這本來就是一個頗有歷史紀念意義的章節號；
而貓頭鷹含混不清的叫聲，更是給繁星密布的南國夜空，平添了一分緊張氣息。
前一天傍晚那場血色宴席帶來的震撼，還沒有從哈勒代恩伯國居民的心中徹底褪去，但伊戈爾家族和哈勒代恩伯國匆匆組建的聯軍，已經披著夜色踏上了討伐森林巨魔的漫漫征程。
這支龐大但雜亂的剿匪大軍，沿著伊戈爾家族來時的小徑，一路向落日森林進發；
難言的沉默彌漫在士兵們中間，長長的隊伍里、黯淡的天幕下，只有一柄柄燃燒的火炬，串成了明黃色的焰火長河，在哈勒代恩伯國的林地間緩緩流動。
盡管時間是一切的關鍵，盡管每拖延一秒、哈勒代恩伯爵死在巨魔匪徒手中的幾率就增大一分，但伯國士兵們的腳步仍然像是踏進了帝國東境的「通靈泥沼」一樣，遲滯而緩慢，仿佛在下意識地拖延著進軍的速度——
——畢竟沒有一個人想要面對森林巨魔的「劍杉創」毒箭，沒有人能夠保證，自己就是能夠在戰斗中存活下來的幸運兒。
然而，身為軍人的紀律、往日遭受的訓練和長官的喝罵，還是讓他們咬著牙迎接自己未知的命運。
和愁容滿面、忐忑不安，渾身上下都籠罩著死亡陰影的伯國士兵形成鮮明對比的，是領主大人親自率領的霜楓嶺子弟兵︰
這群從南部荒原帶出來的伊戈爾精銳，表情只能用輕松愜意來形容，仿佛對他們來說，迎接自己的不是生死搏殺，而是春節趕集、清明踏青、揣著大紅塑料袋趕去打包喜酒。
這固然是因為，開拓軍精銳們或多或少知道領主大人「活死人肉白骨」的本領、再加上他們又都是悍不畏死的荒原猛男出身；
但最重要的原因是，數量較少的開拓軍部隊，完全被伯國的倒霉士兵們掩護在了隊伍中央、活像是被警察嚴密保護的污點證人——
——既然有人擋槍，那還怕個屁啊！
哈勒代恩伯國的部隊里，恐怕只有一個家伙心情比較明媚︰
此人名叫喬伊斯‧哈勒代恩。
這位哈勒代恩家族的支系敗家子，借著酒勁闖入莊園涼亭、跟霜楓嶺領主這個外地人大表忠心以後，可算是博得了伊戈爾團伙的另眼相看；
領主大人何等人物，當即就大筆一揮，滿足了喬伊斯上士的願望︰
你不是說「願為馬前卒」嗎？
好，那就由你去統率走在最前面的伯國士兵、給我們剿匪聯軍帶隊引路！
對于這個略有越俎代庖嫌疑的人事安排，伯國司令官諾蘭出奇地沒有任何反對意見。
首先，喬伊斯‧哈勒代恩本來就是上士軍餃，算是伯國軍隊里的下級軍官，讓他統率前軍也不算違規；
而更重要的是，面對神出鬼沒、羽箭帶毒的森林巨魔，走在最前面的那些士兵基本都是幫後軍投石問路的倒霉送死鬼，要數出他們的生存概率甚至都不需要兩只手；
因此諾蘭司令官左想右想，覺得讓喬伊斯去最前面帶隊還真是挺合適的︰
這癟三要是能死在森林巨魔的劇毒羽箭之下，也算是死得其所、順便給咱們哈勒代恩伯國除害了不是？
于是，在諾蘭司令官的默許之下，喬伊斯‧哈勒代恩上士嘴里喊著「得令」，興高采烈地變成了剿匪大軍的領頭羊、帶路黨。
這也正是讓諾蘭司令官百思不得其解的事情。
在諾蘭司令官的印象里，喬伊斯‧哈勒代恩雖然不學無術、游手好閑、命里缺德，但無論如何都不能說是個笨人；
隊伍前軍這個位置，可以說是肉眼可見的危險，可為什麼喬伊斯居然像是撿了天大便宜一樣、從霜楓嶺領主那里討到一個前軍指揮官的職位就歡欣鼓舞、騎在戰馬上險些樂得摔下去？
諾蘭司令官最終認為，這一切只能解釋為……
……丫今天喝得可真夠多的。
念及于此，諾蘭司令官甚至有些羨慕喬伊斯︰
這位伯國軍事首長覺得，就沖這無比糟糕的一天，他自己也應該借酒澆愁的。
先是自家領主慘遭綁架、來訪貴客小姐身中劇毒，然後他就不得不和手下弟兄們一起踏上了剿匪的凶險之旅；
讓諾蘭司令官更加沮喪的是，霜楓嶺毫不客氣地把他的伯國軍隊安排在隊伍外圍，就差把寫著「擋箭牌」的旗子明晃晃插在這些本地士兵頭上了！
可即便如此，面對伊戈爾家族的霸道作風，諾蘭司令官仍然只能忍氣吞聲︰
沒辦法，這次是他們「森林之國」理虧在先、有求于人！
先不提卡特琳娜‧伊戈爾在他們哈勒代恩伯國的地盤中箭受傷、都足夠釀成一起外交沖突了，當初莊園老管家聲淚俱下求霜楓嶺出兵幫忙，又哪里是無的放矢？
——如果僅靠他們伯國自己的軍隊，怎麼可能和囂張的森林巨魔分庭抗禮？
由于地處太平內陸，哈勒代恩伯國的本地軍隊本來訓練度就不高，之前也是勉強能和巨魔叛軍掰掰手腕；
可「劍杉創」羽箭閃亮登場以後，伯國部隊早就被巨魔射手們射成了斗敗的公雞，別說剿匪了，現在伯國士兵們就連看見個涂綠的野豬都以為自己撞上了巨魔，真可謂是被徹底嚇破了膽、PTSD嚴重發作。
這也是為什麼諾蘭司令官無比需要霜楓嶺的大力襄助︰
別的不提，這些開拓軍將士奢侈的裝備、嚴明的軍紀和好戰的野心，起碼可以起到定海神針般的激勵作用、給毫無戰意的本地兵員做個榜樣。
如果沒有霜楓嶺坐鎮，諾蘭都怕自己這些懦夫兵一听見弓弦的響聲就尿了褲子。
因此，在和霜楓嶺領主並轡而行的時候，司令官先生一再提醒對方︰
「我們哈勒代恩伯國的士兵，真的打不了硬仗，您一定要小心行事……」
「您就放一百個心吧！」夏侯炎拍著胸脯答道，「一旦那群巨魔現身，攻堅任務就由我們霜楓嶺來承擔！您手下的本地弟兄，只要在旁邊搖旗吶喊就好！」
諾蘭司令官咽了口唾沫。
他到現在都想不明白，一個剛剛在荒原上建立領地的沒落小貴族，究竟是怎麼搞到的帝國正規軍的白銀戰甲、南方軍標配的螺紋勁弩、還有說不出名字的古樸短劍？
霜楓嶺上下透著的種種神秘氣息，讓少見多怪的諾蘭司令官憂心忡忡；
盡管已經得到了夏侯大官人的保證，但諾蘭司令官的心中，還是不可抑制地涌起了諸如「與虎謀皮」、「引狼入室」一類的詞語。
正是在這種全軍上下各懷鬼胎的氛圍里，「伊戈爾-哈勒代恩」剿匪聯軍，終于推開路障，踏上了寬闊的落日大道。
這條昔日繁榮嘈雜、但如今已經許久沒有商隊踏足的南部大道，被兩側的密林緊緊夾在中間，在夜色下有種既危險又誘惑的朦朧質感。
隨著隊伍的前進，眾人可以用肉眼觀察到土路上散步的車輛殘骸、牲畜尸體、折斷箭枝和深深沁入土壤的暗沉血跡。
毫無疑問，這些遺跡來自此前慘遭巨魔叛軍襲擊的商隊——鑒于落日森林過于危險，哈勒代恩伯國顯然還沒騰出手收拾這些戰場殘骸。
愈發感到壓抑的剿匪聯軍，默默走在落日大道之上。
四下唯有棲鳥的叫聲與振翅聲偶爾響起。
「所以我們到底該去哪兒找那群森林巨魔強盜？」夏侯炎騎在自己的愛馬「流星」上，環顧著道路兩旁黑 的密林。
諾蘭司令官苦笑道︰
「沒法找。這群巨魔強盜屬于落日森林里的‘恩濟埃’部族，原本在西邊還是有一個固定的部族村落當定居點的……只是……」
「只是什麼？」夏侯炎問。
「只是我們上次鎮壓叛亂的時候，把恩濟埃部族的村落給毀掉了。」諾蘭司令官扶了扶腦袋上的鋼盔，「從那以後，這群巨魔雜種就開始在落日森林里四處流竄，再也沒有固定居所……」
夏侯炎哼了一聲。
硬生生把一群定居山賊逼成了游擊流寇，把違禁門臉逼成了流竄商販，你們哈勒代恩伯國的平叛之舉，可真是給今天的剿匪工程「幫了大忙」啊……
「那我們總不能就這麼在落日森林里瞎轉吧？」勞瑞大師和克里斯‧曼恩對視了一眼，「搞了半天，我們連敵人在哪兒都不知道……這豈不是離譜嘛！」
「恩濟埃部族不只有巨魔戰士、射手，同樣有老幼婦孺……」諾蘭司令官聳了聳肩，「不管他們的部族遷移到哪里，總是會留下痕跡供我們追蹤的——恩濟埃部族村落被焚毀以後，我們伯國的軍隊就是以這種方式、追蹤著巨魔雜種的位置進行剿匪的。」
「看得出來，你們采用的剿匪方式非常有效！」鮑勃‧布魯克在旁邊插了句嘴。
諾蘭司令官的老臉頓時就紅了。
「不能這樣漫無目的地找下去了……」夏侯炎和霜楓嶺的領地高層們對視了一眼，「無論是哈勒代恩伯爵大人、還是卡特琳娜的‘劍杉創’，都不允許我們揮霍時間……萬一運氣不好，總也抓不住恩濟埃部族的尾巴，那可怎麼辦？」
諾蘭司令官的臉色，就像是剛嚼過黃連炖苦瓜︰
「伊戈爾大人……我們哈勒代恩伯國的人類，基本都居住在春葉鎮和其他幾個森林村鎮中，落日森林本來就是森林巨魔這些非人種族的家園啊……他們對林地的熟悉程度、比起我們要高上不少，這群巨魔雜種要是真想躲起來，除了踫運氣、找蹤跡，我們還有什麼辦法？」
夏侯炎瞥了他一眼，突然抬起頭看了看天空。
諾蘭司令官莫名其妙地看著面前的年輕貴族。
「快要入秋了啊……」夏侯大官人悵然道，「最近的天氣，還是挺干燥的嘛……」
諾蘭司令官先是愣了一下，然後臉色驟然慘白。
「伊、伊戈爾大人！」諾蘭死死揪住了霜楓嶺領主的袖口，「您不會是想要放火燒山吧？」
「不放火，怎麼把藏在森林里的耗子逼出來？」夏侯炎嘿嘿一笑，「不瞞您說，我手下可是有不少擅長玩火的人才呢！」
自從那次突襲山賊聯軍投石車以後、已經漸漸學會騎馬的莉娜‧萊斯利，在不遠處的馬背上驕傲地挺了挺胸脯。
「您瘋了！」諾蘭司令官情急之下吼了出來，注意到周圍的目光後，才急匆匆壓低了音量，「這周圍的森林都是連在一起的，一旦放火，釀成森林火災可怎麼辦？不小心連伯爵大人一起燒死了怎麼辦？」
「跟您科普一下，在我們霜楓嶺的戰術書里，談判的最好方式是不談判，救援人質的最佳場景是沒有人質。」夏侯炎一臉草菅人命、罪大惡極，「反正如今的情況爭分奪秒，我早就和勞瑞大師他們商量好了，霜楓嶺的作戰策略就是點起火焰、逼那些巨魔現身——如果諾蘭司令官您對我們的救援方法有意見，那就請您帶著本地士兵獨自剿匪吧！」
諾蘭司令官支支吾吾了半天，愣是一個字沒憋出來。
「最後，告訴您一句經典帝國俗語——舍不得精靈套不著巨龍！」夏侯炎朝伯國司令官嘿嘿一笑，然後扭頭大聲吼道，「莉娜！動手！」
諾蘭還在思索，這狗屁倒灶的「俗語」到底是打帝國什麼地區傳出來的，不遠處早已搓著手手躍躍欲試的莉娜‧萊斯利，已經在馬上展開一張古樸的魔法卷軸，開始念誦深奧的伊奧利亞古魔文咒語。
很明顯，長期在「格里芬窯廠」燒磚烤土的莉娜‧萊斯利小姐，早就想燒點真正的東西玩玩了。
在她略顯迫不及待的咒語吟唱聲中，空氣里的火系元素開始了劇烈的躁動，空氣的溫度急速升高，預感到末日氣息的飛鳥成群從枝頭飛起——
——然後，一根碧油油的羽箭，從一個隱蔽的灌木叢中陡然射出，將隊伍最邊緣的一個伯國士兵狠狠貫倒在地——
喧嘩聲潮水一般響了起來。
見對方上鉤，莉娜‧萊斯利不無遺憾地終止了持咒，將火系卷軸重新捆好塞回了行囊。
「您瞧，嘴里每天嚷嚷著‘森林之神’的動植物保護主義者就是這個樣子，假裝要放火燒個山，就好像要強暴他祖宗十八代一樣。」領主大人壞笑著沖諾蘭司令官擠擠眼楮，然後指著巨魔們暴露行蹤的方向怒聲大吼，「霜楓嶺，給我殺啊！」
轟然響應聲中，伊戈爾開拓軍的好戰分子們架著鳶盾木板、揮舞著長槍短劍就開始發足狂奔——
但很快，天不怕地不怕的霜楓嶺兄弟連，就被眼前的景象徹底嚇到了。
不是因為巨魔從樹叢中發動了反擊；
而是因為，某位剛剛上任的前軍指揮官，居然帶著手下的士兵們沖得比霜楓嶺猛男還快、還凶，嘴里甚至在大聲叫囂著︰
「為了伯爵大人！為了伊戈爾大人！為了親愛的霜楓嶺兄弟！」
諾蘭司令官知道，這貨大約的確是已經忘記自己姓「哈勒代恩」了。