「來來來，吃飯了！」
木勺敲擊鐵鍋的聲音分外耳熟，達貢幾乎是立刻睜開了眼楮。今天的飯食是卷心菜燴五花肉，那味道實在太熟悉了，他不需要用龍感觀察鐵鍋便能知曉。
別以為五花肉指的是豬肉，犬齒要塞的生活水平還沒那麼高。戰死的馬、騾子、驢是肉類的主要輸出，大田鼠、田雞和河里的螺肉負責助攻，粗糙的井鹽則負責升華這菜的味道。反正什麼肉也蓋不住劣質井鹽那股刺激的、令人舌頭和食道感到不適的古怪邪味，唯有饑腸足夠轆轆，才能勉強分泌些口水，產生吃這怪飯的沖動。
達貢克制了那股沖動，先檢查一下手邊的裝備。
一轉眼，來到犬齒要塞已經月余，達貢終于擺月兌了「無事可做的菜鳥」身份，花了五枚金幣進行打點，在某個達貢根本沒想記住名字的辦事員的迷惑目光注視下，得以編入「鐵錘第23隊」，成了先鋒隊的一員。
說是先鋒隊，其實就和敢死隊沒什麼區別。一共二十個人的規模，還要離開犬齒要塞走小路進入北地偵查，連四個方向的哨探都無法備齊，這不叫敢死隊那就沒有敢死隊了。
達貢拿出飯盒，讓隊伍里唯一的「廚子」給盛了一碗湯，然後從他髒兮兮的手上接過一塊硬餅。如果仔細比對每個人的飯盒，達貢得到的食物相對比較少，這和大家根本不認識他，也不知道他有什麼用處有關。達貢也不爭辯，也不想從隊伍里那個獨眼龍隊長那里搶過指揮權，他想辦法來這里只有一個原因︰鐵錘第23隊見過石頭瞭望塔被大火融化時候的場景。
之前在精英學院听到這個消息時，達貢立刻警覺地將它和鮑諾的煉金戰術聯系在一起，這也是他下決心來前線看一看並保衛犬齒要塞同胞的原因。可到了犬齒要塞，不論是駐守此地的堅古族還是來幫忙的人類、半精靈、半獸人雇佣兵，他們並不重視這個消息。
「這是遇上了某個強大的火焰薩滿吧？」大家更原因相信這個解釋。「這樣的薩滿不多，遇上純屬倒霉，而我必然不是下一個倒霉的家伙。」
這還算說的比較客氣的，有些直接讓達貢滾蛋，指責他提這些失敗的事情是為了打擊士氣。要不是他百分百堅古族的樣貌和打扮，主須環又是精金的，他很可能會被當成間諜審問一頓。
這場戰事打的非常奇怪。在秘納米利斯，從听到的消息里，達貢感覺前線戰況激烈、到處告急。堅古族四處求援，精靈「愛莫能助」，因此才出錢讓雇佣兵來幫忙，同時還用學分和貢獻分讓學院的學生助陣。
可實際情況卻完全不同，至少犬齒要塞並不那麼緊急，堅固的城防和用地道連接的連綿碉堡讓敵人完全沒有進攻。大部分守軍每天的任務也就是在城牆上放哨，真正危險的只是那些在前沿陣地上守衛碉堡的戰士，他們要面臨不斷的圍攻和騷擾，傷亡也都發生在這里。
但只要地下的隧道依舊掌握在堅古族手中，那就可以將傷員送回來，將補充送上去，繼續保持僵持。雖然有幾個碉堡的確被攻破了，但那里的守軍也通過地道及時離開，並且用堅古族的技術破壞了碉堡，以及它和地道相連的部分，止住了損失。
有人傷、有人死，于是犬齒要塞便向精靈求援，言辭懇切、聲淚俱下、仿佛世界末日一樣。犬齒要塞的堅古族都認為「會哭的孩子有女乃吃」，「這樣做完全沒有問題」，「咱們的領主舍了臉面得了實惠」。他們並不擔心前面的戰事存在危險。
除了不斷向精靈哭慘的堅古族領主，還有一批人在傳播戰事危機的消息，那就是游吟詩人。他們在秘納米利斯的酒館里哭慘，同樣也是他們，在犬齒要塞吟唱著滑稽小調、粉飾太平。各個種族的人在歌謠的伴奏下沉浸在酒精和女乃香中，哪有半分緊急的樣子。
達貢嘆一口氣，將硬餅掰碎扔到肉湯里，盡可能讓它們軟一些，這樣對牙齒好。他坐在一個小土坑里，耐心等待著，同時回想自己這一個月來的經歷。現在他明白為什麼從秘納米利斯出發的馬車夫對自己的態度那麼不好，為什麼會想要從自己身上多分一杯羹。
原來這是一門生意。
從精靈那邊拿了錢的佣兵來到要塞根本沒活兒干，堅古族前線的指揮官完全不想要他們這些烏合之眾，只會亂了自己的指揮。于是這里面變多了一門生意︰給雇佣兵發任務。犬齒要塞的領主專門安排了一個工會，以官方身份負責安排佣兵們的任務，出具任務書和完成證明。有了這兩個東西，就可以名正言順從精靈給的雇佣費里面領錢。
這樣領的錢當然不能全拿走，要三七分賬，誰三誰七就不用說了吧。所以在車夫眼中，達貢就是去騙錢的，他是同伙，有資格分贓。
達貢用一個月的時間理清了里面的關系，只覺得這些又骯髒又混亂。可瑞德對他說︰「你一個月能看懂的只是表面，內里面還有需要你六個月、兩年甚至十年才能看懂的東西。你好好想想，錢是哪來的，誰得到了，誰來負責讓誰得到，它又是如何一步步設計來實現這一點的。然後結合馬毛的理論，好好思考一下。」
達貢認為理論和觀察很有趣，現實很悲哀，犬齒要塞忙著分錢，前面的戰事不崩就行。當然，他們覺得修築了那些堡壘、要塞和地下通道，體量規模那麼大，怎麼可能崩。而且精靈就在一旁，也不會看著犬齒要塞真出問題。這里同時存在著「大而不可能倒」以及「大到不能倒」兩種狀態。
或許整個犬齒要塞只有達貢覺得危險，只有他知道鮑諾的煉金戰術是可以擊倒犬齒要塞的，可他的話沒人听。于是他便想方設法打听相關線索，然後買了個任務，來到「鐵錘23號」小隊。
「哎，新來的，飯吃不下去嗎？怎麼那麼嬌氣？」廚子用勺子用力刮著鍋底，但他不可能憑空變出更多的食物來。「你要吃不下可以給別人，但到時候自己去抓老鼠吃，我可不幫忙。」
達貢笑笑，繼續不緊不慢地攪和菜湯。他用勺子挑了一小塊肉，放到胡子前面，探出頭來的星盔嗅了嗅，決定不委屈自己，還是縮回去繼續睡覺。反正達貢還帶著半身人糕餅和肉腸，他不會眼睜睜看著小熊蜥餓死的。
「廚子，你就少說幾句廢話，多想辦法弄點吃的。除了髒水炖怪肉，就是怪肉炖髒水，你還能做點啥？」一個滿口黃牙的堅古族壯漢回懟道︰「你該擔心我們餓的時候不去抓老鼠，先把你抓了下鍋。」
「我不吃。」另一個人說道︰「說不定把他煮熟了，味道還不如這怪肉湯呢！」
「對，肯定又騷又臭，還特別邪性！」
吃飯之前要恭維廚子，吃完飯嘛，就隨便說。達貢還正在吃著，所以他閉上嘴什麼都不說。這時，獨眼龍隊長走了過來，揮手趕走原本坐在達貢身邊的人，然後佔了那個位置。
「吃完這頓飯就回頭吧，算你任務完成了。」隊長說道︰「你跟著走到這里就行了，再往前走，錢不會多給，命卻可能送掉。」
「我不想半途而廢。」達貢搖搖頭︰「我要調查的事情還沒有眉目，不會就這麼回去的。」
「就是你問過的那個火焰燒毀碉堡的事情？你還是不相信我說的？」獨眼龍哼了一聲，說道︰「給你說的很清楚，有個火焰薩滿從虛空中召喚了火柱，直接把碉堡從內向外點燃。由于撤退及時，除了幾個輕微燒傷的，其他沒有損失。」
「碉堡沒了。」達貢說道︰「我想去看看被燒毀的碉堡。」
「你在那里有什麼親戚嗎？」獨眼龍皺起眉頭，問道︰「你是不是覺得受傷拿到的錢不夠多，所以想給咱們的領主施加壓力？」
「你想多了，我就是想看看那里。」達貢說道︰「我听說它距離你們這次的巡邏路線不遠，你給我指個方向就行。」
「沒什麼可看的，就是一堆廢墟。」
達貢搖搖頭，表示這不是自己想要的答案。
「別和這個笨石頭廢話，就在那座山後面。看到那個像拳頭的山了嗎？過去之後，下到平地，在河的幾字彎旁邊就是那座塔。」廚子開始收拾行裝，把鍋重新捆好。「隊長，他要去就去，反正和咱們不是一路，你管他做什麼？」
「他覺得自己挺厲害的——只要你們看他的眼神就能明白。」另一個人說道︰「這小子是把冒險和打仗弄混了吧？他肯定不知道咱們為了能走現在這條安全的路都付出了什麼代價。讓他想去哪去哪兒，你又不是他爹媽，說那麼多干什麼？」
「都閉嘴！」獨眼龍隊長說道︰「那個破地方沒什麼可看的，但你要去的話我也不攔著你，只是出了問題自己扛，別指望求救的時候我們會听。離開了巡邏的安全路，就是走向死亡，那也是你的腿自找的。」
「謝謝你們給我指路。」達貢點點頭，說道︰「我吃完飯就走。」