裂魂之地的晨風，已經隨著時節的更替，無言地變易了方向。
生在荒原、長在荒原的艾倫‧霍特林，背著一根長長的麻繩，徒步走在璀璨星河之下。
他微微揚起臉，用長有細碎胡茬的年輕面頰，感受著著晨風中的那股暖意，于是心里了然，裂魂之地的春天，終究還是來了。
「加把勁兒！馬上就到了！」隊長在前方不遠處大聲喊道，「今天咱們效率不錯，爭取讓領主大人發獎金！」
同伴們齊聲應和，但艾倫‧霍特林什麼也沒說，只是把肩頭的麻繩又攥緊了些。
麻繩的另一頭，牽著一輛無比簡陋的木板車，上面裝滿了新鮮砍伐下來、還散發著泥土腥氣和樹汁芳香的霜楓木料——這種四季常青、從不落葉的強韌植物，自幾個月前開始，就已經是霜楓嶺最重要的建材之一了。
但這些，都是艾倫听那些「老伙計」們說的。
他不過才剛剛加入霜楓嶺四十多天罷了。
四十多天啊……艾倫‧霍特林埋頭牽引著身後的木板車，思緒也在車輪發出的、滾石般的隆隆聲中飛上了天︰時間竟然過得這麼快啊……
一個多月天前，他是被領主大人那「保境安民」的口號，以及每月十枚金幣的高額軍餉吸引到霜楓嶺的，不過直到現在，他也沒有正正經經模過鳳凰台上那些令人眼花心熱的霜楓木長矛、神秘原料制成的華麗短劍，只不過在腰間別了一根破破爛爛的投石索。
趁著隊長不注意，艾倫伸出一只手，在腰帶另一側掛著的小布袋上捏了捏︰粗糲尖銳的石彈邊緣，和隔著縴維隱隱傳來的冰涼溫度，讓他感覺安心了許多。
四十多天了，以兵員身份加入霜楓嶺的他，仍然沒有被列入正式戰斗序列，而是和工匠組一起承擔起砍伐木料、搭建房屋的任務，不過內心渴望著剿滅山賊、保護百姓的艾倫‧霍特林，對此毫無怨言︰
就像勞倫斯教官先生說的那樣，戰斗、耕種、建設，就連鳳凰台那位可敬的年輕領主都包括在內，每個人都在以不同的方式，為這片荒原的穩定與秩序貢獻力量……
有人當面子，就得有人當里子——勞倫斯教官在黃坡軍校上是這麼對預備兵們講的。
艾倫‧霍特林覺得，自己當面子還是當里子都不錯，因為他起碼還是個人——而吃人不吐骨頭的裂魂之地，已經把太多人變得不像人，而是像野獸、像魔鬼了；
他見過山賊侵襲市鎮時，無能的父母把女兒親手獻上只求活命；
他見過強盜交戰時，映紅了半面天空的血色黎明；
他見過無數家庭妻離子散，宛若飄萍……
甚至就連他的親生哥哥，都忍受不了貧窮的煎熬，毅然決然地離家出走、落草為寇。
艾倫恍然想起，一個月前、在鳳凰台召開的迎接新兵的大會上，意氣風發的領主大人是如何向他們起誓，要用手中最鋒利的刀刃，創造裂魂之地上最永久的和平。
他相信領主大人。
沉悶的車輪聲中，灰白的晨色已經開始在塵埃山脈剪影的頂端洇染開來，這支十幾人組成的小小伐木隊，也終于踏上了自家的領地。
艾倫記得，四十多天前、剛抵達霜楓嶺時，這一帶還都是寸草不生、清霜滿地的荒野，但如今已經被勤勞的農業組成員們開墾出了整齊排列的田壟和水渠，只待天氣回暖、溪流水量增長，就可以開始新一輪農作物的種植了。
這些日子里，和霜楓嶺的人口數量一起擴張的，顯然還有農地的範圍。
在伐木隊隊長的指揮下，拖著木料車的隊伍成員們小心翼翼地避開農業組的勞動成果，繞路繼續向目的地進發。
經過鳳凰台時，伐木隊成員們發現，這里的「老伙計」許多都已經起床了，綠壩圍牆的對面，傳來了嘈雜的勞動聲響。
那位美麗的莉娜‧萊斯利小姐，揉著惺忪的睡眼、踮腳跳過門外堆積如山的磚塊，一頭扎進了「格里芬窯廠」——很明顯，昨天燒磚的成果，工匠組還沒來得及運走，結果給萊斯利小姐的返工造成了阻礙。
「別看了！」有個同伴促狹地戳了戳艾倫的胳膊肘，「人家萊斯利小姐可是領主大人的人，你看她那睡不醒的樣子，昨天晚上肯定‘忙’得夠嗆……」
艾倫對這些無聊人士翻了個白眼︰關于領主大人的私生活，霜楓嶺中明面上無人會提，但暗地里誰都會嚼幾句舌頭。
急需木料搭建房屋的銅雀台，也就是這支伐木隊的目的地，還要在鳳凰台的更南邊。
艾倫的隊長中途跑到鳳凰台門口，和一個教官先生聊了幾句，然後就小跑著折返回來，帶著隊員們繼續往南行進——路上，他們看到了霜楓嶺最早開發的一片種植區，上面已經布滿了灰綠色的土豆葉，田壟間還擺著用來給土地保溫的、經過魔法特制的陰燃火盆。
根據農業組的測算，再過一段日子，領地的這第一批農產品就可以收獲了。
不過直到現在為止，像是艾倫這樣的領地成員，平日里吃的都是從左岸小鎮收購來的食品︰據說「左岸聯盟」的福克納主席和領主大人談妥了協議，可以讓霜楓嶺以一個雙方都滿意的價格從獅心河一帶進口糧食，因此人口的迅速膨脹，倒是沒有造成什麼口糧上的緊缺狀況；
不過據說按領主大人的意思，糧食安全永遠要握在自己的手里，農業組的耕作事業必須隨著領地發展不斷擴張——而剛才他們經過的那片新開墾農地，無疑就是這一方針的最佳體現。
很快，鳳凰台的綠壩高牆就被伐木隊拋在身後，銅雀台的台地邊緣，在眾人視野中冉冉升起。
不同于經營日久的鳳凰台，才剛建立沒多久的銅雀台，防御設施還比較簡陋，圍繞著營地的柵欄牆比起綠壩低了不少——但整齊劃一的木料切塊、隱藏在牆體背後的三角形支撐結構，則表明工匠組的建設經驗明顯已經得到了鍛煉，包括這道柵欄牆在內，整座銅雀台的設計，正在多快好省高性價比的康莊大道上一路狂奔。
「贊美領主大人，我們到了！」有個隊員歡快叫道。
從這句簡單的叫好聲中，裂魂之地荒原的獨特民風就可見一斑︰如果換在帝國中原地區，百姓們在表達欣喜之情時，叫嚷的一定是「贊美至高聖神」；
不過，獅心河南岸的市鎮里，有不少人都是因為不信神、甚至侮辱神明被教會驅逐到這片不毛之地的，久而久之，宗教色彩濃厚的說法基本都被左岸居民們淘汰掉了，人們一般也會采用「贊美荒原」、「贊美獅心河」這樣比較中性的說法；
當然，加入霜楓嶺後，迅速切換到「贊美霜楓嶺」、「贊美領主大人」的語言模式，對于這幫自由民來說更是再自然不過。
和後加入的自由民們形成鮮明對比的，是像湯姆‧勞倫斯教官這樣出身前鷹息堡的「老伙計」們——在帝國西境長大的他們，不少人還保留著對至高聖神的信仰，據說還有人跟領主大人提議過，要在領地條件改善以後、興建一座至高聖神教堂呢；
不過從種種現狀看來，領主大人似乎對這個主意不太感冒的樣子。
伐木隊一路把木料車推上台地停靠整齊，早有業務組成員拿著表單和羽毛筆走上前來，對他們的成果進行統計登記——領主大人早就昭告天下，凡是霜楓嶺領民，上陣殺敵有獎勵、建設生產也同樣有獎勵，表現突出的團隊和個人，都能得到領主大人親手頒發的獎金！
艾倫所屬的伐木隊，之所以大半夜就跑去霜楓林地伐木，正是想努力沖刺一下今天的「霜楓嶺生產標兵」稱號，每人拿上一枚亮澄澄的金幣回去揮霍呢；
鑒于在輪休期間，他們可以自由跑到左岸市鎮那邊吃飯喝酒逛窯子，所以一筆意外之財，對于領民們的吸引力還是很可觀的——說不定多加上點兒錢，就能把一顆爛杏換成仙桃呢不是？
「這幾天咱們搞到的木料不少啊……」有個伐木隊成員咂咂嘴，「照這個速度下去，應該用不了多久，所有人就都有房子住了……」
的確，就在他們身旁，還有好幾堆未經搬運的木料車，說明急于為領地建設出工出力的伐木隊，可不止艾倫他們這一組。
「昨天唐納德師傅就跟我說了，兩個月內就能完成領主大人‘人人有房住’的目標！」有個祖上和唐納德師傅同鄉的新兵，壓低了聲音講出了「內幕消息」，「你們有時間去鳳凰台看看，領主大人的角鷹莊園都已經快修好了！」
「听說那個角鷹莊園之前就修過一次，又塌了？」有個資歷比較淺的新面孔問。
「啊？你還不知道那次突襲戰嗎？」老油條們頓時來了精神，開始展現自己關于領地的「淵博」學識，「勞倫斯教官跟我們講過，那次突襲戰里，我們霜楓嶺面對的敵人不是別的，正是休斯頓大公麾下的精銳——‘南境之傲’騎士團！」
「‘南境之傲’騎士團？！」萌新們都被嚇呆了︰由于左岸市鎮就與休斯頓大公國隔河相望，因此他們對于這位南境一霸的家底可是門清。
「沒錯！要不是休斯頓大公手下的精銳，又有誰能轟掉角鷹莊園、讓咱們領主大人吃癟？更何況，最後獲勝的不還是咱們霜楓嶺？」
有個新兵歡欣鼓舞地拍手道︰
「我看用不了多久，整片裂魂之地，恐怕都要被領主大人收入囊中了！」
正在一眾新兵蛋子暢想未來時，突然有一聲不合時宜的冷哼傳了過來︰
「你們的格局真他娘的小。」
伐木隊成員們扭頭看去，只見是一個名叫肖恩‧蒙巴頓的年輕新兵。
包括艾倫‧霍特林在內，在場眾人都對蒙巴頓略有印象︰無論是他那張蒼白消瘦、但不失英俊的臉龐，還是常年掛在眉宇間的憂郁和冷漠氣質，扔到充斥著粗豪壯漢的伊戈爾開拓軍隊伍里，都是一個鶴立雞群般的存在。
只听得蒙巴頓略帶嘲諷地道︰
「我看你們這群人，搞到個木屋子住、能去花房鎮睡幾個娘們就心滿意足——我肖恩‧蒙巴頓加入伊戈爾開拓軍，可不是為了和你們這種鼠目寸光之徒合作的！」
頓時有人不服氣了︰
「難道你來霜楓嶺不是為了混口飯吃？」
肖恩‧蒙巴頓冷哼一聲，眼珠子像一顆失控的指南針，直勾勾翻到了天上去︰
「老鼠怎麼能了解巨龍的志向？」
——如果夏侯大官人在此，一定能把這句帝國俗語不失信達雅地翻譯成「燕雀安知鴻鵠之志」的。
「巨龍？」新兵們先是對視了幾眼，隨即爆發出嘲諷的大笑。
肖恩‧蒙巴頓怒目注視著這一幕，臉色由白變紅、由紅變青、最後又變成了寒霜般的顏色。
「你們難道真的以為，我們伊戈爾開拓軍、我們霜楓嶺、我們的領主大人的腳步，永遠只會局限于小小的裂魂之地嗎？！」他扶著木料車厲聲喝道，「在這片荒原上，失敗，就是失敗的土匪，而成功，也不過是成功的土匪罷了！」
新兵們面面相覷。
「所以呢？」有個新兵的頭頂上冒出了大大的問號，「不在裂魂之地上發展，我們能去哪兒？」
「向北！」蒙巴頓伸出一只手、指向北方，手背上的青筋都因為激動和過度用力而根根暴起，「向北，過河！只有過河，我們才能找到真正的富庶之地；只有過河，我們才能不在木屋里蹉跎歲月；只有過河，我們才能有真正的大房子住！」
新兵們懾于蒙巴頓的氣勢，啞口無言。
只有隊長的叫聲突然響起，驚醒了沉默中的伐木隊︰
「霍特林！艾倫‧霍特林！」
「是！我在這兒！」艾倫趕緊站起身。
「克里斯‧曼恩大人找你！」伐木隊長高聲道，意味深長地看了艾倫、和木料車旁的蒙巴頓一眼，「快去吧，他就在‘黃坡’那邊呢！」
克里斯‧曼恩？艾倫只覺頭腦有些發懵，但雙腿已經機械化地朝黃坡軍校的方向走去。
不知為何，他腦海中響起了蒙巴頓聲嘶力竭的怒吼︰
過河！