帝國最南端的夜色，沒有中原富庶地帶的歡快喧鬧，更沒有映透了半面星空的魔法輝光；
這里有的，只是高懸于黛色天穹之上的皎潔明月、亙古不變的璀璨星河，以及輕輕吹拂著紫桿柳枝條的夜風。
正是在這寂靜、甚而顯得有些淒冷的深夜，一位魔族商人從還保留著些許燈火的邊境酒館出發，循著視野里最明顯的光源——奧術尖塔「永眠之柱」塔頂的魔能光環——踽踽而行。
在邊境哨所沙塵密布的小巷里，他的黑斗篷並不起眼。
但很快，魔族商人就在「永眠之柱」的塔底，找到了一個比較起眼的家伙。
南方軍副官奧布萊恩，用一只腳支撐著自己的身體，略顯頹廢地靠在奧術尖塔白皙的磚牆上；
身形矮小的帝國軍副官，還像往常一樣戴著自己的單片眼鏡，但身上的灰軍服略顯凌亂，顯然今天並沒有熨過；
引起魔族商人注意的，是奧布萊恩手里的酒瓶。
那是一只格外巨大的、「鹽之海特釀」的球形酒瓶，模糊且骯髒的酒瓶標簽，表明這無疑是上了年頭的珍貴陳釀——而酒瓶里略帶咸腥風味的酒液，已經被奧布萊恩喝掉了大半。
魔族商人盯著奧布萊恩灌酒，眼神也帶上了打趣的意味。
他一邊摘掉自己的兜帽，一邊向奧布萊恩走去。
奧布萊恩抬起頭。
于是，人類的褐色眼楮，就與魔族的紫色瞳仁對在了一起。
「完事了？」魔族商人抱起臂膀，學著奧布萊恩的樣子靠在塔壁上。
「完事了，照喉嚨來了一匕首，死光頭這次可是涼透了。」奧布萊恩朝奧術尖塔的門口努了努嘴。
隔著厚厚的白磚牆壁，魔族商人也能夠听到塔中的嘈雜喧鬧聲。
即使這座邊境哨站還在沉睡當中，但南方軍司令官的死亡，顯然已經給奧術尖塔里的士兵們帶來了一場軒然大波。
「你沒問題？」魔族商人朝奧布萊恩挑挑眉毛，他紫色的瞳孔在頭頂的光環映照下一閃一閃，「不需要我們幫你擦？」
「不需要。」奧布萊恩哼了一聲，舉起鹽之海特釀往口中灌去，「我在軍中也有自己人，更何況正好來了幾個王八蛋貴族當替罪羊……現在尸檢都完成了，光頭死鬼都裝袋了，就算有人起疑心，也威脅不到我。」
魔族商人哼了一聲，也不知道是贊揚還是嘲諷。
「心里還好受？」他用手肘捅了捅奧布萊恩。
奧布萊恩沉默片刻，突然張開嘴，像是在背誦軍校課文一樣干巴巴地道︰
「帝國歷九百六十二年，魔族第五旅團偷襲，帝國軍中士奧布萊恩，為保盧斯下士擋了一箭；帝國歷九百六十四年，帝國軍中士奧布萊恩，騎馬從廢墟中營救保盧斯上士；帝國歷九百七十二年，帝國南方軍中尉奧布萊恩，在第二中隊保盧斯少校隊長的命令下探得敵情，使中隊免遭埋伏；帝國歷九百八十五年，帝國南方軍警衛隊長奧布萊恩少校，在保盧斯司令副官的包裹中發現了毒藥，避免了晚宴上的慘劇；帝國歷九百九十一年，刺客試圖行刺，奧布萊恩上校拼死護住了保盧斯司令官……」
奧布萊恩背誦完了這段如同履歷般的文本，沉默片刻，自嘲地冷笑道︰
「沒有我，這頭倔驢早就死了。他欠我不止一條命，我只是把債務收回來，有什麼不好受的？」
魔族商人挑著眉毛瞥了瞥奧布萊恩手里的酒瓶，沒說話。
奧布萊恩搖搖頭，道︰
「既然選擇跟著你們魔族干，其實早就料到有這麼一天了……只不過沒想到，來得這麼快。」
「我們也沒想到……」魔族商人苦笑道，「但最近這些日子，‘末日之輪’的運轉狀況已經超出預料了，魔境內其實已經展開前期的秘密動員，各大旅團都在調動……你們人類可能不知道，但羅薩里奧那老狐狸說不定已經感覺出什麼……不能再拖了。」
奧布萊恩望著荒原的星空出了會神，聳肩道︰
「跟我秘密聯絡了二十年，白賺整整一條奧術尖塔防線……你們魔皇陛下的這筆投資也算是值了。」
「等你去了魔境，陛下一定會封一個公爵給你。」魔族商人不無艷羨地道。
「哼，真打起來誰死誰活還不一定呢……」奧布萊恩抿了抿嘴，「不過你運氣倒好，來得正是時候，讓我順手把帝國在荒原上新冊封的礙眼領主，也一並處理掉。」
「不會出問題？」
「保盧斯一死，南方軍都是我的，在自家地盤上出什麼問題？」奧布萊恩冷笑道，「我已經派人去抓這幫霜楓嶺的倒霉鬼了，抓住了走個程序，就地砍掉就好——到時候不僅奧術尖塔防線我拱手送上，裂魂之地也不會有任何領主，成為阻止你們進軍的障礙！」
魔族商人點了點頭，沉吟片刻，道︰
「那沒什麼問題的話，我這就給秋月城那邊回信匯報？」
「去吧。」奧布萊恩沖這位異族商人、也是自己的同伙點點頭。
南方軍副官一直注視著魔族商人的黑斗篷消失在夜色中，這才從塔壁的陰影中直起身，拎著酒瓶走進奧術尖塔，繼續處理保盧斯的身後事去了。
……
「逮捕？！」鮑勃‧布魯克張大了嘴，宛若缺水的河馬。
幾位南方軍士兵拄著腰間佩劍，氣勢洶洶地站在霜楓嶺眾人下榻的旅店門口，怒聲喝道︰
「對！你們涉嫌謀殺南方軍司令官保盧斯將軍，快快束手就擒！」
「謀……謀殺？！保盧斯死了？！」鮑勃‧布魯克震驚的表情，酷似嗷嗷待哺的鱷魚。
「不許多問！現在我們奉奧布萊恩副官之命，將你們逮捕審問、查明案情！」士兵喝道。
「奧……奧布萊恩？！」鮑勃‧布魯克的嘴，大得足以吞下一頭河馬加一只鱷魚。
站在鮑勃身後的勞瑞大師和考辛斯，在經過短暫的震驚以後，趕緊回頭看向領主大人。
不過令他們有點意外的是，突逢大變之時，自己的年輕老板，比起他們這幾個老江湖，反倒顯得鎮定得多。
夏侯炎伸手撥開鮑勃，站到旅店門口的士兵面前，肅然道︰
「我是霜楓嶺領主、伊戈爾家族族長艾略特‧伊戈爾……保盧斯司令官他怎麼了？」
帶隊的士兵和同伴們對視了一眼，咬牙道︰
「別裝了，你們這群謀害帝國長官的混蛋！保盧斯司令官死的時候，手里還捏著你們的楓葉旗、用最後一口氣想要指證凶手呢！現在跟我們走一趟！」
夏侯炎回首望了望勞瑞大師。
在帝國混了幾十年歲月的老法師，迅速從南方軍司令官遇害的震驚中恢復過來，他竭盡全力地擺出一副富有親和力的表情，迎向氣勢洶洶站在門口準備抓人的南方軍士兵。
「站住！老王八蛋！收起你那副猥瑣的表情！」士兵抽出佩劍破口大罵。
猥瑣？！勞瑞大師漲紅了臉，好一陣才擺月兌了心肌梗塞的危險傾向，強顏笑道︰
「小兄弟，你們一定是搞錯了，我們霜楓嶺人，可是一直在旅店里待著呢……」
「就是你們！」愣頭青士兵大叫道，「今天晚上，奧布萊恩副官發現保盧斯司令官出事以後，還專門查過塔樓名冊——保盧斯司令官死前只有你們去過他的辦公室！」
「放你娘的屁！」埃爾德里奇實在忍不住了，「誰雞兒去過那種地方啊？我們就是今天白天，啊，拜訪了一次保盧斯，當時我還被這死光頭，啊，給霸凌了……晚上以後，啊，我們就都沒見過他！」
眼看著手下的馬仔們大有化身為異界竇娥、海文小白菜的傾向，夏侯炎趕緊斜跨一步，擋在他們和南方軍士兵之間，和顏悅色地道︰
「那個，這位小兄弟，是奧布萊恩副官讓你們來逮捕我們霜楓嶺人的？」
愣頭青士兵怒目望著領主大人，點了點頭。
「那麼，你一共帶了多少人來呢？」夏侯炎循循善誘的語氣，簡直可以去童稚園當幼教。
「呃……」帶隊士兵也被問得一愣，回頭看了看，才怒聲道︰
「五個！有什麼問題嗎？！」
夏侯炎微笑道︰
「小兄弟，我們沒有問題，可你這邊可能要有問題了啊……你瞧，你們有六個人，可我們這邊也有六個人哇……」
「呃……所以呢？！」帶隊士兵懵懵懂懂地問道。
霜楓嶺敗類們已經開始懷疑，這貨怕不也是個精靈後裔，其智力水平和遠在霜楓嶺的薇爾芙小姐頗有異曲同工之妙啊……
唯有夏侯炎不厭其煩地介紹道︰
「小兄弟，你看，這位愛麗絲‧康姆斯托克小姐，乃是前鷹息堡的侍衛隊長，更是帝國西境知名的劍術冠軍、得到‘雷龍’薩穆埃爾另眼看待的天才劍士……看到她手里blingbling放光芒、好像滿天小星星的那柄長劍沒有？那是魔法長劍‘蒼穹之光’，它附帶的‘閃耀術’可以刺瞎一片敵人的狗眼哦！」
「呃……」
「小兄弟你再看，這位阿倫‧考辛斯先生，乃是前鷹息堡的騎士長、帝國皇帝親自冊封的百合騎士！雖然我也沒看過他的實戰景象，但他的過往戰績，足以把任何一位荒原山賊嚇成尿失禁……」
「呃……」
「小兄弟，還有這位維克多‧勞瑞大師，你別看他面容猥瑣，可勞瑞大師卻是一位貨真價實的、第五階的精神系初級魔導師！魔法師你懂吧？你知道一位初級魔導師，簡簡單單念一個魔咒能夠推倒……啊不，放倒多少人吧？」
「呃……」
「還有這位埃爾德里奇先生，雖說是一條懶狗，但也是在東境戰場上讓無數獸人聞風喪膽的傳奇統領，論起軍餃比你可高到不知道哪里去了……他還是帝國‘大十字星勛章’和‘一等血鷹勛章’的雙料獲得者！血鷹勛章你懂的吧？」
「呃……」
「最後這位是霜楓嶺的外交專員，鮑勃‧布魯克先生……你可能會覺得他只是一個令人望而生厭的胖子，但是為你的心理健康和心腦血管健康著想，小兄弟，我真的不建議你惹惱布魯克先生……」
「呃……」
「所以小兄弟，」夏侯炎「和善」地微笑道，「你是憑什麼覺得，可以憑六個人，將我們強行逮捕呢？」
「操……」帶隊的南方軍士兵，這才恍然意識到不對︰
人，好像他媽的帶少了啊啊啊！
可奧布萊恩副官就是讓「抓六個北邊來的貴族廢物」而已，怎麼一開旅店門，竟然冒出了六個這麼凶猛的荒原暴徒來？！
瞧瞧那紅圍巾猛男的塊頭，瞧瞧那女劍士鋒利的長劍，瞧瞧那魔導師一張猥瑣且邪惡的老臉……
南方軍士兵齊刷刷咽了口唾沫。
「那……那個！」帶隊士兵色厲內荏地叫道，「這里是奧術尖塔防線！我們是帝國南方軍所屬！你們難道要暴力抗拒逮捕，和南方軍、和帝國軍部、和皇帝陛下為敵不成？！」
夏侯炎誠懇地道︰
「小兄弟，請你相信我，盡管我們家族的長輩不是沒有干過這種破事，但我們霜楓嶺可都是忠于皇帝陛下的守法公民啊……」
南方軍士兵們覺得，天底下就沒有比這群奇形怪狀的霜楓嶺暴徒更不「守法公民」的了。
「那……那你們就束手就擒！」士兵大聲叫道，「這是奧布萊恩副官的命令！如果你們膽敢武力反抗，那這座‘永眠之柱’周邊的上千南方軍弟兄，足以將你們挫骨揚灰！」
這士兵的言辭倒是很有氣勢，只不過語氣中流露著抑制不住的心虛︰
原因很簡單——如果真動起手來，南方軍當然能夠輕松制服這區區六個人，只不過，他們這支逮捕小隊怕不是要先因公殉職了……
不過，令士兵們既慶幸又忐忑的是，眼前的年輕領主似乎並沒有動武的意思。
他只不過是饒有興致地舌忝了舌忝嘴唇，道︰
「所以我再確認一次，把霜楓嶺定為殺人凶手、已經派人來逮捕我們，都是奧布萊恩副官的命令？戴單片眼鏡的那位？」
「對……」士兵僵硬地點了點頭。
「有趣的是，你們奉奧布萊恩副官的命令行事……」夏侯炎狡黠地眨了眨眼，從懷里掏出一只被火漆封印的卷軸，「可我這里，還有一份命令，是保盧斯司令官的命令啊……」
保盧斯司令官？！士兵大張著嘴，盯著火漆上清晰可見的南方軍司令印鑒看了好久，才結結巴巴地道︰
「保、保盧斯司令官已經死了！」
夏侯炎好整以暇地將軍令卷軸遞給士兵，微笑道︰
「以後你大概會知道的，在我們霜楓嶺，‘死’跟‘活’，是相當模糊的兩個概念。」
士兵費解地看了領主大人一眼，解開卷軸，低聲讀道︰
「帝國南方軍司令官保盧斯將軍親筆令︰凡南方軍士兵讀到此令者須知，本將此時或已遇害，著爾等暫時听從霜楓嶺領主艾略特‧伊戈爾之命……」
士兵盯著卷軸上保盧斯的魔法印章看了好久，然後一臉震驚地抬起頭。
「小兄弟，問你一個簡單的問題。」夏侯炎嘿嘿一笑，「在你們南方軍，是副官說了算，還是司令官說了算？」