沉、霧蒙蒙的，時而還會飄下幾片若有若無的小雪花。
盡管天氣不佳，夏侯炎還是如往常一樣起了個大早。
幾位新從峽谷對岸挖角招聘來的亞獸人侍女，給領主大人穿戴上了一頂熊皮軍帽和一身貂皮大衣，再加上那些華麗的綬帶和徽章，讓他整個人看起來非常北洋軍閥。
穿戴整齊後，夏侯炎便直奔榆樹堡的中央校場。
一般來說，「榆樹堡前線文化節」的文藝表演，大多在下午和傍晚才達到高潮，現在時候還太早，峽谷對岸的「國際友好人士」們都還沒來，駐扎在城堡里的霜楓嶺人則大多在吃早飯。
簡單慰問了城堡校場里圍鍋進餐的領地士兵後，夏侯大官人就快步趕往設在城堡西南塔樓的、由鮑勃‧布魯克領導的「霜楓嶺勞軍文工團臨時秘書處」——這些天里，他一直在監督鮑勃和領地文書們，撰寫一套最新的前線政治教育課程《這就是帝國》。
結果，還沒等走進塔樓，夏侯炎就迎面撞見了維克多‧勞瑞大師。
老年人的睡眠本來就不多，寓居榆樹堡的這些天里，勞瑞大師基本上是城堡里起的最早的。這位尹戈爾家族首席法師兼「北方暴雪法師團」團長，每天忙著和四海賓服的國際友人交換艷情、有空再勾搭勾搭表演節目的女演員，過得煞是快活。
勞瑞大師的不務正業，和一向謙虛謹慎的卡爾維諾‧靈歌大師，以及剛剛在土木堡大顯身手的莫里哀大師形成了鮮明對比，文工團里的人這些天來看丫都挺不爽，就連夏侯炎也在考慮，是否要把這老癟三每月一枚金幣的薪水再扣上一半。
因此，看見勞瑞大師後，領主大人直接罵了句「別擋道」，踢腳欲踹，卻被勞瑞大師急忙擺手擋了下來。
「干啥？」夏侯炎面帶不善地打量著勞瑞大師，「您別告訴我說，您又和人賭輸了錢，然後今年第六次要找領地財政預支工資了！——我可警告您，您現在已經把工資預支到了帝國歷一五三年，估計您到死都還不完，導致我必須在您嗝屁以後、把您復活成巫妖繼續打工還賬了！」
勞瑞大師苦著臉道︰
「您別總是拿老眼光看人啊！我現在已經不賭錢了！本初級魔導師痛定思痛，現在已經找到了一條賊靠譜的致富之道——用魔法炒‘虛擬金幣’！」
夏侯炎痛苦地捏住了眉心。
「算了，跟您說正事……」勞瑞大師清清嗓子，拽著老板的袖子道，「……您還不知道吧，卡特琳娜小姐從霜楓嶺那邊派了個‘領地慰問團’過來，帶隊的是尼克爾森那老逼登，現在他們已經到榆樹堡門口了……」
「領地慰問團？」夏侯炎一臉莫名其妙，「這邊離著領地十萬八千里，卡特琳娜搞這玩意兒干什麼？這慰問團從裂魂之地過來跋山涉水的，路上萬一遇到強盜土匪和收過路費的無良領主怎麼辦？」
勞瑞大師哭喪著臉道︰
「我哪知道卡特琳娜小姐她打的是什麼算盤啊！再說了她不是領主大人您姐姐嘛，對她知根知底的應該是您才對啊……」
夏侯炎狠狠瞪了勞瑞大師一眼，趕忙轉頭，冒著小雪向榆樹堡西門走去。
雖然維克多‧勞瑞大師那張滿口假牙的嘴里鮮有實話，但丫這次說的好像是真的——遠遠地隔著雪霧，夏侯炎就看到正有影影綽綽一大群人站在城堡門口，人群後面好像還有幾輛挑著尹戈爾家族旗幟的大車，也不知里面裝的是些什麼。
夏侯炎一眼就看到，這群人最前面的，正是一身臃腫棉衣、不斷哈著寒氣的霜楓嶺內務部科技司司長、獵龍級武器設計師尼克爾森師傅——現在，這位工程學大師正和先領主大人一步趕來迎接的肖恩‧蒙巴頓等人交談著些什麼。
不過，一看到領主大人走來，尼克爾森師傅立刻就撇下肖恩，熱情洋溢地揮手喊道︰
「領主大人！新年好哇！」
「哎呀！這麼大老遠的，怎麼辛苦您跑過來了！」夏侯炎趕緊三步並兩步，相當井岡山會師地緊緊握住了尼克爾森師傅粗糙而冰冷的手掌，「不行，我一定要給您每月加十枚金幣的薪水犒勞您！」
一路跟著領主大人過來的勞瑞大師，頓時眼都紅了。
「不礙事不礙事，領地也不富裕，咱不用加薪，您就把錢留給更需要的人吧！」尼克爾森師傅哈哈一笑，滿口潔白的牙齒如他胸前的「霜楓嶺五一獎章」一樣燦爛，「您還別說，這次真是咱向大小姐強烈要求、主動跟著慰問團過來的——畢竟，把這等大事托付給那群小年輕的，咱不放心啊……」
「大事」？能有什麼「大事」？夏侯炎一頭霧水。
——在他的觀念中，除非領地出現了奪權篡位苦迭塔一類的嚴重事變，否則是無論如何都不值得興師動眾、再派一個隊伍穿越帝國北上的啊！
卡特琳娜到底在搞什麼飛機？！
「所以……」夏侯炎挑眉看了看尼克爾森師傅身後的一大群「領地慰問團」成員，在其中發現了不少熟悉的霜楓嶺同志，然後又定楮看向他們帶來的幾輛大貨車，「……您帶來的這個慰問團，到底是怎麼回事？我可不記得讓卡特琳娜組織過這種東西啊？」
「幾個月前，您帶兵……呃，帶‘文工團’北上以後，咱在裂魂之地那邊就听說，燃晶峽谷的戰況比較緊張，所以卡特琳娜大小姐一早就在鳳凰台招募好了志願軍，隨時準備過來支援您！喏，這些都是當時主動請纓的好小伙們，這次我就帶過來了！」尼克爾森師傅朝身後示意了一下，夏侯炎則急忙向這些慰問團成員揮揮手，喊了句「同志們辛苦了」。
然後，夏侯炎聳聳肩，對尼克爾森師傅悄聲道︰
「可我這邊不缺人手啊！您看看這座榆樹堡，哪像要跟獸人開戰打仗的樣子！」
尼克爾森師傅咂咂嘴，突然伸出手，拉著領主大人的袖子彎下腰，神神秘秘、鬼鬼祟祟地低聲道︰
「……等您听完咱的話，說不定您就覺得需要人手了！領主大人，咱這次之所以帶隊北上，第二個、也是最主要的原因是，‘曼哈頓實驗室’最近搞出來了點兒好東西，咱猜想您在前線很可能用得到……于是，咱和卡特琳娜大小姐和艾倫‧霍特林小哥一合計，干脆就帶這些人押著東西，運過來給您過過眼……」
「好東西？」夏侯炎好奇地眨眨眼，「得是多好的東西，才能勞您押車親自跑一趟？說到‘好東西’，我之前從土木堡偷偷送回去的那顆，那才是真正的‘好東西’，您一定要仔細研究一下……」
「您說的是那顆‘大力神’？嘁！」出乎夏侯炎預料的是，尼克爾森師傅居然對帝國的最新科研成果嗤之以鼻，「……咱就這麼跟您說吧……等您看過了咱這次帶來的東西，要是還有興趣再看熔火之谷的這些小玩具一眼，咱的名字以後倒過來寫！」
夏侯炎驚訝地眨眨眼，然後「啪」地朝榆樹堡內一伸手︰
「口說無憑，眼見為實！森爾克尼師傅，帶著您的‘好東西’，這邊請！」
尼克爾森師傅翻了個白眼。