帝國歷九百九十四年十二月十四日，清晨。
光榮聯邦的「煉獄之錘」師團，剛剛在屬于人類帝國的裂魂之地上，度過了越境以後的第二個夜晚。
此前兩天，荒原上的暴風雪越下越大，在寒風和飄雪的阻滯下，「煉獄之錘」師團行進得比想象中還要更慢——整整一萬半獸人組成的軍隊，完全是踏著幾乎沒過小腿的雪層，才在寒冷荒涼的原野上跋涉了近九十公里。
——考慮到「煉獄之錘」攜帶的輜重武器、惡劣的天氣以及對于帝國地理的陌生，這個速度實在已經不算慢了，但仍然讓「煉獄之錘」的師團長古利特‧烈風將軍焦躁異常。
從小便身在軍伍的烈風將軍，實在太清楚，「速度」、「距離」和「時間」，對于一場突襲戰而言是多麼關鍵的三要素！
「煉獄之錘」師團固然有著忠誠善戰的兵士、保養精良的武備，但他們手中最大的優勢，其實是這場秘密突襲的隱蔽性和突然性！
借著一條此前從未被人發現的穿山密道，他們完全能夠像一柄不露鋒芒的利刃一般，狠狠插入帝國人類暴露在南方的脊背，給這群正為東境焦頭爛額的人類佬重重一擊！
為了保證行動的隱蔽，烈風將軍甚至是故意拖延了些時日、等到徹底入冬之後才發動的攻擊——根據人類的習慣，在寒冬臘月的荒原之上，向來不會有商旅和軍隊走動，這正給獸人大軍的隱蔽行進提供了便利；
可烈風將軍萬萬沒想到，裂魂之地的惡劣天氣，竟然首先影響的是「煉獄之錘」的正常行軍！
這也只能怪，生活在塵埃山脈東方的溫暖國度的獸人們，根本沒有想到位于寒骨山脈、塵埃山脈陰面夾角下的人類帝國，冬季的天氣竟能一冷如斯！
可古利特‧烈風將軍明白，「煉獄之錘」師團每在裂魂之地上多耽擱一天時間，這次秘密突襲暴露在人類帝國視野中的機會就大一分、留給人類帝國組織防御的余裕就多一刻！
——更何況，「煉獄之錘」師團已經在穿越塵埃山脈的過程中浪費了太多時間。
所以，在昨晚的一場臨時會議中，當古利特‧烈風將軍得知，有十幾名士兵因為嚴寒而被凍傷以後，這位獸人將軍更是將這兩天來的憤懣盡數釋放，把「煉獄之錘」的旅團長們指著鼻子臭罵了一頓，然後又親手用鞭子將保障不力的負責人抽了一頓；
偌大的「煉獄之錘」師團中，唯一有能力平息烈風將軍怒火的獸人，反倒是其貌不揚、身材矮小的老薩滿薩基大師。
從某種意義上說，古利特‧烈風將軍正是最最傳統的那種獸人戰士——他們雖然文化程度不高，是從小在軍中成長起來的粗坯，但還無比遵從獸人一族的傳統和戰神的教誨，對于薩滿祭司這些神職人員保留著最大程度的敬意。
也正是在薩基大師的勸說下，烈風將軍才放棄了為了趕行程而讓部隊超負荷進軍的打算；
按照烈風將軍的想法，「煉獄之錘」師團在整片裂魂之地上都不會受到什麼挑戰，即使士兵會有些勞累，那也大可以在攻陷霜楓嶺以後再行休息、為渡過獅心河做準備。
——這其實也正是獸人軍隊一貫的作風︰依靠著半獸人遠超尋常種族的力量和耐力，光榮聯邦的軍隊總是能夠做出超越常人任職的高強度急行軍、大規模轉移以及迅猛攻堅，很容易就能夠打破敵方將領部署的臨界點。
不過薩基大師那一句「耐心是戰士最重要的美德」，還是讓烈風將軍穩重了許多。
于是昨晚，在寒風之中苦不堪言的「煉獄之錘」師團，還是找到了一處谷地安營扎寨、準備等第二天暴風雪勢頭稍緩、再行進軍。
這片谷地夾在兩條南北平行走向的山丘之間，正好可以擋住從東北方的塵埃山脈刮來的寒冷雪風。
獸人的隨軍廚師們，殺了幾頭隨軍帶來的「蒙特利爾牛」，在營地中央煲起了肉湯，也給深受寒冷之苦的獸人士兵們帶來了一絲溫暖——相較于人魔兩族通常攜帶干糧，獸人軍隊在長途行軍中，一向更喜歡驅趕牲口隨殺隨吃︰
當然，鑒于是突襲作戰，「煉獄之錘」攜帶的給養也並不多，現在就殺牛取肉，也有去除累贅、加速行軍的意思；
不過烈風將軍相信，在攻克霜楓嶺和獅心河南岸的定居點後，他們一定能夠搜刮出更多食物。
這天清晨，馬爾科‧烈風中士起得很早。
作為「煉獄之錘」精銳中的精銳，第一旅「獅鬃」的一員，馬爾科‧烈風和其他「獅鬃旅」的戰士一樣，駐扎在營地的最外圍，以防備在這無人荒原上並不太可能出現的敵軍襲擊。
盡管身為師團長之子，但年輕的馬爾科在軍中沒有任何特權；
甚至就連他的中士軍階，也是在上等兵崗位上熬了近三年，才終于憑借一次偵察任務得以晉升的；
獸人畢竟不是人類︰
當人類帝國的貴冑子嗣，完全可以憑借著長輩的蔭庇在帝都獨角獸區優游卒歲時，絕大多數的獸人貴族子弟，還要按照古老的聯邦傳統參軍入伍，經過足夠的歷練後方能載譽返鄉；
鮮血與榮譽，這就是半獸人所認為的，年青一代所必須經歷的洗禮；
甚至就連獸人聯邦的歷任大酋長，也都必須曾經擁有軍中經歷——大酋長預定的繼承人，在戰爭中不幸被殺一類的事情也絕非鮮見。
馬爾科‧烈風走出帳篷的時候，淺黛色的天空中還掛著黯淡的群星，但雪已經停了，大地上厚厚的積雪，在熹微晨光的映照下如水晶一樣藍得扎眼。
此刻的營地里，絕大多數獸人士兵都還沒醒︰
冒雪跋涉、人在異域，即便是驍勇善戰的獸人一族，也都失去了往常的活力、縮在溫暖的帳篷里陷入了沉靜的睡眠，不等號角吹響，是不會有人起床的；
就連負責值夜放哨的哨兵，也不像在東部聯邦時那樣活力十足地來回巡邏了；
馬爾科‧烈風中士帳篷前那個披著毛皮大衣的獸人哨兵，固然還手里拄著長斧、看起來站得繃直，但其實早已經悄悄靠在了背後的帳篷鐵架上——在哨兵的面前，一塊小小的烈焰水晶在地上散發著黯淡的紅光，把周圍的積雪都融成了一潭黑水。
「烈焰水晶」是東部聯邦沃爾甘礦洞特產的魔法礦物，只要敲一敲就能在一段時間內持續放熱︰熱度太低，用來燒飯恐怕不行，但在冬季行軍中用來取暖倒是不錯，所以出發前每個獸人士兵都領了一塊……
——獸人精銳師團「煉獄之錘」的裝備水準，即便放眼全大陸也都在超一流之列。
除了這個勉強站著的哨兵以外，其他的獸人哨衛則只能用東倒西歪形容︰
坐著的、蹲著的、蜷縮成一團的，就算是平時再剽悍、再喜歡赤膊見人的勇士，此刻也在荒原的寒風中裹緊了大衣，在「烈焰水晶」微弱的熱量圈中，頭一點一點地打著瞌睡。
換在往常，這種「放哨狀態」無疑會砸了「煉獄之錘」的好名聲；
但今天清晨，值班巡視的獸人軍官們，看到了哨兵萎靡不振的狀態，也只是皺一皺眉頭，並未訓斥些什麼——
——對于習慣了溫暖的東方獸人而言，在寒冬之中強行軍，實在是太容易銷磨士兵的精神了。
更何況在這寒冷的荒原之上、雪山腳下，這只行蹤隱秘的獸人師團，就算走出去上百里，也不見得能撞上一個人；
所謂的「夜間放哨」其實根本沒什麼實際作用，只是空有儀式感罷了。
馬爾科‧烈風中士仔細檢查了一下，確認自己的佩劍就好端端地掛在腰上。
東部聯邦的獸人們，熱愛長刀遠甚于長劍，用這種刺擊勝于劈砍的兵器，也的確不符合獸人們直來直去、大刀闊斧的戰斗風格——不過絕大多數的獸人軍官，倒是都堅持著佩劍的習慣，與大陸各種族的軍官傳統保持一致。
馬爾科‧烈風中士與眾不同的佩劍，或許便是在這「煉獄之錘」軍中，除了他的姓氏以外唯一的、能夠說明他獨特家世的東西。
他確認行裝無誤以後，便站在帳篷門口，一邊用自己的那塊「烈焰水晶」摩挲著面頰，一邊環顧掃視著這座臨時營地。
很快，他就發現了自己要找的人。
馬爾科‧烈風中士三步並兩步地跑上前去，揪住了那個全身裹著大衣、姿態畏縮、一瘸一拐走在營地中的軍官。
獸人軍官撥開自己的大毛領子，揭開不知疊了多少層的毛氈帽，朝馬爾科‧烈風露出了一線綠色皮膚，和他那雙不討人喜歡的黃眼楮。
「干嘛？」獸人軍官沒好氣地道，聲音還是像以往那樣，因為抽了太多雪茄而嘶啞難听，而且在這寒冷的天氣里，似乎嗓子里卡了一口濃痰。
「科德溫上尉……」馬爾科‧烈風撓撓頭，憨厚一笑，「我就是想問問您，您知道我們今天要往哪個方向走嗎？」
「往西。」科德溫上尉翻了個白眼，拉起領子就想離開。
「我知道是往西……」馬爾科趕緊拉住科德溫上尉，「可是您知道具體是往那個方向嗎？——比如，我們是從北，還是從南繞過西側這座山？」
科德溫上尉的眼楮，在毛氈帽的陰影下眯了眯。
「又想跑去當斥候了，嗯？」獸人上尉不無譏諷地冷笑道，「小子，你現在是中士，而不是普通的偵察兵了！難道你以為，再去當斥候立個什麼功，就能讓你父親高看你一眼？」
「沒有……」馬爾科臉頰一紅，再加上獸人的綠色皮膚，就使得他臉上的配色相當賽狗屁，「我有這方面的經驗嘛……如果我幫師團偵察一下前面的路況，對于我們的整體進軍也有好處啊……」
科德溫上尉又把領口往下松了松，露出厚厚的嘴唇。
馬爾科還以為上尉有何高見；
結果他只是往地上狠狠啐了一口。
「這片人類狗雜種都不待的狗屎地方，除了雪就是沙子，有個吊東西可偵察！」科德溫上尉憤憤地罵了一句，重新豎起領子，「我們今天吃過早飯以後，會向北繞過西邊這座狗屎丘陵，然後繼續往西北走——你自己樂意賞他媽的一望無際的雪景的話，就往那邊去！」
「是！」馬爾科‧烈風興高采烈地朝上尉行了個捶胸禮。
「對了對了！」科德溫上尉突然想起了什麼，瞪著眼楮招呼道，「馬爾科，我昨天讓你給烈風師團長送披風——後來他怎麼說？」
「呃……」馬爾科‧烈風剛想復述父親的話，但突然意識到有些用詞不好直說，只得支支吾吾地為難道，「呃……我爹說，他……不喜歡這樣，讓我堅守崗位，以後別送了……」
科德溫上尉的臉都被包在大衣里，看不出有什麼臉色變化。
但等到馬爾科興致沖沖地往北方跑去，科德溫上尉才瞅準了周圍沒人，狠狠啐了一口︰
「傻逼！一家子全都是傻逼！」
……
該說不愧是東部聯邦的頂尖軍隊，「煉獄之錘」選定的扎營地點，果然是千里挑一。
兩座相對竦峙的山丘，很好地阻擋了自塵埃山脈上直貫而下的寒風；
再加上暴風雪凌晨就已經停了下來，隨著太陽攀上天空，轉眼間裂魂之地東部又是一片晴朗︰攀爬西側的山峰時，馬爾科‧烈風不僅沒有寒冷，甚至感到有一絲和融的暖意。
荒原的溫度變化就是如此靈敏，涼得快，熱得也快。
「煉獄之錘」扎營地西側的這座小山丘，絕對高度並不很高，但坡度很陡，正適合阻擋荒原上多變的寒風以及人類的目光︰一直秘密行軍的「煉獄之錘」師團，也正是在這座山的庇護下，才敢下令埋灶做飯︰
軍力強大的「煉獄之錘」從來不懼怕任何敵手的窺探，但如果讓荒原上有心的人類（假設有的話）發現了炊煙、提前通知了獅心河北岸的領地，那無疑會增加日後渡河作戰的難度。
對于這些軍事主官小心謹慎的作風，科德溫上尉就很不屑︰
在營地中，科德溫上尉不止一次地跟馬爾科吹噓過「煉獄之錘」的戰力，據科德溫上尉說，他已經在師團中服役了整整三十三年，「煉獄之錘」遇到的敵手，無論是北方的矮人、南方的魔族還是聯邦中叛亂的亞獸人，就沒有一個不被「煉獄之錘」碾成齏粉的——而就算給帝國一年的準備時間，這幫腐敗的人類也無法阻擋「煉獄之錘」的渡河攻勢！
馬爾科唯獨想不明白，在「煉獄之錘」服役了「整整三十三年」的科德溫上尉，怎麼到現在還只是個上尉的？
就是在這些無關緊要的胡思亂想中，年輕的獸人中士登上了這座無名山丘的頂峰。
然後，他不得不承認科德溫上尉是對的︰
從這座山丘上向西望去，觸目所及都是一片純白︰
連續三四天的大雪，早已覆蓋了裂魂東部地表上的一切特征︰足跡、車轍、道路——如果這片鳥不拉屎、毫無人煙的荒原上有過的話。
唯有比較高大的枯木以及大的石塊，能夠在厚厚的一層積雪中顯露出來，露出一絲半縷的黑色；
整個視野中，唯一會移動的東西，就是翱翔在空中的那些蒼鷹與禿鷲︰
一場大雪幾乎覆蓋了這一帶所有的荒草叢與獸穴，這些猛禽注定要花點心思，才能找到可口的事物了。
馬爾科‧烈風中士的視力不算太好，但他眯著眼向西看了半天，最終還是沮喪地認同了上尉的判斷︰
在這種天氣跑出來「偵察路況」，無疑是大陸上最愚蠢最愚蠢的獸人才會干出的事情。
——不過，他想道，起碼我主動為「煉獄之錘」做了些事情……
只要這樣堅持下去，總有一天，馬爾科‧烈風中士就會追上那位既親密又陌生的師團長的身影吧……
馬爾科‧烈風摘下氈帽，撓了撓自己的綠腦殼，嘆一口氣，從自己匍匐的雪坑中站起身，準備回到「煉獄之錘」營地。
但就在他扭頭的同時，馬爾科‧烈風中士的視野邊緣，突然捕捉到了一絲有些詭異的細節——
馬爾科驀然停住動作，然後沿著山脊線望向北邊︰
那里，就在山脊的正中，在一片純白間，露出了一株漆黑色的枯萎灌木。
類似的景象，在雪後的荒原無比常見︰
任何有幸在這片死亡之地存活下來的植物，只會被大雪和嚴寒殘忍地殺死，反倒是這些早已死去的枯木，能夠在一片積雪中露出頭來——
荒原只青睞死者。
問題是，在裂魂之地荒原比較平坦的地帶，地表豎著一株枯木實屬正常；
但……在山上呢？
馬爾科‧烈風回頭看看南邊，然後看看東邊的那座山丘。
一望無際，山上都沒有任何植物。
即使曾經有過，這些長在山頂上的出頭鳥，也不應該撐得住荒原上呼嘯的狂風。
馬爾科‧烈風中士不由自主地屏住了呼吸。
他沒有敢站直身體，而是匍匐在雪層中，一點一點、盡可能緩慢且無聲地朝那株詭異的「灌木」爬了過去。
在爬行的過程中，馬爾科只用了單手，另一只手則扶住了腰間的長劍。
盡管隔著手套，但嵌有珍珠的胡桃木劍柄，仍然讓這位年輕且勇敢的獸人戰士膽氣一壯。
眼看著已經接近了那株灌木，馬爾科再無任何猶豫，「騰」地從山脊上站起身，帶著無數飄飛的雪片箭步沖上前去，一把撥開了黑黝黝的灌木叢。
然後，兩只閃亮的眼楮，出現在了灌木覆蓋下的雪層中。
兩只覆蓋著淡肉色眼皮的、屬于人類的眼楮。
一秒，馬爾科在拔劍的時候只花費了一秒；
但一秒，在霜楓嶺侍衛隊長、帝國「聖奧古斯都節」比武大賽冠軍愛麗絲‧康姆斯托克小姐訓練出的開拓軍斥候面前，還是顯得太慢了。
馬爾科‧烈風中士剛把烈風氏族世代相傳的長劍舉到半空，就感覺到了一股巨大的反胃感。
獸人士兵只覺得，仿佛自己的五髒六腑都陷入了痙攣狀態。
然後他低下頭，看到雪層中伸出了一只手，那只手握著一柄純黑色的怪異短劍，短劍的劍身則直直沒入了他自己的小月復。
——龍骨峰精靈寶庫收藏的鐵木短劍，即使歷經千年風雪，依然切玉斬蛇、鋒銳無當。
或許是由于在長途跋涉中，身體在徹骨嚴寒的逼迫下已經趨于麻木；
馬爾科‧烈風中士甚至沒有感到一絲疼痛；
年輕的獸人，曾經設想過死在人類神射手的箭下、死在獅吼七式弩炮引起的爆炸中、或是在攀爬攻城梯的時候被一桶滾燙熱油當頭淋下，甚或更光榮一些，是成為某位大魔導師宗師級魔法的犧牲粢盛；
但他自己從來都沒有想到，這一刻竟然會來得如此輕柔、靜謐。
就好像微風，從地上吹起一片雪花。
手里還舉著屬于獸人軍官的長劍的馬爾科‧烈風，在這座陌生的山脊、異鄉的土地上倒了下去，他的身體沿著小山的東坡骨碌碌一路滾下，最終推出了一坨格外碩大、宛若墳塋的積雪，這才堪堪停下；
這座雪墳，迅速被染成了一片屬于鮮血的紅色，消融，流淌。
渾身僵硬的馬爾科‧烈風，茫然躺在這堆紅雪之中，痴痴地望向自己滑落的山脊。
他看到，隨著雪層的顫動，一個穿著雪白罩袍的人類，從厚厚的積雪之下爬了出來。
那人類從罩袍下掏出一根木桿，然後站在山脊上，高高挑起鮮艷的紅旗，朝著西方搖啊，搖啊，搖啊。
這座山的西方，到底有什麼？馬爾科‧烈風如此想著。
但他不知道這個問題的答案——他永遠也不會，因為他死在這座小山的東麓。
他將是「煉獄之錘」這個番號所屬的一萬獸人士兵中，活著向西方走得最遠的一個。