雖說北上進京的一路上出了不少蛾子，但伊戈爾家族離開帝都返程的一路上，卻是出奇地和平。
路上唯一值得一提的是，重經落日森林和春葉鎮的時候，領主大人特意留下和現在已經成為伯爵的喬伊斯‧哈勒代恩吃了頓飯，這才繼續踏上旅途——得知裂魂之地可能會發生戰事後，喬伊斯還特地找了十來個本地射手送給了霜楓嶺︰
這點兒人其實根本無關大局，但還是彰顯了喬伊斯‧哈勒代恩知恩圖報的慷慨性格。
這一路上最大的「意外」，甚至是在他們重新踏上裂魂之地以後才發生的︰
其時已經到了十一月初，裂魂之地的天空上陰雲密布，隱隱有飄下雪花的趨勢。
身穿公爵專屬的、大紅色蒼鷹紋絲絨外套，腰佩皇帝陛下欽賜指揮刀的夏侯炎，坐在自己的白馬「流星」之上，回頭看看被旗桿高高挑起、飄揚在車隊上空的霜楓嶺公爵旗幟，霎時間竟有些恍如隔世之感。
一年之前，剛剛逃離感染區和岩溪城圍追堵截的伊戈爾移民隊，大抵也正是在這個時節抵達的裂魂之地；
一年時光悄悄流逝，如今的他，已經拿回了家族的爵位和榮譽，作為總裁南方軍務的帝國特派大員回到領地；
而在不遠的將來，或許還有一場與獸人間展開的種族血戰，等待著霜楓嶺、等待著伊戈爾家族、等待著這片亡魂縈繞的裂魂之地。
自從穿越到這個世界以後就一直在忙前忙後的夏侯炎，不知怎的，在這裂魂之地的陰雲籠罩下，他一直縈繞在心頭的諸般瑣事突然煙消雲散，只在胸懷中留下一片澄澈。
「我回來了。」夏侯炎望向地平線，悄聲說道。
一只縴手拂上了他的背脊。
夏侯炎扭過頭，看到了同樣騎在馬背上的卡特琳娜。
姐弟倆相視微微一笑。
自從皇帝陛下恢復了伊戈爾家族的爵位封號，一年中總是縈繞在這位貴族大小姐眉宇之間的憂愁陰霾，總算一掃而空——卡特琳娜的心情甚至好到，即使弟弟一路上基本整天都窩在車廂里和愛麗絲、莉娜廝混，她也沒有像往常那樣出言敲打半句。
——父親的謀反案和家族的衰落，這是卡特琳娜‧伊戈爾心中永遠無法釋懷的重壓，但好弟弟竟然能在短短一年間力挽天傾、如今的伊戈爾家族的興旺之勢甚至不減當年，這又如何不叫卡特琳娜如釋重負呢？
阿倫‧考辛斯也從另一側策馬趕了上來。
「報告總裁！」霜楓嶺騎士長興高采烈地報告道，「我們馬上就到霜楓嶺了！」
——自從領主大人打皇帝陛下那兒討來了一柄「臨時總裁南方軍務」的指揮刀，家族中個別癟三對老板的稱呼就從「領主大人」改成了「總裁」。
按理說，南方軍事的臨時總指揮，比起阿貓阿狗都能當的貴族領主，其實權和地位都要高上許多，這麼稱呼也算是一種奉承；
但夏侯炎總覺得這叫法不吉利。
馬上就要回到領地，夏侯炎反倒覺得不必著急了。他任由「流星」按照車隊的步調龜速巡航，扭頭朝考辛斯騎士長道︰
「這一路上過來，感覺裂魂之地平靜了許多啊……」
考辛斯騎士長呵呵笑道︰
「快入冬了，本來就是荒原上的太平季節，更何況裂魂之地的山賊們早就被清剿得差不多了——您在左岸市鎮沒听到福克納鎮長那老東西講嘛，這些日子里蒙巴頓和凱倫‧勒佩格，在荒原上一東一西犁了好幾個來回，根本就不剩啥山賊了……」
夏侯炎「唔」了一聲，咂咂嘴道︰
「看起來左岸市鎮的日子，最近也過得不錯。」
「沒了山賊，左岸那些生意人肯定好過了啊！」考辛斯騎士長壞笑幾聲，擠眉弄眼地道，「不過福克納那老小子可就未必了——他能當上花房鎮、乃至左岸市鎮聯盟的頭頭，靠的不就是能用手下的寒刃寨山賊給市鎮作保？可如今山賊都沒了、左岸所受的威脅消失，狡兔死走狗烹，他福克納在左岸的話語權也在迅速減弱！您沒看見嘛，那老小子愁得臉上皺紋都多了好幾條……」
「這樣最好。」夏侯炎滿意地點點頭，「裂魂之地上不需要第二個軍閥，不需要兩個山頭！阿倫，等咱們回了鳳凰台，過些天你操心一下，軟也好硬也好，想辦法把福克納手底下的人馬給收編了！這老小子要是敢不同意，就等著讓左岸市鎮民選選出新一任主席吧！」
「得令！」考辛斯騎士長敬了個完全不標準的霜楓嶺軍禮。
「凱倫那邊呢？」卡特琳娜突然問道。
大抵是因為被月神寨俘虜期間受到的待遇不錯，再加上有些同情被變成僵尸娘的凱倫，卡特琳娜似乎一直都比較關心這位人魔混血的剿總女司令。
夏侯炎和考辛斯騎士長交換了一下眼神，沉吟道︰
「月神寨和左岸市鎮的情況倒是又不同了——霜楓嶺和左岸市鎮離得近，憑我們的兵力就能護佑左岸市鎮，當然不需要福克納再擁兵自重，但在遙遠的荒原西部，我們還是需要一個可靠的軍事據點的。」
「剿總的名頭是不能再用了……」考辛斯眉飛色舞地提議道，「總裁，我看干脆把月神寨改編成伊戈爾開拓軍的‘西路軍’吧！」
夏侯炎心說這他媽豈不是更不吉利了……
三個家族高層小聲商議著裂魂之地的未來，車隊也在裂魂之地的荒蕪土地上一路南行。
然後，一個偵察兵慌里慌張地從前方策馬趕了回來。
「怎麼了！」考辛斯騎士長皺眉斥責道，「士兵，注意你的儀態！」
偵察兵手忙腳亂地扶正了軍帽，朝領主大人敬個軍禮，有些發顫地道︰
「領、領主大人，前面就是霜楓嶺了！」
「哦，算起來也該到了。」夏侯炎微笑著看了考辛斯一眼，「小兄弟，你這麼慌干什麼？」
偵察兵咽了口唾沫，結巴著答道︰
「領主大人……霜楓嶺……好像……有點不對勁……」
不對勁？夏侯炎愣了愣，然後朝右邊伸出手。
考辛斯騎士長趕緊從馬鞍袋中掏出「暗月琉璃遠望鏡」，交到領主大人手中。
夏侯炎把遠望鏡舉到眼前，讓鏡筒對準霜楓嶺的方向；
結果他差點手一抖、把珍貴的琉璃遠望鏡摔到地上。
——出現在鏡筒視野中的，哪里還是當初離開時的霜楓嶺？！
由唐納德師傅親手一釘一卯打造、在數次大戰中守護了霜楓嶺的木頭牆「綠壩」不見了，取而代之的，是整齊切割的石塊與灰泥混合堆砌起的深灰色石牆！
纏繞在石牆上、沿著牆體蔓延而上的翠綠藤蔓，更是讓這道圍牆就像是寸草不生的裂魂之地荒原上、突然躥起了一片密林！
而在石牆轉折處，倚靠牆體拔地而上的灰石瞭望塔，以及塔樓射擊孔中若隱若現的魔法微光，則更是讓領主大人完全模不到頭腦！
——如果不是塔樓的羅曼式尖頂上，還飄揚著霜楓嶺的冰藍楓葉旗，夏侯炎差一點就會以為車隊走錯了路、自己是串門傳到了別人家的領地去！
怎麼幾個月不見，霜楓嶺一下子就變成這樣了？！
驚疑不定的領主大人，緩緩移動著「暗月琉璃遠望鏡」的鏡筒，向石牆的牆角方向望去；
結果這一看，更讓他驚訝地張大了嘴︰
原先，霜楓嶺的聚居地構造，基本上是一個啞鈴型︰
相對而立的鳳凰台和銅雀台，各有一圈木牆圍住，無論是居民工匠的生產生活，還是開拓軍士兵的居住訓練，都是在這兩片台地的頂層進行的；
但如今的鳳凰台，已經完全被夏侯炎透過鏡筒望見的這圈加固石牆圍了起來，在石牆腳下、台地的斜坡上，居然也已經樹立起了大大小小的磚頭民居，甚至隱隱可見居民們掛在窗外晾曬的衣物，以及斜倚在房屋牆邊的農具；
至于這一圈民居的更外圍，則是一片又一片整齊開墾的農地。
以往霜楓嶺的種植業生產，都是在領地北邊的小河流（被領民們親切稱為「貓心河」——超級低配版的獅心河）沿岸就地開展的，領地里的農夫，也有相當一部分就在溪畔的農地間結廬居住；
但如今看來，霜楓嶺的農業生產，顯然已經擴展到了鳳凰台的外圍地帶！
透過鏡筒的進一步觀察，為夏侯炎指明了這種變化的來源︰就在鳳凰台外圍的農地之間，他看到了若干條整齊排布的灌溉水渠——雖然現在處于冬季枯水期，但來年一開春，這些溝渠就能把貓心河的河水輸入外圍農地！
如果把石牆圍起的鳳凰台核心區視為城堡，把石牆周圍的居民區看作市鎮，再加上最外圈的農地，那麼整個霜楓嶺的構造格局，儼然已經類似于一個典型的、微縮版的中原貴族城市了！
夏侯炎趕緊轉移鏡筒，望向銅雀台的方位。
作為伊戈爾開拓軍軍營、領地軍事中心的銅雀台，似乎也在這些日子里發生了劇變︰
銅雀台周圍的木頭柵欄牆，倒是沒發生太大變化，只不過是木頭牆體的縫隙間，被灌注了一層灰泥，似乎同時起到了加固和防火的作用；
但在木頭柵欄牆的背後，有一座極其宏偉的圓頂建築在銅雀台中央拔地而起！
而從這座建築物上無處不在的射擊孔、以及如刺蝟突兀刺向外圍的巨型木刺來看，這顯然是一座軍事屬性拉滿的小型要塞！
夏侯炎緩緩放下鏡筒，呆了半天沒說話。
然後，他才把鏡筒交給考辛斯騎士長，讓騎士長和卡特琳娜、以及從後方趕來的勞瑞大師等人逐一傳看。
看完遠望鏡，所有人都是一個反應︰
無語凝噎。
懷疑人生。
雖然眼前的領地就是伊戈爾家族的霜楓嶺無疑，但這里發生的變化也太大了！
這荒原上到底是哪來的建牆的石材？
就憑唐納德老師傅的尿性，他也能搞出這麼實用和美觀兼備的軍營？
我們不在家的這短短幾個月間，這里究竟發生了什麼？
「我……草……」勞瑞大師的驚呼比較能反應眾人的心境，「咱霜楓嶺這是啥情況？喬爾鎮長這是打劫了哪家的狗大戶？」
夏侯炎沉默片刻，一拉馬韁︰
「只有去領地里看一看，才能找到答案！我他媽起碼是霜楓嶺公爵，總不至于領地變了個樣，就不讓老子進了吧？」
——事實證明︰不能。
領主大人的車隊，沒過多久就被堵在了石牆的鋼鐵柵欄大門外。
面對叫門的克里斯‧曼恩，守門的伊戈爾開拓軍新兵中氣十足地吼了一句︰
「勞倫斯主人有令，但凡外來人口，無證明者一律不得通行鳳凰台大門！」
克里斯怒道︰
「證明？這車隊是伊戈爾大人的車隊！」
「伊戈爾大人？誰啊？」看門士兵困惑地撓了撓腦袋，隨即立正，用更洪亮的聲音答道︰「規定就是規定，勞倫斯主任有令，伊戈爾大人也不行！」
克里斯趕緊扭頭望向身後，正好听到領主大人在馬背上發出一聲怒吼︰
「讓湯姆‧勞倫斯這完犢子玩意兒給老子滾過來！」