驟然收到羅薩里奧大公發來的北上邀請，夏侯炎陷入了沉吟之中。
這些天里，他雖然主要在忙著花天酒地，但其實也持續關注著帝國北方的戰局。
根據霜楓嶺軍事統計局得到的線報，在伊戈爾家族忙著名王宵獵騎火一川明的同時，遠在北方前線的人類友軍，則是在悲催地負重前行︰
光榮聯邦兵分三路，向帝國東境全境壓上發動的攻勢不可謂不凶猛。
從帝國前線最北端的歌利亞隘口，到中央的燃晶峽谷，再到最南端的永日山脈溫泉關，人類守軍同時在三個方向遭遇了聯邦大軍的傾軋之勢。
這三處軍事據點，有任何一處失守，就會意味著永日山脈及其背後帝國東部平原的淪陷，光榮聯邦將帝國皇室犁庭掃穴的危險更是迫在眉睫。
同時守衛三處關口，對于任何一支軍隊來說這都是一個無比嚴苛殘酷的任務，去年夏秋之交，帝國東方軍因為冰妖猛 的閃亮登場，而措手不及失去了鮮血戰線地利，此事的惡劣後果直到今天方才顯露無遺。
起初，帝國軍還比較幸運，很快找到了克制冰妖猛 的不二法門——也就是利用人類空騎兵最擅長的高空轟炸，來迅速清除冰妖猛 周圍的獸人士兵。
體格碩大的遠古猛 象固然魔法抗性驚人，但注定無法保護身邊的步兵，獸人一族乏善可陳的投射火力，更是無法危及游弋在弓箭手射程以外的帝國獅鷲騎兵。
在那個戰場階段，整條東境戰線上最為閃耀的明星，無疑是人類帝國唯一的龍騎士——沃爾夫岡男爵。這位驍勇善戰的帝國第一勇士，騎在銀龍的背上，給地上的獸人大頭兵們留下了永世難忘的心理陰影。
然而，就在霜楓嶺遠征軍離開領地的遷徙，東境戰局急轉直下。
由于防線最北端的歌利亞隘口陣地吃緊，沃爾夫岡男爵駕著銀龍，率領三百獅鷲騎兵自燃晶峽谷出發，火速馳援歌利亞隘口，結果在中途不幸中伏。
一陣徒勞的抵抗後，帝國龍騎士沃爾夫岡男爵在永日山脈的支系墮龍山一帶，被獸人祭司用戰歌當空擊落，至今生死不明。
一位龍騎士和三百獅鷲騎兵的損失，本就足以讓東境的帝國軍痛心疾首，不敗傳奇沃爾夫岡男爵的隕落，更是直接摧毀了帝國軍的軍心。
幾乎就在收到沃爾夫岡男爵中伏消息的同時，翹首以待友軍支援的歌利亞隘口守軍全體陷入了絕望。當晚，士兵營地中就發生了大規模嘩變，數不清的士兵趁亂逃離前線，還順走了帝國軍儲備的武器裝備。
為了穩定軍心、填補兵力損失，帝國軍部不得不更改計劃，將本來準備開往燃晶峽谷的帝國北方軍主力留在了歌利亞隘口，這才堪堪撐住了搖搖欲墜的天穹一角。
但這次變亂仍然引起了影響極其惡劣的連鎖反應︰
得不到北方軍主力支援的燃晶峽谷，被迫使用東方軍、中央軍的既有部隊對抗獸人沖鋒。雖然有格林姆‧羅薩里奧和萊恩‧格蘭特兩位大佬坐鎮，但燃晶峽谷的帝國守軍仍然和獸人主力拼到了彈盡糧絕的地步。
大言不慚地說，如果不是霜楓嶺遠征軍及時在血棘城逼出了一紙停火條約，燃晶峽谷前線的破潰幾乎指日可待，帝國東方軍、中央軍中絕大多數的老牌番號就此撤銷也不是沒可能的事情。
如今，有了領主大人搞來的三個月停火協議，朝不慮夕的東境帝國軍總算是得到了喘息之機，能夠利用這點時間舌忝舐傷口；
不過，等到三個月的停火結束以後，如果獸人悍然再起戰端，帝國東方戰線的命運究竟如何，又是一個無人能夠解答的千古謎題。
在這麼一個敏感特殊的時間段，格林姆‧羅薩里奧大公突然邀請霜楓嶺公爵北上，其背後的用意就很值得玩味了。
拋去被奧術尖塔防線擋在南邊的魔族不談，人類帝國和獸人聯邦都已經因為這場曠世大戰傷筋動骨。
反觀回來，在整片大陸上，恐怕也只有偏居南隅的霜楓嶺領地，不僅沒有在這黑暗年代折損實力，反而趁機大發戰爭財，在萬方多難的情況下堅挺得宛若一支軍工糧食股。
此時的霜楓嶺公爵艾略特‧伊戈爾，如果真的應邀北上前往東境前線，無疑是個會深刻改變帝國北方政局力量平衡的大事件。
——參加「聖奧古斯都節」時，伊戈爾家族不過是甫遭流放的落魄之輩，可如今，霜楓嶺早已經無異于一只張牙舞爪、虎視狼顧的南方巨獸，沒有任何一個頭腦正常的帝國人，會愚蠢到忽視艾略特‧伊戈爾這個名字。
事實上，自從霜楓嶺在荒原打響名聲，原先在十字街頭刷十把鋼勾鉤不著親人骨肉的伊戈爾家族，轉瞬間又變成了帝國政壇最最炙手可熱的超新星；
每一天，如雪花般飛進鳳凰台文森特宮的，除了帝國各大領地貴族小姐向領主大人表露衷心的情書以外，還有來自大陸各種犄角旮旯的劉姥姥，試圖到霜楓嶺打秋風的懇請——夏侯炎怎麼也想不到，按說都已經門庭寥落的伊戈爾家族，到底是打哪兒來的這麼多支系遠親。
如今權勢日盛的領主大人，如果再光臨一次戰火紛紜的帝國東境，又會是怎樣的一番光景……
羅薩里奧大公這到底是想干什麼？夏侯炎百思不得其解。
其實如果按他自己的意思，霜楓嶺剛剛經歷過一場勞民傷財的英雄遠征，他巴不得繼續留在領地里與民休息——咱這鳳凰台上的小日子過得也挺好的不是？
說句實話，夏侯炎最不想摻和的就是帝國北方貴族圈的那些爛事，丫死守荒原的割據主義傾向，足以讓最最狂熱的帝國大一統理論堅持者潸然淚下——之前拒絕出兵東境、轉而偷襲多洛雷斯大平原，也有他不想跟帝國北方人打交道的考慮在。
然而，偏偏這次送出邀請的，是格林姆‧羅薩里奧這尊大佛。
羅薩里奧大公派來的使者，甚至還並非普通使者，而是布魯斯‧斯蓋這位「東境四庭柱」之一、薔薇城的得力干將，羅薩里奧大公話里話外的懇切之意昭然無疑。
難道，是羅薩里奧大公在東境遇到了麻煩，需要老子過去救場？夏侯炎只能想到這一種可能性。
領主大人雖然記仇，但也知恩，領地初創時期從薔薇城收到的無私援助，讓他不可能簡單忽視掉格林姆‧羅薩里奧大公的請求。
屏退了布魯斯‧斯蓋大統領後，夏侯炎又把幾個領地高層叫到領主大殿，開會商議此事。
匆匆忙忙趕到領主大人身前的高階馬仔們，總覺得自打老板在獸人地界殺了個來回，高懸在大殿上方的那塊「正大光明」匾額，其上纏繞著的不祥殺氣又濃重了許多。
而听完了領主大人的陳述，第一個舉手發言的，是之前先遠征軍主力一步返回霜楓嶺的參謀部長，肖恩‧蒙巴頓——
——一位意料之中的選手。
不過，肖恩的發言，卻有些出乎夏侯大官人意料之外。
根據夏侯炎以往對以肖恩為首的、這幫子「中原派」領民的了解，他們是最最看不上帝國的一群潛在反賊，而格林姆‧羅薩里奧大公雖說對霜楓嶺不錯，但大公畢竟是衛戍東境數十載如一日、赫赫有名的帝國忠臣；
中原派恨屋及烏，平日里連羅薩里奧大公也看不太順眼——在帕沃爾‧埃爾德里奇這位薔薇城嫡系身上狠抓貪腐，更是中原派成員們平日里的一大樂事。
因此，夏侯炎原以為肖恩‧蒙巴頓會建議說，應該不接受羅薩里奧大公的邀請的。
沒成想，肖恩‧蒙巴頓竟然興奮地滿臉通紅，顫抖著大聲道︰
「領主大人！請您一定要接受這個邀請，帶人北上赴會！」
「啊？」夏侯炎被自家參謀長如此積極的態度，搞得有點懵。
「領主大人！機不可失，時不再來！」肖恩‧飛快地道，「霜楓嶺合情合理、應邀請帶兵北上的機會，很可能天底下就這麼一次了！以後沒有了羅薩里奧大公的邀約，我們再想名正言順地調兵越過獅心河，可就沒這麼容易了！」
夏侯炎目瞪口呆。
他是真沒想到，肖恩‧蒙巴頓的意見居然是想讓霜楓嶺效仿董仲穎故事，趁著羅薩里奧的征召邀請，直接把兵力投射到中原派覬覦已久的帝國中原！
至于他率軍北上以後，到底是去東境前線抵御獸人，還是討伐其他帝國「逆賊」，甚至直接將兵鋒指向帝都……
夏侯炎不敢往下想了。
開玩笑，他可是名揚大陸的忠義之士，一顆紅心向巴西爾三世陛下，日月可鑒！
听了肖恩的主張，夏侯炎沉默片刻，突然無厘頭地問道︰
「肖恩，你看，這幾個月我胖了沒有？」
肖恩‧蒙巴頓一頭霧水地答道︰「啊？沒有啊？您一直在跟著遠征軍在多洛雷斯大平原南征北戰，怎麼會胖呢？」
夏侯炎用手拄著腮幫子，嘆了口氣道︰
「沒胖好啊……要是體脂率高了，可就更容易被點天燈了……」
肖恩‧蒙巴頓只覺領主大人說話的風格，愈發高深莫測。
……
是否要應邀北上，這事當然不能只听肖恩‧蒙巴頓的一面之詞。
甚至，就連領主大人北上時是否要帶上兵馬的問題，布魯斯‧斯蓋也是語焉不詳——看得出來，羅薩里奧大公這位人精明顯也不想背上「異界何進」的罵名。
不過，大公確實讓布魯斯‧斯蓋傳達了一句十分隱晦的囑托︰
「東境凶險，小心為上。」
在夏侯炎的理解里，這句話隱含的意思就是「把兄弟都帶上」。
在領主大殿這次短暫的臨時會議上，除了肖恩‧蒙巴頓以外，其他領地高層的意見倒是出奇地比較一致，都覺得領主大人可以應邀去北方轉一圈。
領地里的中原派，都是支持肖恩主張的馬前卒，有了肖恩奠定基調，不會有第二種聲音；荒原派那邊，他們本來就對羅薩里奧大公觀感不錯，更不會拒絕大公的邀請——至于唯領主大人馬首是瞻的西境派嘛，如往常一樣都在叼飛盤，發言無甚卵用。
于是，應羅薩里奧大公邀請北上這件事，就這麼輕松愉快地決定下來了。
夏侯炎雖然對于去與不去模稜兩可，但仔細想想，北上走一遭也不是無利可圖——攜大勝之威和帝國功臣之名蒞臨東境前線，能敲到的竹杠想想也知道會有多少。
更何況，北上以後還能見到伊莎‧桑德利亞，還有那對雙胞胎魔劍士……
領地高層們看著領主大人臉上突然浮現的曖昧笑容，都是滿腦門問號。
……
無數位面以外，時間之終末，煉獄之地。
煉獄大君阿赫里曼伸手抓過一只小惡魔，無視了小惡魔的痛苦尖叫，將它的頭顱放在口中，咬出了血紅的爆漿。
這位煉獄之主就這麼沉默地坐在高聳的熔岩王座上，一邊咀嚼著零食，一邊望著遠方滾滾流淌的煉獄炎河，仿佛陷入了思考。
羊頭人身的煉獄大司祭巴佛麥特，懷抱惡魔之書，一頭霧水地侍立在一旁，心里納悶，不知道主君今天又在搞什麼鬼。
良久，煉獄大君阿赫里曼才細嚼慢咽地吃完了一只小惡魔。他張開口，令所有生靈不寒而栗的聲音，在整個煉獄界回響︰
「巴佛麥特……我給你的任務……完成了嗎？」
在這煉獄主宰的雷霆之音中，即使是再強大恐怖的邪惡存在，都不免因懼怕而匍匐于地、渾身顫抖。
而巴佛麥特，只是平靜地匯報道︰
「主君……從各大位面搜刮有罪之人，這個任務並不容易。過去的一個月里，成功被我抓來煉獄界的有……」
「算了。」阿赫里曼興味闌珊地阻止了臣下的匯報，「我有更重要的事情要問你。」
煉獄大君的耐性一向有限。對此並不意外的巴佛麥特，淺淺一躬身，道︰
「主君請講。」
阿赫里曼皺著眉頭道︰
「我收到阿斯莫德厄斯的匯報——這個月，余燼湖沿岸圈養的小惡魔莫名其妙少了幾百只，你有頭緒嗎？」
巴佛麥特戳在原地足足愣了半天，才傻乎乎地答道︰
「我不到啊！」
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