第二天一早，夏侯炎換上一身平民的麻布衣服，離開營地，向獅心河南岸趕去。
由一位貴族領主大人親自出馬刺探消息，這無疑不是一種常見現象，但艱苦創業的伊戈爾家族，顯然沒有那麼多條條框框︰
看喬爾鎮長的意思，顯然是打算把手底下每一個能喘氣的勞動力，都當牲口用了。
雖然以愛麗絲‧康姆斯托克為首的一批侍衛，出于安全考量，堅決反對讓領主大人親自去刺探卡特琳娜消息的舉動，但夏侯炎自己，其實也挺想出去走走的；
原因無他︰他並不希望在建設工程如火如荼的領地里，只有自己顯得像個游手好閑的廢物。
而且，只要不暴露身份，獅心河南岸的那幾座小鎮也算不上危險——
「裂魂之地」雖說號稱無人區，但並不是完全沒有人類定居點，只不過統統集中在三角區最北部的獅心河沿岸罷了——
歷史上不知是哪個機靈鬼發現，由于休斯頓大公國的統治範圍只是從岩溪城向南延伸到獅心河北岸為止，而獅心河南岸的「裂魂之地」，又是個沒有分封給貴族的荒蕪地帶；
所以，如果在獅心河南岸建立定居點的話，實際上是不用給任何領主交稅的！
當然，帝國政府征收的帝國稅該交還是得交，但從近些年來官方稅務官的出現頻率來看，即便是一毛不拔的帝國稅務司，大概也早已經放棄了這片日無半升米、夜無半床被的荒原貧困區。
因此，自從魔族攻勢減弱，以「花房鎮」為代表的三四座小鎮，就這麼在獅心河南岸苟延殘喘了下來——
這些小鎮的常住人口，大多都是原先的災民、難民、流民，為了逃避內地各大領主的重稅，才跑到了這個地方落腳安家。
當然，帝國的封建系統，不僅僅是剝削領民供養領主那麼簡單；
身為領地的最高守護者，貴族們起碼還是要對領地內的市鎮提供保護和支持的；
領主和領民，永遠都是互相博弈、又互相幫扶的一組雙向關系。
在沒有合法領主統治的情況下，「花房鎮」等南岸小鎮雖然避免了一大筆稅款，但卻由于荒原的貧瘠和盜匪的劫掠，發展程度遠不如帝國中原地帶的普通定居點們。
由此可見，天上沒有掉下來的餡餅，任何收益都是有成本的。
而夏侯炎今天的目的地，正是獅心河南岸的「花房鎮」——這座位于裂魂之地北部中心點的河岸小鎮，幾乎是沿岸地帶最大的一處人類定居點，更是按照卡特琳娜的原定路線、由休斯頓大公國進入裂魂之地的必經之路；
如果附近任何地方會有卡特琳娜她們的消息的話，那一定就是花房鎮了！
不過，他出發前還發生了一點小插曲︰
原本的計劃是，由領主大人和勞瑞大師兩人一起前往花房鎮；
可根據工匠組的計劃，今後幾天的任務是建造兩三座警戒哨塔——不同于粗制濫造的木柵欄牆，哨塔的質量要求要高得多，需要用一定量的鋼鐵結構進行加固；
由于領地的熔爐還沒有搭建好，因此，能夠用手焊接金屬、堪稱人形電焊的勞瑞大師，不得不留在鳳凰台上給工匠組幫忙——很明顯，他這個名義上的工匠組組長，也完全被手底下的幾位工匠師傅當成了工具人。
于是，領主大人此行的同伴，不得不換成另外一個人……
「您讓我帶著她去？！」夏侯炎掐著眉心，低聲吼道。
他的手指，指向了坐在不遠處、正跟縫衣針較勁的精靈奴隸薇爾芙。
「有什麼問題嗎？」勞瑞大師一臉無謂，「給她披個斗篷，遮住頭發、耳朵和臉，根本就不顯眼的。」
「我是去采購物資、收集消息的，帶上個精靈飯桶有什麼用？」夏侯炎怒道。
「這您就不懂了！」勞瑞大師壓低聲音悄聲道，「我們之前不是講過了嗎，這小妞的身份肯定不一般！反正她留在營地也幫不上什麼忙，這不正好是個機會，讓您跟她一起走一走、聊一聊，趁機模模她的底嘛！」
出于對勞瑞大師人品的顧慮，夏侯炎覺得「模模她的底」這幾個字怎麼有些別樣的意味？
「您是不是腦子短路了？」夏侯炎冷笑道，「現在我連她的底細，和她心里打的什麼小算盤都不知道，這就帶著她兩個人上路，萬一我不小心被她一刀捅了怎麼辦？」
勞瑞大師翻了個白眼。
顯然在大師看來，一位帶著撬棍的二階魔法師，能被既無武力又無魔力的縴弱小妞暗算到，那還真是挺丟臉的。
不過安全問題畢竟非同小可，領地的幾位高層經過一番商議，最終還是決定，讓女劍士愛麗絲‧康姆斯托克也跟著他們一起去花房鎮——有劍術高超的侍衛隊長在，總應該能確保萬無一失了。
目前，營地的安全隱患要更為嚴重，領地武裝力量的大頭肯定要留在鳳凰台附近、以備盜匪和野獸的突然襲擊，只是出去刺探個消息的領主大人，顯然無法帶上太多的衛隊。
對此，夏侯炎倒是沒什麼意見。
——說實話，如果真有什麼險情發生，他還有幾個一直想試試的禁忌法術等著大顯身手呢。
之前「出了感染區就不用禁忌法術」的諾言，早已被某人拋到了九霄雲外。
于是，領主大人、侍衛隊長，再加上一位精靈奴隸，這一男二女的奇怪組合，就騎上馬匹向花房鎮趕去——至于望著三人離去背影的霜楓嶺群眾們，又會傳出什麼離奇夸張的流言蜚語，就不在夏侯大官人的考慮範圍之內了。
……
花房鎮，某個陰暗骯髒的街角。
「貨呢？我要的貨呢？」一個滿臉胡茬、形容猥瑣的小矮個子焦急問道。
站在他對面的，是一位背上掛著魯特琴、身穿錦袍、一身游吟詩人打扮的瀟灑小伙。
「別著急，你先交錢，我再交貨！」游吟詩人笑呵呵地道。
猥瑣小矮子吞了口唾沫，從懷里掏出一只錢袋，急匆匆地塞到了游吟詩人手里。
游吟詩人沒有打開錢袋，只是用手掂了掂，估算出重量後，就把錢袋掛在了腰帶上。
然後，他反手從背上取下魯特琴，用雙手緊握琴柄，掄圓了胳膊，一擊就把驚駭莫名的猥瑣小矮子錘翻在地！
游吟詩人如同鋤地的勤勞老農一般，彎著腰，掄起沉重的魯特琴，一記一記砸在猥瑣小矮子的頭上，直到對方癱在地上再無動靜，這才拄著血染的樂器，模出一只絲綢手帕，一邊擦汗一邊歉然道︰
「對不起，我是臥底……」
他想了想，又抬頭望了望天色。
「媽的，怎麼還是沒有伊戈爾家族的人來找我？」隸屬羅薩里奧大公國情報處、一等外派情報官，卡里姆‧洛奇，提著他那柄曾了結無數惡棍生命的魯特琴，喃喃罵道。