天剛蒙蒙亮。
這是荒原上一個典型的寒冬拂曉時分，仿佛夾雜著霜晶的冷霧，從小溪邊緣凍結的水面上緩緩升起，帶著侵蝕肌骨、穿透棉衣的冷意向台地上漫了過來。
克里斯‧曼恩和湯姆‧勞倫斯，分別推著一輛「獅吼七式」弩車，從鳳凰台存放戰略武器的倉庫里緩緩走了出來。
體積巨大、堪比一座馬廄大小的「獅吼七式」弩車，並不需要牛馬的拉動，只是由人推著便可以緩慢行駛——
——這得益于這種帝國制式軍械內部安裝的、持續運轉的大型風系法陣，為它提供了充足的行進動力。
也正因如此，霜楓嶺在此次獵龍行動中壓根就沒打算出動馱獸或任何牲畜、純粹準備由步行抵達目的地︰這也是為了在獵龍行動開始前，保證埋伏的絕對隱蔽性。
此時的「獅吼七式」弩車，雖然還覆蓋著用來掩人耳目的骯髒氈布，但早在昨天就已經經過了科比師傅的細致檢修、達到了完美的作戰狀態。
不過，「南境之傲」好兄弟們隨車附贈的帝國燃燒彈此次並未出動，取而代之，每輛弩車上都裝載著兩根粗如手臂、尖端鋒銳的巨型巴比倫密紋鋼針。
這堆名為「鋼針」實為「巨棒」的魔法金屬發射物，拿去攻城破牆看起來都綽綽有余，用來對付體型巨大、皮糙肉厚的巨龍更是再合適不過——
——雖然本次作戰的主力是怨靈梅西，但霜楓嶺肯定不會把寶都壓在一只亡靈生物身上。
「領主大人他們呢？」克里斯扶著弩車走出營寨大門，四下環顧一番，在清冷的薄霧中沒發現其他人。
「他們先走一步，跟咱們不同路。」勞倫斯聳聳肩，指了指克里斯、以及跟在身後的科比師傅與三位愣頭青民兵，「咱們射擊組六個人，直接往埋伏地點趕，等著巨龍出現干他娘的一炮就完事了！」
「合理。」克里斯點點頭。
一行人推著弩車離開了鳳凰台，臨走前，克里斯不待任何人囑咐「克里斯關下門」，就自覺地跑過去把營地大門關上了——在主戰部隊前往獵龍的這段時間里，霜楓嶺無疑會處于防守薄弱狀態，領地安保更加需要重視。
路途漫長，誰也沒打算就這麼一路步行︰離開台地沒多遠，這幫射擊組成員就爭先恐後地爬到了弩車頂上當起了乘客︰勞倫斯和科比師傅一輛車，克里斯和三個民兵後生仔一輛車。
不得不說帝國的「獅吼七式」果然制作精良，就算陡然加上了幾個人的重量，只要勞倫斯和克里斯兩位車長還在車頂上用繩子掌舵，這兩輛弩車便會在風系法陣的驅動下，不緊不慢地自動前行，一路上甚至連顛簸都不太明顯。
在行路途中，這幫射擊組成員不免開始東拉西扯、吹牛打屁。
例如︰
「嘿，克里斯‧曼恩，」勞倫斯盤膝坐在弩車頂上，百無聊賴地咂了咂嘴，「你不是鷹息堡本地人，對吧？」
「不，我不是。」克里斯咧嘴一笑，「我家里是在鷹息堡東邊的西土郡開采石場的，後來生意不景氣，我才告別父母，跟著做生意的表叔到了鷹息堡、算是給自己額外謀條出路。」
「你表叔是做生意的？誰啊？」勞倫斯興致勃勃地問——從小混跡于鷹息堡的他，交游範圍可不比考辛斯騎士長小多少。
「他死在尸潮里了。」克里斯搖頭道。
「抱歉。」勞倫斯尷尬地撓了撓頭。
「沒什麼，這麼多事情過來，大家對生死早就看淡了。」自己也已經變成活死人的克里斯‧曼恩瀟灑一笑，「再說了，我表叔的孩子們都還留在鷹息堡茁壯成長、不必跟著我們喝荒原的風沙，他死後有知，大概也不會感到遺憾了。」
「是啊……那麼多老伙計都留在了鷹息堡……」科比師傅在克里斯身後感慨道，「有時候我真的會思考，我們沒有選擇留在原領地、而是加入了領主大人的遷徙隊，這個決定到底是對還是錯……」
「人生的對錯不是那麼簡單的……」克里斯微笑道，「于我而言，領主大人去哪里，我就會跟到哪里。」
「所以給我們講講西土郡的事吧！」勞倫斯咧嘴道。
「你想听點什麼？」克里斯無所謂地撇了撇嘴。
「哦，我听說你們那邊，有一種特殊的土……」勞倫斯神神秘秘地隔著弩車探了探身，「……呃，算是一種‘土’吧？」
「哦，你說的是‘幽影之塵’。」克里斯顯然對這個話題已經見怪不怪，「有時候就會在采石的時候發現一大片……兄弟，真的是一大片‘幽影之塵’，就那麼嵌在土層里，跟一大片松露一樣——你用手一踫，就簌簌地往下掉……」
「所以傳聞是真的嗎？」科比師傅好奇地問，「吃了幽影之塵，你就能體會到雄偉壯麗的幻象……就像咱們領主大人進階那樣？」
「大概是吧……」克里斯不置可否地歪了歪頭，「說實話，我們本地人都不吃這玩意兒，帝都的公子哥們可願意花大價錢買這些迷幻土、用在宴會或者床笫之類的場合上……而且就算帝都人不買，本地的邪教也樂意花金幣收購這些，所以我們這些開采石場的，其實手上根本就沒有幽影之塵，全都賣掉了。」
勞倫斯和科比師傅肅然起敬︰
「所以，邪教是真實存在的？就在西土郡？在原先的伊戈爾公爵領？」
「大概吧……」克里斯抿了抿嘴作沉吟狀，「應該是暗影教派、薄葬教派之類的吧……但這都是我小時候的事，教會和魔法協會合理清繳異教徒以後，這些民間教派就都銷聲匿跡了……但，我說真的，在我小時候，他們還會利用幽影之塵的幻覺騙人入教呢。」
「信這玩意兒的沒有好下場。」勞倫斯為這些邪教蓋棺定論。
「是啊，沒好下場……」克里斯咂咂嘴，從懷里掏出地圖掃了一眼，「我們是不是到地方了？」
在閑聊中，兩輛弩車已經不知不覺來到了一片灌木叢附近，從山地的背坡遙遙望去，便可以穿越霧氣看到視野最遠端的龍骨峰，以及稍近處的埋伏地點——「星露谷」周邊的谷地叢林了。
「到了！」科比師傅像個年輕小伙子一樣，身手矯健地跳下弩車。
其他人手忙腳亂地把車頂的氈布拽了下來，然後把弩車推進灌木叢進行隱蔽。
「像這種獵龍行動，我們應該多帶幾根鋼針的。」勞倫斯嘟囔道。
「一頭巨龍有多大？」克里斯問。
「不知道……有鷹息堡城堡一半那麼大？」
「四根鋼針足夠了。」科比師傅不耐煩地道，「這麼粗的魔法金屬，足夠把巨龍的翅膀扎爛了。」
「那可是巨龍啊！」勞倫斯翻了個白眼，「我們是在屠龍、不是在過家家，科比師傅！」
「所以呢？」
「我們真他媽應該多帶幾根鋼針的。」勞倫斯撇著嘴，開始腳踩踏板給弩車上弦。
……
裂魂之地稍遠的地方，星露谷中央。
夏侯炎和勞瑞大師抱著手臂，如臨大敵地瞪著地上的煉獄界位面道標。
至于初級法師威爾遜和精靈薇爾芙兩個慫包，則遠遠地躲在一邊，顯然不想和這件不祥之物有半點接觸。
「跟你們說了多少次了，不要過分妖魔化位面道標……」飄在一旁的怨靈梅西，對這幫霜楓嶺成員的懦弱表現，充滿了恨鐵不成鋼的憤慨，「只要不使用召喚法術或傳送法術，這玩意兒充其量就是個裝著位面根源殘片的裝飾品，靠近點是死不了人的……」
威爾遜和薇爾芙一臉狐疑地瞪著梅西，顯然對亡靈生物的言辭沒有給予任何信任。
還是勞瑞大師苦笑著說了句公道話︰
「梅西先生請諒解，作為一名魔法研究者，我承認您說的有道理，但問題在于，‘煉獄界’在大陸上的名聲也太臭了，我們這純粹是條件反射啊……」
「是啊，煉獄界生物的入侵，在大陸上搞出的人命說不定都有十一萬四千五百一十四條那麼多了，面對跟煉獄界沾親帶故的魔法道具，誰又能真正不害怕？」領主大人陰陽怪氣地補了一句。
梅西瞪著這一老一小兩個魔法界敗類看了半天，才嘆道︰
「好吧，那我們速戰速決——反正等干掉了那條大蜥蜴，這顆位面道標怎麼處置都是你們的事……」
看夏侯炎和勞瑞大師的表情，顯然恨不得把這顆燙手的寶石山芋扔進獅心河沉江喂胖頭魚。
「所以，所有人都到位了吧？」梅西確認道。
夏侯炎左右看了看，確認誘餌組的自己、勞瑞大師以及兩大飯桶都已到齊後，又眯起眼楮，抬頭望向山谷兩側的坡地。
「星露谷」是裂魂之地上一片罕見的有植被覆蓋的地區，在本地傳說中曾經是遠古巨人享受生活頤養天年的種植園和牧場——不過，這里的大多數植物都是不可食用也無法產生經濟效益的上古野生種，土壤也呈現出高度的酸性，因此這破地方的農業開發價值極其有限。
不過，作為伏擊巨型生物的地點，這地方還真蠻合適的。
雖然在茂密灌木的枝葉掩映下，夏侯炎根本看不出兩側的坡地上有何異常，但他心知，胡安‧克萊門特與愛麗絲‧康姆斯托克率領的軍事組預備隊，此刻已經埋伏在這些古代植物中間，一旦情況有變，他們就能夠第一時間出手攻敵或救援。
這個認識，讓心情本有些緊張的夏侯大官人稍微放松了一點。
「預備隊肯定是已經就位了。」他轉頭對梅西道，「至于射擊組，看現在的天色推算，也應該早已趕到預定地點——沒有別的說法的話，咱們這就算是萬事俱備了。」
雖然沒有肺也無需氧氣，但梅西還是做了個非常生動的吸氣動作︰
「好。那我們廢話少說，請你們幾位魔法師這就開始激發位面道標的魔力波動、吸引巨龍吧！」
領主大人、勞瑞大師和威爾遜，三位霜楓嶺法師屏息凝神地圍住了地上的位面道標。
雖然「激發魔力波動」听起來非常高大上，但實際上屬于魔法煉金學的基礎內容︰眾所周知，魔法道具的生效依賴于其中魔力回路的運轉，而每個魔法道具蘊含的魔力波動也是千差萬別的；
如果有個不長眼的魔法師，貿然往魔法道具里灌入異種魔力，輕則使魔法道具報廢癱瘓，重則引發一場以劇烈爆炸為開場、以新聞報道為結尾的魔法安全事故。
但如果能夠精準地控制灌入的魔力量的話，則會使魔法道具處于一種微妙的中間狀態，使其自身的魔力波動極其劇烈地傳播開來——歷史上很多遠古魔法道具的出土，就是這些秘寶接觸到了空間中的魔力擾流、其波動被魔法師察覺到所導致的。
雖說夏侯炎和威爾遜都只能算是魔力操縱的半吊子選手，但有維克多‧勞瑞這個大師級老油條在，他不僅可以引導三人的魔力、使位面道標的波動進一步增強，甚至能夠限制魔力波動的擴散過程，讓其只對龍骨峰方向傳播、以免吸引到其他強者的注意。
隨著梅西一聲令下，三位霜楓嶺法師同時向位面道標伸出手，三股完全不同屬性的魔力，如同三色彩虹，從他們的掌心淌出，注入血紅色的水晶球體之中。
效果立竿見影︰半截埋在土里的位面道標，在魔力刺激下如跳蛋般開始了劇烈的顫動，耀眼的血紅光芒陡然從它的晶體內核中爆射而出，最外層的金色魔鬼雕飾的眼中，也漸漸燃燒起灼眼的緋色烈焰；
與此同時，一股極其強悍的魔力波動，就這麼自位面道標的外層球殼蕩漾開來，然後在勞瑞大師的精妙控制下，以一個極其尖銳狹窄的角度向遠方的龍骨峰傳播而去。
激發過程持續了五分鐘左右，隨著三位魔法師撤去魔力，一切又重回平靜。
說實話，有點太平靜了。
梅西直勾勾地盯著遠方的龍骨峰，結果別說是展翅滑翔而來的巨龍了，就連個會吃小雞的老鷹都沒發現。
唯有一只烏鴉嘎嘎叫著飛過荒原的天際。
「老哥，什麼情況？」夏侯炎問。
「不知道……」梅西怒道，「不管了，我們再激發一次試試——老子才不信，這世界上竟然有巨龍，能抵擋住如此強大魔力波動的誘惑！」