天剛麻麻亮，頭頂上的穹廬像是被潑了一桶墨汁，西邊的濃些，東邊的淡些，然後慢慢地淡到如同一塊深藍色的玻璃，最東邊的天地際透著幾十絲桔色的光線，那是太陽的頭發絲冒出了地面。
潭州城東門，幾個守城的守備兵，打著哈欠，從藏兵洞里走了出來。他們一個個睡眼惺惺，有兩位的眼角還沾著一坨黃色的眼屎。
他們縮著脖子，雙手袖在一起，用胳膊夾著長槍，慢慢騰騰地往前走著。
「王頭，最近潭州城怎麼多了好些個商賈？」
「你還不知道啊，西邊辰州府，宣司衙門把通往黔中的道路給封了，只準出不準進。听說查得可嚴了，一粒糧食，一星點鹽巴、一寸布都不準進黔中。」王頭又打了個哈欠，露出滿口的黃牙。
「許多商賈按照往年的慣例，準備販貨進黔中，全給攔住了。要不按照辰州府的市價把貨品賣給恆源通和隆利昌，要不自個帶回去。有些商賈舍不得販貨進黔中的那兩三分利，把貨屯在辰州府地界，自個跑來潭州，看能不能走走關系，弄張批條。」
「哦，原來是這麼回事。難怪我隔壁的李二狗四下鑽營，到處找撫院和宣司衙門的關系。」
「很難找到的。誰不知道恆源通和隆利昌背後的東家神通廣大，听說撫院和宣司還在里面佔著股呢。能會為了你這三瓜兩棗的利，松開籬笆，讓那兩家少賺大錢？」
王頭一臉我都看透了的神情，讓圍著他的幾個兵都跟著一起嘖嘖感嘆。這一刻，他們都成了佛門高僧，看透了凡世間的一切迷妄。
「王頭，听說你跟外面楚勇補充營里的人關系熟，能不能幫忙給介紹，讓我補個缺額。」一個叫麻有貴的十六七歲的小兵，費力地擠到王頭跟前，吸了吸鼻涕，然後討好地說道。
「哦，你個砍腦殼的伢子想要做什麼？楚勇營在西邊跟苗人峒人的土兵打仗，是要死人的。你們吳家只剩你這麼一根獨苗了，可不敢亂跑。留在潭州，安安穩穩吃軍糧。」王頭大吃一驚，連忙好心地勸道。
麻有貴又吸了吸鼻涕，不在意地說道︰「吃它個麻麻憋的軍糧。我們家六口人，窮得都想吃土了。要不是我每天必須來點卯應差，早就把這身披甲刀槍都賣了。」
麻有貴一臉的愁苦，仿佛老了十幾二十歲。
「唉，熬不了多久。有人來給我二姐提親了，她把我和姐姐妹妹們一手拉扯大，二十三四歲了才嫁人，我們幾個總得給她湊點嫁妝吧。過兩天，我就得把這一身賣了。」
王頭听到這里，覺得很可憐，卻幫不上什麼忙。
「做軍戶苦啊，大家都一樣。既然你舍得豁出這條命去，我幫你問問。」
「謝謝王」小兵還沒說完，有人從城樓的兵道上連滾帶爬地跑下來。
「頭，頭，有兵，有大兵，有好多兵在城下。」
王頭臉色一下子變了，「哪里的兵，你沒問清楚嗎？」
「問了。是楚勇補充營的兵，說要進城。」
「沒到開城門的時辰，進什麼城？」
「他們說奉了撫院的軍令。」跑下來的兵遞上一封文書，「這是剛用吊籃吊上來的。」
王頭接過來，展開一看，正是撫院的軍令，結尾蓋著欽差大臣的紫色關防大印。
「沒錯，是撫院的文書和關防。你看清楚沒，真是楚勇補充營的兵？」
「沒錯，我這眼楮，夜里能看到蛐蛐亂跑。我看得仔細，打頭的是楚勇補充營指揮使彭大人。上回他跟我們魯守備走一塊，我見過。沒錯。」
「那趕緊開城門吧。」
隨著王頭的招呼，潭州城東門那兩扇沉重的銅釘大門，被緩緩地推開。
荊楚都司指揮僉事，楚勇補充營指揮使彭千壽，騎著馬率先走進門洞，對王頭善意地一笑︰「奉撫院欽差之命，接管東門、北門的城防。還請守備營的弟兄們多擔待。」
說罷，他一揮手，數百穿著藏青色土布衣服、戴著斗笠的楚勇補充營的兵，順著兵道走上城樓，沿著門樓和甕城站了一圈。還有三百人，在外門內門兩邊一站。
看到控制住了東門，彭千壽滿意地點點頭，一揮手說道︰「跟我繼續走！」
臬台衙門，荊楚按察使趙世寧匆匆吃過早飯，趕到了衙門簽押房，開口問他的首席幕僚錢師爺。
「招了嗎？」
錢師爺右臉抖了抖，搖搖頭道︰「還是沒招！」
「廢物！」趙世寧憤憤地呵斥道。
錢師爺是江寧府有名的刑名師爺，六代祖傳的手藝，本人浸婬這行又有二十多年，在江南官場非常有名。趙世寧知道自己要出任荊楚臬台，托同年好友，花重金請到了他。
他那雙黃豆眼一轉，勸道︰「那唐峻來是岑國璋的舅家佷兒，一根藤上連著的兩個葫蘆。他要是把岑國璋供出來，就只有死路一條。咬牙硬扛著，岑國璋還能想辦法把他給救出去。」
「說這些沒用，我只要唐峻來的口供。否則的話，昱明公一回來，本官就沒得好日子過。」
錢師爺遲疑地說道︰「要不看看賬簿那邊查得如何？有物證在手，也不怕他們。」
「對，把陳老夫子他們叫來。」
很快，潭州最大商鋪之一，寶善堂賬房陳老夫子，帶著三四個賬房，捧著一疊的賬簿，走了進來。
「陳老夫子，帳查得如何？」趙世寧耐著性子問道。
「回大人的話。我們幾個沒日沒夜地查了一天一夜，大人給我們的賬簿基本上理清楚了。」
看到陳老夫子說到這里停了嘴，趙世寧等了會，見他還沒開口，忍不住追問道。
「然後呢？」
「他們的走賬流程，通常是宣司報單給撫院糧台，糧台審核過後再下單給恆源通和隆利昌兩家商號。商號采辦了物資貨品，轉運到武陵縣的轉運大倉。那里的司倉轉運衙門清點驗收一遍。最後轉運至辰州宣司衙門，才算正式驗收入庫。」
「老夫做過近四十年的賬房夫子，總沒見過如此嚴謹的采辦和走賬方式。宣司、糧台、商號、司倉轉運衙門，四本帳，一進一出，每本都要平帳，四本之間也要平賬。想在這樣情況下貪墨，除非他是神仙。」
趙世寧臉色陰冷，很不客氣地說道︰「我只問查沒查到貪墨的罪證，不問你那些亂七八糟的！」
陳老夫子看到臬台老爺語氣不善，便小心地說道︰「除非把宣司、撫院糧台、恆源通和隆利昌兩家商號的賬簿都拿出來，四方對賬，有可能會查出蛛絲馬跡來。
趙世寧肺都要氣炸了！我要是有那本事，還用得著在這里跟你嘰嘰歪歪。
正好發火，一個心月復匆匆跑進來稟告道︰「老爺，撫院來了人，說請老爺到撫院議事。」
趙世寧沒由來的身子哆嗦了一下，「昱明公回來了？怎麼這麼快！」
錢師爺和心月復看到他這模樣，忍不住勸道︰「老爺，要不派人回稟一聲，說你身體有乏，臥病在床。」
趙世寧長舒了一口氣，「嗯，就說我病了。」
可是當心月復剛出簽押房，趙世寧又連忙叫住了他，「算了，昱明公聰慧過人，這點小伎倆，那瞞得住他。要是他親自來這臬台衙門怎麼辦？到時候被他揭穿，更尷尬。還是我去一趟吧。來人，給老爺備公服。」
坐著轎子出臬台衙門時，趙世寧無意間看到臬台衙門附近的街道上，站著藏青色的楚勇。
「怎麼回事？」
「老爺，小的不知道，只是說奉了撫院軍令來布防。」
趙世寧心里一咯 ，又不想去撫院。可是都走到這里又轉回去，要是被屬下和同僚知道了，非得笑死不可。
趙世寧只好硬著頭皮繼續前往撫院衙門。
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