時間倒回十五分鐘前。
夏侯炎站在「角鷹莊園」的天台上，像自由女神像一樣用手高舉火把，眯眼望向西方的夜幕。
他的眼楮，已經被深邃的魔力，染成了濃郁的烏黑。
黑夜沒有給他黑色的眼楮——但《暗影法術研究》給了。
特派斥候克里斯‧曼恩，現在就坐在領主大人身後︰由于之前的劇烈奔跑，他還在不停地喘著粗氣；
就在剛才，風塵僕僕從北方趕回鳳凰台營地的年輕弓箭手，急赤白臉地向領主大人報告了自己在荒原邊緣發現廢棄營地的消息。
得知那座廢棄營地里，居然還有攻城武器的痕跡後，夏侯炎立刻就意識到事情不妙。
——沒有任何一個狩獵隊或者佣兵團，會吃飽了撐的沒事干、拖著幾架笨重的巨型弩車到處轉悠！
而除了在冬季偃旗息鼓的山賊以外，目前的荒原上，似乎也只有霜楓嶺這麼一座具有防御工事的正經領地，勉強值得讓攻城弩炮出手了……
有鑒于此，這伙神秘隊伍的攻擊目標，恐怕就是鳳凰台沒跑了！
而第一時間跑上天台偵察敵情的夏侯大官人，卻無奈地發現，裂魂之地正在經歷一個黑暗的多雲之夜︰昨天清晨的一場小雪，並沒能完全榨干雲朵中的水汽，從龍骨峰新飄來的厚重雲層，更是把荒原上的群星與明月遮了個嚴嚴實實。
在這種天氣狀況下，即便站到鳳凰台最高的莊園天台上，人類的可視範圍，也只能到達有火炬照明的綠壩邊緣；而更遠處的平原，則完全是一片漆黑、看不真切，陷入戰爭迷霧之中。
即便是克里斯‧曼恩這樣的優秀弓箭手，要在這種照明條件下觀察周圍也是極其困難的——或許只有北部山脈一帶、常年生活在洞里的穴居人們，才擁有如此出色的夜視能力。
而黑暗，就隱藏著危險！
天知道那群不懷好意的神秘外來者，現在正潛伏在什麼地方、如獵人埋伏獵物般觀察著霜楓嶺呢！
不幸中的萬幸是，領主大人對于暗影魔法並不陌生。
《暗影法術研究》中記載的學徒級魔法「破幕之視」，恰恰就是專門為了方便魔法師暗中視物而準備的！
黑暗、陰影、夜色，這些本來就是暗影女神賽琳娜的權柄與國度所在！
女神的慷慨，就和她抽取信徒壽命時的殘酷一樣顯而易見︰這位司掌陰影、混沌與欺騙的竊賊與工匠之神，當然不吝于賜予暗影魔法的使用者在黑暗中自由視听、行動的權力！
早已將一身壽命置之度外的夏侯炎，毫不猶豫地念完了「破幕之視」的咒文；
隨即，他的眼珠就被暗影魔力包裹了起來，變成了兩顆光滑的黑寶石球。
彌漫在荒原上的黑暗，就這麼在他的視野中倏忽退散——
——這不只是亮度的簡單提升，而是以角鷹莊園天台為中心、相當大半徑內的事物，都在夏侯炎眼中變得縴毫畢現，仿佛從老舊的大電視、一下子換成了4K超高清。
眼楮變成紅外線監視器的夏侯炎，不僅能夠看見荒原上搖曳的枯草、驚躍的野兔，甚至還能觀察到一顆顆正在緩緩消融的雪粒。
而當他調整好眼楮的焦距，把目光投向整片荒原時，幾乎沒花什麼工夫，就在鳳凰台的西邊，大約兩千米的地方發現了目標︰
那是影影綽綽聚在一起的一大片人群，人數在約有三四百上下，統一穿著制作粗糙的皮甲，沒有標識、沒有旗幟，根本看不出來路。
或許是故意讓人看不出來、好隱藏身份的……夏侯炎這麼想著，隨即又注意到這群人並沒有點起火把，而是在黑暗中謹慎地向鳳凰台這邊靠近，速度很慢。
「西邊，兩千米。」他一邊用黑色的眼楮尋找敵情，一邊輕聲道，「大約三四百人，帶著武器、弓箭、身穿皮甲、有馬匹，沒有點火把。克里斯，馬上去把大家都叫起來。」
克里斯‧曼恩一個激靈從地上蹦起來，飛也似的跑下樓去了。
弓箭手心里很清楚︰在漆黑的夜里，對方卻沒有點火把，這個簡單的細節就表明，這伙神秘隊伍是有意在黑暗中隱匿著行蹤、神不知鬼不覺地接近了鳳凰台！
因此他幾乎完全可以確定，對方肯定來者不善，甚至很快就會發起突襲！
——既然如此，霜楓嶺的第一要務，便是迅速通知整個營地、讓所有人進入警戒戰備狀態！
把克里斯打發去報信後，夏侯炎又借著夜視魔法，仔細觀察了一下西邊的這支隊伍，很快就發現了克里斯口中所謂「攻城武器車轍」的來源︰那是在隊伍更前方一些，三架由馱馬牽引的、碩大的木質弩車。
這三架弩車分開了些許距離，正在夜色的掩護下，緩緩向鳳凰台逼近，目前距離營地外圍大約還有一千多米。
夏侯炎不安地意識到，這三架弩車的金屬前端，已經指向了鳳凰台的方向——他粗略估計，目標應該是綠壩之後、唐納德師傅辛辛苦苦建起的那三座瞭望塔。
「卡特琳娜！快跑去讓守夜的斥候從瞭望塔上下來，有危險！」他朝著樓下大吼了一聲，听到了姐姐的匆忙回應後，這才稍微安下心來。
很快，肩頭披著棉袍、腳上還蹬著拖鞋的勞瑞大師，以及手提符文巨劍的死亡騎士克萊門特，也匆匆忙忙趕到了天台上。
——克里斯‧曼恩報信的速度，還是蠻讓人欽佩的。
「怎麼說？」被克里斯叫起來時，勞瑞大師很可能還在被窩里看著黃書打瞌睡，此時這老頭一臉懵逼地望向領主大人，眼神充滿迷茫。
一旁的克萊門特也扭頭看著領主大人︰從克里斯的焦急神態中，死亡騎士已經隱約察覺到了某種危險的氣息。
夏侯炎從天台垛牆旁轉過頭時，他深黑色的眼珠，把兩個家族高層嚇了一跳。
領主大人伸出手，一邊幫大師把棉袍整理好，一邊講述了自己在「破幕之視」幫助下看到的一切。
他苦笑著觀察到，隨著自己的敘述，勞瑞大師的臉色迅速變成了蒼白。
「領主大人！」老法師激動地揪著夏侯炎的袖子道，「千萬不能讓他們接近鳳凰台！我們的領地都是木質結構，涂刷防火藥劑的工序也還暫時沒有完成，這些防御工事對付野獸還綽綽有余，可萬一這群人類放火，可就什麼都完了！」
「勞瑞大師說得對！照您所說，這批人帶著攻城武器、弓箭，腰間還有油瓶模樣的容器，一定是有備而來！」克萊門特嚴肅地道，「我們必須阻止敵軍繼續向台地逼近！」
「我也是這麼想的。」夏侯炎深吸一口氣，鎮定了一下心神，咬牙道，「我不知道派部隊離開台地和他們野戰勝算如何，暫時也不打算采取這種賭博式的策略——但最起碼，我們必須動用領地現有的遠程力量，阻止他們逼近到台地的危險距離以內！」
說到「遠程力量」，在場的三人心有靈犀，同時直勾勾地看向了身邊的巨大床弩。
——這具從月神寨搶來的重型武器，昨天才剛剛安放到天台上呢……
「怎麼樣，」領主大人拍了拍床弩的金屬弩機，定定地望著兩個手下，「能不能想辦法，干他娘的一炮？」