商鞅變法之後的秦國國力日盛，其發展速度遠遠超過其他東方六國。經濟實力和軍事實力的增強使秦國的野心愈發膨脹，公元前325年，秦國秦惠文王稱王。此時只要有實力的國家，都在這時期先後稱王，這說明當時周王室已經衰微，其在各諸侯國間已經徹底喪失了威信。
公元前288年，秦昭襄王在動用武力壓制了楚國後，自稱是西方大帝（西帝）。其實他的這一舉動不過是為了將東方的強國齊國拉到一條船上，所以他在稱帝的同時，還派人去齊國請齊王田地為東方大帝（東帝）。這足以說明此時的秦國，已經徹底不將周王室放到眼里。
齊王認為秦國此舉是對齊國同等地位的認可，所以他欣然接受了秦王的提議，將整個天下一分為二，但是齊國這樣做無疑等于搬起石頭砸自己的腳，將自己置于眾矢之的的困境中。因為國王的地位已經夠高了，改稱帝號不但沒有任何實質上的利益，還會給其他國家不必要的刺激。最終齊國國王稱帝變成了一個鬧劇，僅僅兩天後，帝號就被取消了。但秦國卻依然能夠面對其他國家帶來的壓力，其只需要齊國在東方給予些微的配合，就有一統天下的實力。
從表面來看，雖然沒有任何跡象可以說明秦國最終一統天下，是商鞅或者秦孝公蓄意制定的任何長期戰略性計劃或謀略的結果，但是從秦孝公開始，秦國似乎已經在醞釀一場顛覆六國的計劃。秦昭襄王時期，秦國的對外戰爭總是起起落落，只要秦國打擊一個國家，各國合縱的策略就會將秦國打回原形。東方六國似乎都有這種默契，它們從來沒有想要滅亡秦國。
秦國的地理位置有著天然的優勢，只要突破了函谷關，它就可以馳騁中原，覬覦社稷神器，即使沒有進取之心，也可以憑借其四面環山、一夫當關萬夫莫開的地理優勢，處于不敗之地。當然，要圖取天下，還需要進一步佔據隴西、漢中以及蜀中三地，前面兩地可以保證後方的穩固，獲取精悍的兵源，後面的蜀中則可以保證戰略供給，進而可以從南北兩路進取中原。
所以公元前316年，秦國才會從楚國手中，花費巨大的代價將蜀（今四川成都平原地區）的領土握在自己手中，緊接著巴國（今重慶附近地區）的領土也被秦軍佔領。可以看出，秦國通過對這些地區的佔領，不僅實現了秦國的戰略意圖，也削弱了楚國的國力，楚國在秦國的打擊下日益衰落。
為了能夠一統天下，秦國的連橫外交活動接連不斷。事實證明，連橫、遠交近攻等措施獲取的勝利為秦國軍隊作戰奠定了良好的外部環境，使得秦軍在沙場征戰的過程中，一路所向披靡。而具體實現秦國由內部的政治改革到外部的外交強化之人，就是可稱戰國名將之首的白起。
魏、韓、楚、齊等國都不屑一顧的邊陲小國，在白起指揮下的南征北戰中將殺氣一點點彌散開來。東方列國對秦國的勢力逐漸感到不安，時刻感受著利劍在頭的威脅。
為了對抗秦國的鐵騎，各諸侯國也加緊了軍隊的訓練。這個時期涌現出一大批名將，在這些名將的指揮參與下，許多著名戰役名流史冊。看《史記》中的記載，戰國末期最引人注目的事件，便是許多大規模的征戰。就在公元前364至前234年的130余年間，秦國參與或者主導了至少15次大的戰役，單單秦軍給其作戰的軍隊造成的傷亡總數就多達150萬人左右。秦國主導的15次戰爭中有14次其都給對方造成了至少2萬人的傷亡，這其中10萬人以上傷亡的戰役有4次。發生在公元前260年秦國對趙國的長平之役，僅僅在5個多月的時間內，趙國軍隊的傷亡數字就高達5萬人。戰爭的結局是白起出奇兵，戰勝了只會紙上談兵的趙奢，趙軍40萬軍隊投降，白起「乃挾詐而盡坑殺之」，趙軍最終得以歸故鄉的人，只有區區240人。
當然，有些學者對以上數字並不信任，原因是︰
第一，他們認為，這些數據都是《史記》給出的，只有其他六國的傷亡數，卻沒有付出巨大傷亡的秦國的數據。
第二，《史記》只是簡單地介紹了15次比較著名的戰役，從戰國的「戰」字中，就應該知曉，趙國末期步入了爭奪天下的關鍵時刻，各個諸侯國之間肯定是摩擦不斷。如果將那些不知名的戰斗也載入史冊，則意味著秦國及其他諸侯國同樣要遭受的傷亡數，包括被俘、受傷以及被殺的人，一定遠遠高于現在歷史所見到的。
第三，體現在用詞上，當時所用的標準字眼為「斬」（此字的用法可追溯到商鞅時代），長平之戰為「坑」，前者是指在戰斗中殺人，後者則是指沒有道義的、活埋的形式殺人。可想而知，還有更多的殺人方式所產生的死亡數據是沒有計在案的。
第四，則是很多學者將秦國對其他諸侯國的戰爭和近代或現代戰爭相比。如發生在1812年的拿破侖出征俄國之役，在6個月的時間內，損失了30萬人馬。乍一看，這與5個或6個月的長平之役相比大體相似（包括最後的坑殺），因為當時的法國（其實不僅包括法國，更多的是囊括了法國佔領的廣大的歐洲地區）的人口，要遠比戰國時期的秦國或者趙國的人口多。
因而一些學者最終得出結論︰在字面意義上，秦國在對于其他諸侯國的戰爭中，所造成的傷亡數字是不可信的，要麼過大，要麼過小。如在長平之戰中，秦國最終坑殺了趙國將士40萬，對于當時的技術條件而言，要在短暫的時期內完成，可能性不大。即使趙軍在戰爭結束以前，由于孤軍深入、遠離後方而斷了糧草，也不會甘心就範。趙國經歷了長平之戰，還是繼續招募軍隊，防備秦國的入侵，一切都顯得井井有條。這是不可思議的，因為對于一個損失了幾乎半數以上青壯年男子的國家而言，經濟上應該很難維持，政治上也很可能崩潰，而不是歷史所記載的那樣，趙國人同仇敵愾，對秦國人仇恨無比。
但是今天學者們很難從現存的史料中得出讓人更加信服的答案。最終他們給出的結論是︰「萬」字只是一種象征性的意義。因為縱觀所有關于戰國的史冊，其軍事記載中（在非軍事的記載中也能見到）屢屢說及的，不是數百、數千或者數十的傷亡，更多的是「萬」，因而它如「三」等于「眾」一樣，變成了一個概數︰「大部隊」。
歷史的真相，要完全地還原已經不可能。無論這些數據是否翔實，有一點無可辯駁，即秦國已經從開始的爭奪土地向消滅敵人的有生力量轉化。昔日為六國所不屑的邊陲小國，已經在蓄勢待發了。
在秦國軍事力量增強的過程中，白起的作用不可忽視，戰爭中因白起而死的青壯年，粗略估計不下百萬。白起是一個職業化的軍人，在他的眼中，只有殺與被殺兩種選擇；在他的思想意識里，只有功名大業、為國殺敵一種道路。他不諳政治，不懂外交，不屑于法家、縱橫家的繞彎子，他只會進行直截了當的實際行動，在戰場上奮勇殺敵。
唐代曹松在《己亥歲二首》其一中有這樣的描述︰「澤國江山入戰圖，生民何計樂樵蘇。憑君莫話封侯事，一將功成萬骨枯。」白起正是提著無數鮮血淋灕的頭顱，望著漸漸淹沒在歲月風塵中的白骨，從一個普通士兵，一步步地往上攀爬，最終為一個無敵于天下的秦軍統帥。
歷史最終給予他的評價是——人屠。
但不同的歷史人物對白起的評價也是不一樣的。更多的還是對于他生平戰績的評價。
白起料敵合變，出奇無窮，聲震天下，然不能救患於應侯——
司馬遷
南拔鄢郢，北摧長平，遂圍邯鄲，武安為率——
司馬遷
是善用兵，又有天命。
（是攻用兵，又有天命也。）——
蘇厲
武安君南挫強楚，北威燕、趙，戰勝攻取，破城墮邑，不知其數，臣之功不如也。
（武安君戰國攻取，不知其數；攻城墮邑，不致其數。臣之功不如武安君也。）——
張唐
楚地方數千里，持戟百萬，白起率數萬之師以與楚戰，一戰舉鄢郢以燒夷陵，再戰南並蜀漢。又越韓、魏而攻強趙，北阬馬服，誅屠四十餘萬之眾，盡之于長平之下，流血成川，沸聲若雷，遂入圍邯鄲，使秦有帝業。楚、趙天下之強國而秦之仇敵也，自是之後，楚、趙皆懾伏不敢攻秦者，白起之勢也。身所服者七十餘城，功已成矣，而遂賜劍死於杜郵。
（楚地[方數千里]，持戟百萬，白起率數萬之師，以與楚戰，一戰舉鄢郢，再戰燒夷陵，南並蜀、漢，又越韓、魏，[而]攻強趙，北阬馬服，誅屠四十余萬之眾，流血成川，沸聲若雷，使秦業帝。自是之後，趙、楚懾服，不敢攻秦者，白起之勢也。身所服者，七十余城。功已成矣，賜死于杜郵。）——
蔡澤
武安君所為秦戰勝攻取者七十餘城，南定鄢、郢、漢中，北禽趙括之軍，雖周、召、呂望之功不益於此矣。
（武安君所以為秦戰勝攻取者七十余城，南亡鄢郢、漢中，[北]禽馬服之軍，不亡一甲，雖周、[召]、呂望之功，亦不過此矣。）——
蘇代
夫攻城墮邑，請使武安子——
寒泉子
君嘗以寡擊眾，取勝如神，況以強擊弱，以眾擊寡乎？——
嬴稷
白起為秦將，南征鄢郢，北阬馬服，攻城略地，不可勝計，而竟賜死。
（白起為秦將，南並鄢、郢，北坑馬服，攻城略地，不可勝計，而卒賜死。）——
陳余
昔白起為秦將，南拔郢都，北坑趙括，以縴介之過，賜死杜郵，秦民憐之，莫不隕涕——
谷永
昔白起為秦將，東破韓、魏，南拔郢都，應侯譖之，賜死杜郵；——
湖三老公乘興等
昔秦白起，將略奇出，策並孫吳，雖孫吳復生，亦無以此，即受命于天，豈非神人哉？？
《二十四史?齊書?卷五?文宣本紀?卷二》