京師天橋地區香薰樓三樓貴賓間里，有一人坐在屋里，透過窗戶，看著外面的風景。眉頭緊鎖，陰郁之色像朵烏雲，堆在他兩眉之間。
他穿著一身藏青湖綢衫，戴著一頂四方巾。他正是原工部左侍郎，現太僕寺少卿胡之榮。他的恩師尚次輔前腳剛離京回鄉榮休，後腳就有御史上本，說他在修建當今天子皇陵事宜上，推諉敷衍，居然停工一個半月，實為大不敬。
皇陵工程停工，是因為木材石料短缺，這個真跟他沒有關系，是地方工作沒做好。可人家把帽子就這麼扣過來，明擺著就是拿他這個尚黨骨干祭旗。
胡之榮只好上疏請罪，然後閉門在家里等候處分。
幸好皇上不想做得太過分，批了句「知道了」，再傳口諭暗示了兩句，一切以穩定為重。于是內閣重拿輕放，把胡之榮降兩階，挪到太僕寺少卿位置上，這事就算過去了。
工部左侍郎，也是個肥缺啊。
河工、官署、宮闕、城池天下那麼多工程，都是工部監工，會同有關衙門一起驗收完畢，戶部和地方才會給銀子。那些包工頭那個不得拿手握實權的胡之榮當祖宗供著？
當了三年工部左侍郎，胡之榮在老家置辦了上萬畝良田，買了五處商鋪，還在京里置下一座符合他侍郎身份的大宅子。
現在一切都成空了。太僕寺名義上管著天下的馬政，實際就是一清水衙門，里面的耗子都比其它衙門要瘦三兩。
想著這些傷心事，胡之榮就氣悶不已。可是要等的人左等右等還是不來，他越發地心煩。要是依照以前的脾氣，早就拂袖而去。
可是現在不行，恩主大腿回鄉榮休去了，他自己又被排擠去了太僕寺，鼓破萬人捶，以前叫他胡大人胡老爺的，現在都叫他老胡。
唉！
終于，他等的人到了。
「胡兄，真是抱歉，過來時街給堵死了，人山人海，轎夫們都差點被沖跑了。實在沒辦法，只好從明時坊繞了過來，這才耽誤了時間。讓胡兄久等了，罪過，實在罪過！」
來者是原禮部右侍郎，現都察院左副都御史李養貴，他穿著天青色的直綴，戴著一頂大帽，拱著手誠懇地道歉。
「出什麼事？今兒這麼多人？」
「胡兄，你難道不記得了嗎？今兒是樂王、韓苾等逆賊，在西市大闢。」李養貴驚訝地問道。
「對哦，今兒是皇上下旨，將一干逆賊明正典刑的日子。李兄，那樂王，也在大街上用刑？」
胡之榮恍然大悟。
這些日子他天天哀怨憂嘆，把這件朝野矚目的大事給忘記。心里也暗喜，李養貴雖然得勢了，可好歹沒有忘記以往的交情，沒有故意怠慢自己。
「那倒沒有。畢竟是皇叔，穆廟皇帝的血脈，世廟皇帝的親兄弟，當今皇上的親叔叔。在天牢里賜了白綾，以庶人身份下葬。跟韓苾、曹南星等人一塊吃刀的是他那五個兒子。」
「胡兄，你是不知道啊，那人多得，要不是五城兵馬司的人拼著一身臭汗在那里彈壓，都不知道亂成什麼樣子。多少年了，京城沒有這麼熱鬧過。」
「也是，多少年了，京城街面上沒有斬過這麼大的人物了。而且京城地面上的人，最好看熱鬧，什麼事都要擠著腦門往里鑽看個熱鬧。」
兩人寒噓了幾句，胡之榮吩咐道︰「伙計，上菜了。」
兩人老交情，常來常往的，知道互相之間的忌口，所以菜早就點好了。
「李兄，知道不，對面那座璞金閣，換主人了！」胡之榮指著一座錦繡玉砌的大樓說道。這是一棟就在春燻樓等六子樓旁邊，位置極佳。
「知道，東家從姓尚改成姓覃。」
「哈哈，城頭變幻大王旗啊。李兄，兄弟我還沒有祝賀你榮升啊。」
「榮什麼升啊，還不是三品，只是挪個地方而已。」李養貴連連擺手道。
「誰不知道你是洪次輔第一次做主考時收的弟子！而今挪到都察院任副總憲，不就是幫洪次輔看著都察院。」胡之榮的話剛說出來，就跟蘸著河東老陳醋一般。
不過慢慢地，他穩住了心態，酸味沒有那麼重了。
「博瀚公雖然是天下大儒，清流詞臣領袖，可是誰都知道，那就是土地廟里泥像，哄人玩的。左總憲杜老大人再戀棧，他也七十四歲了，扛不了多久的。李兄，試問明日之都察院，是誰之天下？」
李養貴微眯著眼，笑呵呵地听著胡之榮的奉承話，最後哈哈一笑︰「胡兄，還是老脾性，愛開玩笑。」
胡之榮看得出，自己一席話，讓李養貴心里實際樂開了花。初步目的達到，就不再多說，免得引起反感，于是開始扯起正事來。
「李兄，你入值都察院，沒听到一些風聲嗎？」
「什麼風聲？」
「荊楚那邊的風？」
「哦，有兵部給事中許大人和戶部給事中鮮大人上疏，彈劾荊楚撫院。」
「我還以為這麼大的事，李兄身為左副總憲居然不知道？我在太僕寺那個鳥衙門都听到風了。」
「哦，看來此事議論紛紛啊。」
「當然議論紛紛了。昱明公和岑國璋師徒倆在荊楚編練勇營，與祖制不符啊。還有昱明公一伸手就把自己的弟子安排到巴蜀鹽茶道的位置上，人還沒到任，先把瀘州井鹽十綱二百萬鹽引，分出來四分之一攥在手里。那可是四百萬擔鹽，兩百萬兩稅銀啊！」
李養貴看了胡之榮一眼，心里琢磨出這一位的意思。
想必不甘心的尚黨，準備向新入閣的覃黨開火。
在荊楚做巡撫的昱明公，是覃北斗的好友，也是他強有力的盟友。打昱明公就是隔山打牛，劍指剛入閣的覃北斗。
可是人家昱明公是你們這麼容易撼動的。
「編練勇營，是沒有辦法的事情。昱明公平定樂王之王，在實戰中發現，地方衛鎮的兵不如守備營，守備營的兵又不如鄉兵。不僅戰力堪憂，軍紀更差。昱明公奉命平定思播之禍，肯定要用軍紀嚴明又能打仗的兵。」
听到李養貴話里有偏袒之意，胡之榮譏笑一聲道︰「國朝一百多年，還不都是靠衛鎮兵和守備營兵綏靖地方的，怎麼到了昱明公那里就不行了？再說了，衛鎮兵不堪大用，可以擇優汰劣，加以整飭。我看啊，昱明公用意不純，有擁兵自重，割據地方的意思。」
李養貴心里冷笑幾聲，你這話說得比唱得還好听。
你會帶兵打仗嗎？嘴巴一張，道理一套一套的。可惜人家是真正帶兵打仗過的，剛平定過一場謀逆叛亂，實打實打出來的軍功。人家擺出來的事情，比你這嘴皮子一翻胡扯出來的要有說服力的多。
現在皇上對昱明公擺出來的事實，深信不疑。
內閣六部，就連五軍都督府，只要辦過實務，下過地方的人都知道，昱明公真沒說錯。一百多年，地方衛鎮的官兵，真的爛透了。
最關鍵的，昱明公上疏點出了一個關鍵問題，用衛鎮和守備營的兵，費錢又費時。不如編練勇營，干淨利索地平定思播之禍，功成後再解散，或者汰換不堪用的衛鎮和守備營的兵員，一舉兩得。
你們怎麼挑了這麼個突破點，還想拉著我們洪黨一伙下水，做夢呢？
看到李養貴無動于衷，胡之榮不甘心地又說道︰「鹽政乃國之大事，不可輕動。荊楚撫院開這個先例，可不行。都察院難道不想彈劾以正風氣嗎？」
「此事牽涉到軍務，我們都察院不好輕易涉及。」李養貴打了一招太極。
吸取前朝御史噴子們，不懂軍務也敢瞎噴一通，結果貽誤戰機，良將蒙冤，釀成大敗的教訓。本朝嚴格規定，打仗時的軍機軍務，都察院的御史不得瞎摻和亂彈劾，自有五軍都督府、兵部和內閣看著呢。
胡之榮一听，對面這位狡猾狡猾的，一直不肯上套啊。事到如今，也有點灰心了。李養貴還好對付，可是他後面的洪中貫，那可是修煉成精的老狐狸。
先是不聲不響地修煉了十來年，熬到大理寺少卿，然後不知為何，外放了江南按察使，坐了兩年，別人還沒反應過來，居然成了江南布政使。又坐了兩年，直接進京做了都察院左副都御史，然後成了右總憲。
最神奇的是這次，大家搬著手指頭，頂多以為他只是補入內閣，做個普通閣老，次輔位置是覃北斗的。想不到，嗖地一聲，人家直接反超了，一坐到了次輔的位置上，讓多少人的眼珠子掉落在地上。
這樣的人物，你想哄弄他下場，沒有那麼簡單。
唉，我們尚黨，真的是大勢已去，好日子不再有了！
想到這里，胡之榮心里更加心灰意冷了。
李養貴看到他這神情，心里冷冷一笑，像是不經意地說道︰「胡兄，我在都察院倒是听說工部給事中那邊，想彈劾兄弟你。」
胡之榮心里一抽抽，連忙強笑道︰「彈劾我什麼？我行得正坐得端，不怕他們彈劾。」
「听說他們想彈劾你在正弘二年主持的海河河工一事。」
胡之榮臉變得有些難看，麻蛋的，老子都落魄成這樣子了，還有人追著不放，當我是落水狗嗎？正要細問兩句，突然听到外面有人在吵嚷著。
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