「好。」今川氏元調整了些許呼吸，進入了他往日里習武時最熟悉的呼吸節奏，隨後足下生風一般，一個箭步竟已躍至田沼滴新身前。田沼滴新匆忙抬手格擋，卻被今川氏元借力打力，一個舒展地橫撥，把整個人擊飛了半步。
「好身手，不愧是老主公之後！」田沼滴新由衷欣慰地嘖嘖贊嘆，隨後也是一刀刺來。今川氏元卻是沒有格擋，以非常靈活的腳法踏了個碎步，輕巧地轉身讓過這刀，翻身一刀已經是直奔面門而去。田沼滴新被逼得有些狼狽，猛地後仰躲過這一擊，可是重心卻已失去。今川氏元在停下碎步的同時順勢右腿一掃，踢向田沼滴新的下盤，把他掃翻在地。田沼滴新連忙向後滾了數圈，才大跳著起身——不過今川氏元並未追擊。
「謙謙君子，不願趁人之危。」田沼滴新心底再次贊嘆了一句，「若非立場相悖，倒真是一位好武士。只是主命難為，還是要在這里取他性命。」
田沼滴新再次提刀迎上，以暴風驟雨般的刀法發動侵襲，可是那今川氏元的身法卻好得驚人，靠著腳下細碎的步伐和靈動的身軀，竟不用格擋就一一躲開所有攻擊，偶發的幾下反擊就打得田沼滴新難以招架。田沼滴新久攻不下，汗水竟已浸透衣裳。他喘著粗氣看向今川氏元，才發現後者依然呼吸平穩，不見半點慌亂。
他忽然意識到，今川氏元的武藝，恐怕遠在他之上。意識到後，隨之而來的屈辱卻幾乎將這個武士擊垮。
「為何不用全力？」田沼滴新沉聲喝問道，「剛才在下數次露出破綻，公子早有機會殺我，為何不動手？」
話剛出口，還未等今川氏元作答，田沼滴新自己已經想清楚了答案。
「您在拖延時間是嗎？您還有其他部下會來救援？」田沼滴新幾乎咬牙切齒地說出了這個他最不願意接受的推測，「您信不過在下和在下的部下，覺得即使贏了在下，在下也不會放您走是嗎？所以選擇拖延時間等待援兵？？」
今川氏元依舊沒有作答，因為田沼滴新猜的沒錯。可是他覺得如果開口承認，說不定會激起他的怒氣，招致亂箭射殺——不過田沼滴新顯然沒有這樣陰險的打算——但他的情緒確實已經羞怒到了極點。
「身為劍術指導，卻在劍術上被如童稚般戲耍；身為武士，卻在一騎討中連讓對方全力以赴都做不到；身為男人，卻無法令自己的諾言得到信賴…哈哈…」田沼滴新干笑了兩聲，臉色難看至極，「奇恥大辱啊…公子，就這麼看不起在下？要殺便殺，何必百般折辱？」
話音未落，只見道路另一側的灌木里忽然飛出了數十把手里劍和苦無，剛才的獵人在毫無防備之際轉瞬間就成了獵物，被紛紛射殺，田沼滴新也被一把苦無正中眉心，悶聲不吭地倒了下去。
「這是怎麼回事，徒兒？」原來是太原雪齋策馬趕到，身後的忍者和武士們從灌木里魚貫而出，把今川氏元保護起來，同時警惕地打量著那些尸體和周圍的灌木。
「三哥…派人來刺殺我。」今川氏元收刀歸鞘，同時點了點地上那些尸體，「領頭者自報家門，說是福島家劍術指導田沼滴新。」
「怎麼可能…」太原雪齋瞬間臉色一黑，幾乎是難以置信般喃喃自語道，「家督遇害是凌晨，御台殿已經封鎖消息，我們也是中午方才得知…玄廣惠探如果能在這個時間就埋伏十幾人在蒲原城旁，那說明他至少也是在今天早晨就得知了消息…甚至要更早…這是怎麼辦到的？」
「搜尸，看看有無可用線索。另外，刨開胃部，看看有沒有吞下密信以保密，這是福島家的忍者常用的手段。」太原雪齋一聲令下，他帶來的忍者們就齊齊上前。今川氏元看到小原鎮實隨意地扒開了田沼滴新的衣甲，就要抬刀去解刨時，忽然有些不忍，抬手阻止道︰
「老師，方才若不是這位田沼大人手下留情，我已死于非命。他念著先父恩情，又看我已經還俗成了武士，所以沒有暗殺我，而是留我一命要和我一騎討，我方能拖延時間。」
「你覺得他是個有情有義的武士，所以想留他全尸？」太原雪齋看出了今川氏元的心思。
「是。」
「但在為師看來，這人愚不可及，他的迂腐葬送了玄廣惠探的好局，說不定會害得玄廣惠探最終落敗。這種人，有什麼好憐惜的。」太原雪齋不屑一顧地搖了搖頭，隨後便向麾下的忍者頭目土原子經招了招手，「子經，你來善後。其他人，跟我速速前往今川館。玄廣惠探已知消息，刻不容緩了。」
策馬而去的一路上，今川氏元一言不發。太原雪齋自然明白徒弟心里想著什麼，斟酌了片刻後還是放慢了馬速，對今川氏元道︰「承芳，說吧，你在想什麼。」
「徒兒不認同老師懟田沼大人的評價，徒兒覺得他是了不起的武士。」今川氏元毫不避諱地吐露了新聲。
「迂腐的觀念要拋在腦後，想成大事者要不擇手段，豈能像他那樣瞻前顧後？念著什麼先主之恩、武士之道，最後誤了大事。」太原雪齋搖了搖頭，並不動容。
「可是徒兒那‘迂腐’的觀念，不是從小到大您向我言傳身教的嗎？‘知恩圖報，謙善守正，為人處世，勿悖良心’，不是您一直教導我的嗎？不也是您一直和我說，要做一個好人嗎？田沼大人不就是那樣的好人嗎？他沒有為了達到目的而泯滅人性，反倒是秉持著自己的良心。」今川氏元單手握韁，另一只手則向太原雪齋攤開，就像他小時候請教問題時那樣真摯，「為什麼您現在又教給徒兒和小時所學截然相反的道理呢？」
今川氏元的詰問讓太原雪齋無言以對，他把視線緩緩移開，望向右側身後的群山——群山深處就是師徒兩人修行多年的善德寺，也是太原雪齋教育今川氏元的地方。
沉默半晌後，太原雪齋深吸了一口氣，似乎是不忍和今川氏元對視，而是依舊選擇自顧自地繼續看著群山，緩緩地道︰
「是的，為師之前是這麼教過你。但當時為師以為你可以一輩子在寺里當個閑散和尚，自然希望能像個好人一樣活下去。好人雖然吃虧，但是良心不痛，活得最為自在。壞人雖然得利，可是良心有愧，日日夜夜受煎熬。正所謂君子坦蕩蕩，小人長戚戚。」
「可是在亂世的武家，好人是活不下去的。留著良心，就留不下命。既然你要來武家，就不能當君子了。既然是要當小人，為師當然要教給你一套完全相悖的道理。為師知道你本性善良，想改過來很難，但也還要努力。」
太原雪齋將那口氣長嘆出來，這才非常內疚地轉過頭來看向今川氏元，卻從後者眼里看到了那熟悉的「不服」和「正氣」。
「為師知道你不認同，但這事非改不可，不過你可以慢慢來。有為師在，一切髒事惡事都可以幫你干，你不需要弄髒你那白皙的羽毛，為師來就可以了。」
「不過啊…」太原雪齋話鋒一轉，凝視著今川氏元的雙眸，語重心長地囑咐道，「等為師不在了，那些髒事就要你自己來了。如果你還是守著正道和良心，不肯染紅羽毛的話…小心身死族滅啊…」
‧
路過小溪時，今川氏元執意停下來清洗手部和腰間的傷口。太原雪齋知道，今川氏元有些潔癖，不喜歡身上被髒東西沾著。但是他也明白，今川氏元這次想洗的不僅僅是身體，還有良心。
‧
天文五年（1536）3月17日下午，申時初刻，今川館東門外。
今川氏元和太原雪齋一行人風塵僕僕地趕到，今川館出人意料地沒有戒嚴，還有行人商賈正常出入。守城的門衛是壽桂尼的親信瑞林虎太郎，看到眾人到了後匆忙下來引路，同時低聲囑咐道︰「尼御台在天守閣等公子和大師。」
「知道了，多謝。」太原雪齋嘴上如此應著，心里卻隱隱有了不安。因為他看到，今川館北門的屋敷里明顯有著福島家的旗號。玄廣惠探之母出自福島氏，玄廣惠探本人也是福島家現任當主——今川家赫赫有名的宿將——福島正成的外孫。玄廣惠探如果要奪家督，福島家必然是頭號支持者。它的旗號出現在這里…說明局勢不妙了。
「為什麼三之丸北門邊會有福島家的旗號？」太原雪齋壓低聲音向瑞林虎太郎確認道。
「在下也不知曉，大師還是親自去問尼御台吧，這些事情下人不好擅自揣測。」瑞林虎太郎非常謹慎地應道，太原雪齋也沒有多做糾纏，帶著人就向天守閣走去，進了二之丸的大門。不過在進本丸的大門前，太原雪齋卻下令隨行的忍者和武士們全部止步，同時向小原鎮實囑咐了幾句，又安排一個人出城而去。
「現在局面微妙，還是不要帶太多人進本丸為好，以免他人生疑。」看到今川氏元不解的目光，太原雪齋向他解釋道。進了本丸後，兩人馬不停蹄地趕到了天守閣，在壽桂尼侍女的引導下快速向上走去。
「譜代重臣們都在嗎？」太原雪齋看了眼本丸那些譜代屋敷里的炊煙，好奇地問道。
「回稟大師，前日適逢春日大評定，重臣們都來了，現在還沒走。」侍女恭敬地答道，把兩人引到了壽桂尼的屋前，「御台殿有令在先，不必通報，兩位請進吧。」
今川氏元于是拉開門，和太原雪齋走進室內。還沒等他和端坐于屋內的壽桂尼問好，四下卻忽然走出多名武士，下一刻便是刀兵四起，幾把利刃架在了今川氏元和太原雪齋身上，門也在身後被重重地關好。
「母親…」今川氏元在這突如其來的變故面前驚愕地說不出話來，太原雪齋則皺緊了眉頭。
「抱歉了，承芳，老身改主意了。」壽桂尼抬起頭來，眉眼間已經是殺意畢露，「老身決意讓玄廣惠探繼位，而你作為後患，必須除掉。」