苻南華走出屋子的時候，發現那個清清秀秀的婢女，就坐在院子里的小板凳上，手里拿了一把玉米，正在喂雞，老母雞帶著一群黃毛絨絨的雞崽，低頭啄食。
見到她後，苻南華微微一笑，少女不知是性格靦腆，還是天生冷漠，扯了扯嘴角，就當是回禮了。
苻南華拉開院門後，發現蔡金簡竟然在等在小巷，興致不高，他轉身關上門，透過漸漸狹窄的門縫，看到一張抬起頭望過來的容顏，苻南華突然發現這個丫鬟，本該滿身泥土氣息的貧賤少女，竟然有一雙頗為不俗的眼眸，襯托得她宛如一抹初春綻放的女敕綠色。不過苻南華也未多想，姿色出眾的女子，環肥燕瘦，風姿綽約，對于老龍城少主而言，實在是看膩了。
和蔡金簡並肩而行，苻南華問道︰「怎麼了，不順利？機緣一事，本就好事多磨，未必能夠次次一錘定音，不用灰心喪氣。」
蔡金簡天生風情柔媚，修行之後，洗髓伐骨，僅就身體而言，比起世俗女子當然更是淨如琉璃，山下女子，一眼看去再驚為天人，歸根到底，終究是一副臭皮囊罷了。
此時雲霞山的仙子臉色不太好看，可見她的心情有多糟糕，否則也不至于如此明顯擺在臉上，應該之前在小巷等待就憋了一肚子火氣，實在是不吐不快，「有位高人捷足先登了，是書簡湖的地頭蛇之一，截江真君劉志茂。連一點商量的余地都沒有，見面就搬出我雲霞山的掌門師祖，來壓我一個晚輩，從頭到尾我只說了幾句話，就給他趕出那個顧粲的院子。」
苻南華若有所思，提醒道︰「出了泥瓶巷再聊。」
蔡金簡疑惑道︰「此地不是一律術法禁絕嗎？」
苻南華笑道︰「能夠來此地尋找機緣的人物，誰沒有點壓箱底本事？如你我這樣的年輕人，可能還好，根據小鎮的規矩，越是修為高深，被鎮壓的力度越大，聖人之下，境界越是臨近聖人，照理說就越是孱弱如稚童，對吧？但是你有沒有想過，若是有得道高人拼著道行折損，也要施展神通的話，難不成當真還不如我們這些後進之輩？」
蔡金簡反駁道︰「有聖人在此，他截江真君還敢明目張膽對我出手？」
苻南華勸說道︰「我們是來此是找善緣，不是來結怨的，哪怕沒有性命之憂，跟前輩們惡了關系，終歸不美。」
蔡金簡並非鑽牛角尖的人物，點頭道︰「苻兄所言甚是，是老成持重之論。」
她苦著臉，楚楚可憐，「可是我真的不甘心啊，已經送給你十塊雲根石，若是竹籃打水一場空，回去如何跟祖師爺們交待？」
走出泥瓶巷後，苻南華和蔡金簡幾乎同時精神一振，這絕非光線驟然明亮那麼簡單，兩人面面相覷，然後視線迅速錯開。
原本極為興奮雀躍的苻南華，也冷靜許多，他仔細思量這趟小巷之行，與蔡金簡的結盟，沒有露出任何馬腳才對，跟少年宋集薪的交易，也無紕漏才是，本就是一樁符合規矩的公平買賣，那位坐看此地風來風走、水起水落的聖人，豈會有插手的閑情逸致？那麼這股壓力來自何處？難道是那個連名號也沒听過的截江真君？相比苻南華的心思深遠，蔡金簡的想法更加簡單，以為是被苻南華說中，截江真君確實動用了某種神通法術，對自己進行了監視。她一陣後怕，幸虧只是說了些埋怨言語，不曾放狠話說氣話。
各懷心事的兩人走在大街上，距離泥瓶巷越遠，兩人心頭的沉悶感覺便越輕，苻南華覺得那是機緣氣數之重，蔡金簡則感覺是家族負擔之重。
抬頭望著遠處那座牌坊，苻南華好奇問道︰「書簡湖的截江真君？我怎麼根本沒印象？即便我老龍城位于一洲極南之地，可是真君之位，何其 赫，我再孤陋寡聞，也該有所了解啊。」
蔡金簡壓低嗓音，冷笑道︰「什麼真君，旁門里還算位置靠前的真人而已，最是道貌岸然，也根本沒資格稱為真君，好事之徒的阿諛之詞罷了，想那元武帝何等精明，自然不會敕封此人為真君，一個蘿卜一個坑，真君的頭餃，給出去一個，很可能意味著兩百年都拿不回來，加上元武帝祖輩們的大手大腳，到了他手里，就只剩下兩個真君的名額，更不會隨隨便便給一個沽名釣譽的旁門野修。」
苻南華恍然，「原來如此。」
每一位真君坐鎮王朝，都可以為君主收攏、壓制和增長國運。
道家真君之位，幾乎可謂道教宗門中人，在世俗王朝的廟堂頂點，兵家的上柱國，儒家的大學士，也在此列。
蔡金簡看似隨意問道︰「那個宋集薪如何？」
苻南華也隨口回答道︰「那個少年啊，野心勃勃，天生聰穎，靠山不小，就是格局……」
蔡金簡笑道︰「不大？」
苻南華哈哈笑道︰「不能說不大，只是不夠大。」
兩人走到牌坊下，苻南華意氣風發，喃喃道︰「時來天地皆同力。」
蔡金簡抬頭望著「莫向外求」四字，心頭空落落的，只覺得悵然若失，好像先前在泥瓶巷得到的頓悟，又全盤還給了這座小鎮。
這讓她異常煩躁起來。
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宋集薪的宅子，在泥瓶巷屬于大戶門庭，除了懸掛匾額的大堂，還有左右偏房。
大堂匾額為「懷遠堂」，並無署名，宋集薪總覺得僅憑字跡來看，不是什麼大家手筆。
主僕二人此刻待在宋集薪的主屋，少年在翻箱倒櫃，丫鬟站在門口，她柔柔問道︰「公子，生意沒談攏？」
宋集薪放下一串鈴鐺，坐回屋內唯一一張椅子上，雙手抱著後腦勺，翹著二郎腿，「那個老龍城的苻南華，不全是蠢貨，一開始就沒把我當做不諳世事的冤大頭，只不過也聰明不到哪里去，想要與我套交情，真是好玩。他後來被我隨便一詐，就露出了狐狸尾巴，以為故弄玄虛，來點雷霆手段，就能恩威並施，唬住少爺我，比起讓人捉模不透的齊先生，差了十萬八千里。」
婢女稚圭說道︰「十萬八千里，公子，你這個說法太夸張了。」
宋集薪做了個鬼臉，道︰「那就差了十條泥瓶巷！」
少年丟給自家婢女一只袋子，「瞧瞧，這就是那封密信上所說的銅錢了。之前隔壁姓陳的，也得了一袋子，我當時就估模著，他有這份天大財運砸頭上，未必是什麼好事。果不其然，這不就惹惱了那兩對狗男女？我看接下來，姓陳的還有苦頭要吃。對了稚圭，我跟你說，來咱們家的家伙，自稱是老龍城的少城主，听他口氣，再看做派，最少不是個繡花枕頭，還有這枚玉佩，說是什麼‘老龍布雨’，肯定值錢！」
宋集薪拍了拍那枚碧綠可人的玉佩，已經被他掛在自己腰間，少年心底，覺得自己距離齊先生那種讀書人，又近了大一步。
稚圭打開那只精美繡袋，輕聲問道︰「公子，能不能多掙些‘銅錢’回來？」
宋集薪笑問道︰「你喜歡？」
稚圭雙指捻住一枚金色銅錢，搖了搖，開心笑道︰「「金晃晃的，瞧著多喜慶啊。」
宋集薪啞然失笑，「這也行？行吧，既然你喜歡，我就多弄幾袋子回來。這些錢在外邊，分別是放在橫梁上的壓勝錢，桃符上的迎春錢，佛像肚子里或者手上的供養錢，不過呢，老百姓有老百姓的講究，仙家有仙家的說法。」
她笑眯起眼，像兩條月牙兒，問道︰「陳平安那袋？」
宋集薪皺了皺眉頭，「他？」
婢女察覺到自家公子的異樣情緒，小心翼翼收起銅錢，系緊袋子，小聲問道︰「咋了？」
宋集薪撇撇嘴，雙手捂住脖子，擰了擰，雲淡風輕道︰「沒事，想起一些破爛事。姓陳的那邊，不著急，省得惹禍上身。倒是趙繇那書呆子，多半也會得到銅錢，他才好騙，公子我保管給你弄回一袋子來。」
看到婢女有些奇怪，宋集薪也沒有繼續解釋，見自家公子沒有說話的興致，少女也就不去打破砂鍋問到底。
稚圭走出屋子，來到院落，看到那條天生礙眼的四腳蛇，半死不活趴在地面上，曬著太陽，經常還打個滾，很享受的模樣。
一陣火大的少女快步走去，一腳就踩在四腳蛇腦袋上，腳尖狠狠擰動。
可憐小家伙悲鳴不已。
她抬起腳，四腳蛇嗖一下竄走，滿院子飛奔，不斷撞牆。
自家這條土黃的四腳蛇。
貪食誤入魚簍的金色鯉魚。
被顧粲養在水缸里的黑色泥鰍。
金木水火土，五出其三了。
看著那條頭頂生角的四腳蛇，少女咧嘴一笑，滿臉鄙夷，「蠢東西！」
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孩子顧粲家的院子里，老人和婦人仍是相對而坐，前者伸出手掌，看著掌心紋路蔓延的情況，心情並不輕松。
老人收起手，抬頭問道︰「顧氏，像你這樣嫁給外鄉男子的婦人，小鎮上多不多？」
婦人搖頭道︰「應該不多，反正泥瓶巷杏花巷這邊，就我一個。」
老人猶豫了一下，仍是泄露些天機給她，「女孩的六歲、十二歲，男童的九歲和十八歲，分別是兩個大門檻，前者需要自己跨過去，後者尚且能夠憑借外力推一把，之後還有一事，就能夠有更多把握了，越是富貴之家，越有優勢。開門，登堂，入室，三件事情，前兩步，真正只能看機緣命數，尤其是第一步，成與不成，只看老天爺賞不賞飯吃。」
婦人眼眸里滿是笑意，「能夠被仙長一眼看中，我家顧粲是能夠自己走出第一步的人吧？」
老人似笑非笑，道︰「只要是留在小鎮長大的孩子，就意味著根骨資質其實並不出眾，你家顧粲雖然沒有九歲，但也不例外。」
婦人瞬間臉色難看至極。
老人抬起腳，跺了跺地面，微笑道︰「放心，根骨好壞，當然重要，卻並不是首位的，老天爺看得順眼，就是路邊一條狗，一根野草，也能慢慢修成大道，最終登天凌雲。此次小鎮破例允許這麼多外人進入，也是不得已而為之。一塊莊稼地，水土再好，經過持續數千年的開墾、耕耘和收獲後，加上期間還有多次不計代價的涸澤而漁，也會沒落衰敗，總有徹底貧瘠的一天。此地風水底蘊，終于迎來了最後一個大年份，每當一個人將死之時，回光返照，那時候的精氣神，會變得尤其雄壯，你家顧粲，正是受惠于此，機緣之大，遠超想象，以至于遠遠超過之前那些天賦異稟的小鎮孩子。」
婦人嘴唇顫抖，竭力壓抑自己的驚喜，一雙眼眸水汪汪的，也流淌出了幾分誘人韻味。
老人瞥了她一眼，笑道︰「當然，你也別貪心，有此大機緣之人，絕對不止你兒子一人，說句難听的，偌大一座東寶瓶洲，有資格獨佔這份氣運的人，就算有，也一定還沒生出來呢。」
婦人雙手捧在心口，呢喃道︰「足夠了，足夠了。」
老人想起那個雲霞山的晚輩女子，譏諷道︰「忙忙碌碌，殫精竭慮，只知道求一些身外物，真是揀了芝麻丟了西瓜，愚不可及。」
隨即老人笑了笑，「也對，雲霞山那幫老東西，眼界從來不大，要不然也不至于讓老夫得了這份先機。擁有一座幾乎取之不盡用之不竭的寶山，本該財源滾滾，蒸蒸日上，竟然淪落到需要靠一個徒子徒孫來撐場面的地步。」
屋內，對著房門拳打腳踢許久的孩子，站在一條凳子上，趴在窗口，苦著臉乞求道︰「娘親，放我出去好不好，我保證你的听話！」
婦人看了眼老仙長，後者點點頭。
她這才去開了門，牽著孩子的手一起走到院子里，板著臉輕聲道︰「小粲，不許搗亂，知不知道？！娘親從來沒有打過你，你要是敢不听話，娘親真的會再打你一次。」
孩子哦了一聲，耷拉著腦袋，病懨懨的。
顧粲搬來一條小板凳，自顧自坐下，跟娘親和老人，呈現出三足鼎立之勢。孩子雙手托起腮幫，「娘，你剛才和說書先生到底說了啥，我在屋里頭听不清楚，你們再說說唄？」
老人咦了一聲，略作思量後，手腕搖晃，那口大白碗重新出現在掌心，他低頭凝神望去，眼神晦暗不明，只見白碗的水面上，漣漪陣陣，偶有水花濺起，一條黑線在白碗四處飛快游曳，時不時撞擊碗壁，老人自言自語道︰「罷了罷了，便隨你去吧。」
為了收下這個徒弟，先前泥瓶巷中，老人費盡心思，拼著折損數十年修為道行，才成功動了三次手腳。
一次是讓那女子踩中狗屎。
最後一次是以秘術讓其深信自己開悟。若是在小鎮之外，當然絕無此可能，便是一位名副其實的道家真君，恐怕也不敢如此作為，可小鎮之上，蔡金簡無異于凡人，老人不惜付出巨大代價，便有了可趁之機。
其中第二次，則最是精巧，甚至連老人自己都覺得是神來之筆，便是讓女子誤以為草鞋少年的善意提醒，實則是狡黠報復。老人當時讓少年的開口出聲，放慢了一些，又恰好讓女子捕捉到這個細節。
不可謂不處心積慮。
修行路上，同道中人，善緣孽緣，一線之間。
此時，院中婦人顧氏一顆心有懸起來，生怕老仙長說出什麼壞消息。
老人扯了扯嘴角，眼角余光之中，一個孩子躡手躡腳站起身，然後撒腿就跑向院門。
婦人尖叫出聲。
老人手托白碗，不急不緩站起身，「徒弟，為師先給你看看何謂天地之大，省得你不知輕重，壞了你我師徒二人的千秋大業！」
婦人眼前一黑，昏厥在地。
老人猛然揮袖。
下一刻，剛要踫到院門門栓的孩子一個踉蹌，摔倒在地，但是等到他發現不對勁後，茫然四顧，最後抬起頭，看著站在自己身邊的說書先生，「這是哪兒？」
老人雙手負後，淡然道︰「碗中。」
孩子愈發茫然，突然听到老人暴喝一聲，「起來！」
孩子本能站起身，一動不動。
顧粲發現自己好像站在懸崖邊上，正前方的遠處，雲海滔滔。
然後，孩子駭然瞪大眼楮，只見白茫茫之中，有一條巨大的軀干破開雲霧，緩緩移動。
但是它實在太大了，根本無法露出完整的真正面貌。
孩子嚇得就要後退一步，卻很快被老人以手掌按住腦袋，厲色道︰「此時一退，以後修行路上，你就寸步難行！給我站穩了！」
顧粲嚇得淚水一下子就流出眼眶，這個從來無法無天的頑劣孩子，竟是連哭都不敢出聲了。
孩子完全克制不住自己的身體，雙腿打顫，嘴唇抖動。
遠處雲海，沸騰起來。
霧蒙蒙的白雲，似乎在逐漸淡去。
于是天空中顯現更多的黑色，極長極大，就像……自家水缸養著的那條小泥鰍，暴漲長大之後？
孩子腦海中，沒來由蹦出這麼個想法。
顧粲那一刻，魂不守舍，不由自主就向前跨出一步，伸出縴細的手臂，朝向天空。
一顆巨大如山峰的頭顱，從雲海中緩緩游曳而至。
孩子眼楮發亮，絲毫不懼，甚至還招招手，喊道︰「快來快來！原來你長這麼大了啊，難怪我總覺得丟水缸里的魚蝦螃蟹，第二天總會少掉很多。」
站在顧粲身後的書簡湖截江真君，百感交集，既有濃重的失落嫉妒，也有油然而生的欣慰。
雖然自己肯定已無此等天大福緣，但是有此徒兒，也算幸事，絕對不枉此行！
老人親眼看到那顆頭顱的臨近，呢喃道︰「天下奇觀。」
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陳平安突然跟黑衣少女說要進屋一趟，最後蹲在角落，背對著她，將一件東西藏在手心。
他出門後，說是去給她買煎藥的陶罐，家里缺這個。
少女在草鞋少年快步離去後，瞥了眼角落陰暗處，立著一只老舊罐子。
而且其實少女的听力很好。
他手心之物，是一枚碎瓷片，極其鋒利。