隨著恐怖的聲音傳出，油畫虛幻的洞口邊界都隱隱有了崩潰的跡象。安提庫斯本能的感覺到有什麼東西想要從油畫里出來——突破二維世界和三維世界的界限。事實上，隱隱可見油畫之中那個大洞里有什麼東西在蠕動。
紅石很鎮定，但也轉到一個稍遠的位置。那只虛幻的手臂再次握拳，一拳砸在油畫上面。
潛藏在油畫洞穴里的生物終于露出了自己的樣子，那是一條干癟月兌水，已經變成干尸的蟒蛇，或者說憑借那種大小可以推測它是蟒蛇，蠕動著從洞口企圖伸出自己的蛇頭，但總是被空氣中看不到的屏障擋住。
這一次就連大巫師也慎重起來，他沉吟了半晌，一時不知道自己該怎麼做。他繼續進攻的話，很可能會幫助這條被封印的蛇打破封印。但如果什麼也不做……似乎也不太好。
另外，這條蛇是怎麼回事？這是明顯超自然的存在。但是在此之前，從未听說過這個美術館有什麼傳聞。這其實就是一個很普通的美術館，一定要說有什麼與眾不同之處，可能也就是佔地面積大了一點，收藏品多了一點而已。
大巫師沉吟的時候，蛇卻沒有閑著。它三番兩次想要從油畫里出來而不可得，顯然發怒了。它張開了嘴，發出了耳朵听不見的嘶鳴。
伴隨著這個嘶鳴，無邊的混沌沖擊著人們的心靈。安提庫斯踉蹌著倒下，精神好像受到的無數小蛇的噬咬。他沒辦法承受這種攻擊，眼前滿是各種怪誕恐怖的幻覺變換，耳朵則出現耳鳴，什麼聲音都听見不見，但那股無聲嘶鳴帶來的震顫又如鋼針一樣直刺腦門。
要死了，這可真的要死了。他五感混亂，痛苦的躺在地上徒勞的扭動掙扎，殘留的意識里只剩下這最後一個念頭。
不知道過了多久，安提庫斯才慢慢的清醒過來。
他發現自己已經不在美術館里了，而是在一個能被稱為「小會議室」的房間。他身前擺放著長長的會議桌，桌子對面盡頭坐著一個陌生人。而自己的老師，也就是紅石，坐在會議桌的另外一端。
那個陌生人有著一頭花白的頭發，額頭有著明顯，但不算太夸張的皺紋。五官則是那種幾乎就是讓人過目即忘的路人甲面孔，但是全身上下有著一種威嚴的氣質。這種氣質，通常只會存在于那些動輒能讓人傾家蕩產的法律工作者——也就是法官和檢察官之類——身上。
老人和大巫師坐在會議桌的面對面位置，沉默的對峙著。這里有其他椅子，是很普通的那種辦公椅。但安提庫斯走到老師身邊，想拉一張椅子坐下的時候，卻發現這些椅子的腳是粘在地板上的，根本拉不開。他在不安中只能站在大巫師身邊。
他已經察覺到這地方的詭異之處。別的不說，這會議室看不到門，是的，四壁都是白色的牆，沒有肉眼可辨的門。
不只是四壁沒有，地板上，天花板上也沒有。所有的一切看起來都封的嚴嚴實實，這是一個完全封閉的，不可思議的空間。
「大巫師先生……」那個老人似乎打量夠了，終于開口了。「請容許我這麼稱呼您。首先對您表示歡迎，很高興您能來。我給您準備了紅茶，希望您能喜歡。」
「這就是……所說的聚會？」大巫師說道。「只有我一個人？」
「事實上我更願意說這是一次見面會，」老人說道。「我和受邀的諸位……逐一見面。」
「冒昧問一句，您是哪位？」
「您可以叫我埃里克，不過更多的人都叫我公爵。」老人說道。「順帶說一下，雖然這個頭餃對我來說並沒有什麼特別價值，但我確實是一個被冊封的公爵，某個北歐國王冊封的。當然了，對于我們這種人，得到貴族頭餃只是舉手之勞。」
「那麼，公爵先生。」大巫師看起來很平靜，但是安提庫斯和老師相處了這麼久，所以知道老師遠非表面上看起來那麼鎮定，事實上他此刻非常慎重小心。「您邀請我為了什麼呢？」
「根據我對您的了解，」公爵說道。「您在十幾年前成為了部落巫師……但那個時候，您並未表現出什麼超凡之處。像您這樣的巫師，幾乎每個部落都有那麼一兩個。不多，但也絕對不稀奇。這些都還是部落中受到大多數人承認，起碼受到酋長承認的巫師。如果是那些自封的巫師那就更多了。可能您在其他巫師中表現更出色一點，可能您更擅長宣傳，所以有人稱呼您為‘最後的大巫師’。但事實上，您成為大巫師卻不是很久……听說您是通過一種艱難的荒野修行才最終成為大巫師的。我不知道這些是否有謊言或者謠傳的成分……」
「這些不是謊言，也非謠傳。因為事實就是如此。」大巫師說道。
「按照我所知道的情況，這意味著您找到了自然之靈，祂賦予了您力量。」
「您對我們的情況很了解。這一點我從來沒否認過……」
「所以問題就來了……按照我們的理論，這意味著您找到了原本不存在之物。不，應該這麼形容……您做到了完全不可能的事情。」
「您為什麼要這麼說呢？我想您可能對我們的修行方法有所了解。但有所了解不等于完全通曉。有些事情不做的時候，是不懂的。就連我也是做了之後才明白。找到自然之靈，得到祂的眷顧，是一件……我想說的是那是一件確實非常非常之困難的事情。通常情況下做不到。而我跨域這個困難的方式確實很像是在自殺。事實上以我現在看來，生死之間的磨礪是成為大巫師不可或缺的條件。如果天賦不夠，努力不夠，甚至運氣不好，都會有生命危險。」
「不不不……這個，很抱歉，」公爵很友善的說道。「請容許我暢所欲言——畢竟一場學術性的討論必須如此。如有冒犯請多包涵——我想說的是這個世界應該沒有什麼自然之靈。」
「這個問題……可能是我們對于‘自然之靈’這個概念有著理解上的誤差吧。」
「不，我說的就是我字面上的意思。這個世界……這個地球，不允許超自然生物的存在。沒有自然之靈，也沒有神祇。」
「我不得不指出，這恐怕是一種誤解，或者說您的理論有瑕疵。」大巫師說道。「我接觸過不止一個自然之靈。我不確定祂們的數量，但我至少可以確信那是復數。」
「祂們能給人力量？」
「能的。」大巫師說道。一只發出幽光，虛幻的手出現在他身邊，那只手端起前方的杯子，大巫師喝了一口。這種是非常明顯的展示了。
公爵看了看大巫師，又看了看安提庫斯。「能否告訴我，您和自然之靈締結契約時候的具體過程嗎？」他的聲音變得充滿好奇心。「我想知道。」
「抱歉，但有些事情我無法告訴外人。」紅石說道。「這些師徒傳承的奧秘是不能公開的。」
「那麼……」公爵說道。「我們來交換一下吧。我用我的秘密來交換您的秘密。我想這會是一場公平的交易。」
「那要看什麼秘密了。」紅石回答道。
「比方說，您選擇的這位安提庫斯先生，就是合眾國選擇的間諜。您是不是覺得他很听話，很黏人？但他在您身邊的最大用處就是監視您。比方說這一次您來到這里……您以為完全避開了合眾國官方的耳目嗎？很遺憾，他們已經知道了。因為您讓他開車，而他在車上的時候就向那些人交代了這次行動。而作為代價，他得到了三萬刀的酬勞……」
安提庫斯已經完全听不見下面的話語了。剛才那一幕似乎重現了。混沌在他頭腦中蔓延，五感混亂，荒誕恐怖的幻覺在眼前變幻。整個世界在動搖，在扭曲。坐在椅子上的大巫師扭頭看了過來，那道目光銳利而絕望，讓他無法承受。
他下意識的沖向那個自稱公爵的老人，但在他跨出第二步的時候，天旋地轉。安提庫斯腳下一軟，摔倒在地。他驚慌失措的爬起來。「等等，老師……」
話剛出口才明白不對頭，他發現自己又出現在另外一個空間里。狹小，昏暗而且簡陋的房間。
房間里已有人在，那是一個他一輩子都忘不了的人——那個自稱為麥克的黑巫師。
上一次黑巫師挾持著他逃跑……那段記憶是他今天依然難以抹去的記憶。所以雖然麥克有一張並無特色的面孔，但安提庫斯絕對不會認錯人。
「嘿，」麥克沖著他打了個招呼。安提庫斯昏頭轉向，轉頭看向四周，卻正好看到牆上掛著一個液晶電視。電視里不是別的，正是紅石和公爵。
這里似乎是個監控室，監控著會議室里的情況。
而麥克也就是打了個招呼，轉而繼續看監控畫面去了。
安提庫斯明白過來自己是一個什麼情況了，他頹然找了張凳子坐了下來。
「我真的……我真的……」他有些絕望的把手埋在頭發里。他也不想這麼樣的，但他沒有任何辦法。為了女朋友帶來的那一張張該死的賬單，他只能和那些政府官員合作。
從法律上來說，他完全沒錯。但從道德上來說就是兩回事了。安提庫斯覺得自己原本美好的世界已經整個崩塌了。他不知道自己未來會是一個什麼命運，但哪怕不用腦子考慮也知道這不會是一個好結果。紅石是不可能接受安提庫斯的所作所為的。
「別這樣！」麥克似乎在笑。「無需如此。別覺得天塌下來了。而且，你也不算做錯什麼。」
安提庫斯抬起頭，驚訝的看著面前的黑巫師。他不明白對方是什麼意思。
「別以為紅石對你有什麼好心。」麥克說道。「你以為你在他眼里是什麼？真的是弟子嗎？哈哈，別笑死人了！想清楚，你跟著他也算是好幾年了，你學到什麼了嗎？」他打個響指，手指中升騰起一團火焰。「就連這種小把戲，你應該也做不到吧？」
「可是……可是……」紅石在教授他的都是些巫師的常識級知識。還不涉及那些真正超自然能力。紅石一直在說安提庫斯太年輕了，大學都還沒畢業。事實上紅石這麼說也不是沒道理，他自己也是大學讀到碩士畢業之後才踏上巫師之路的。
「什麼可是，」麥克說道。「看著你這副傻乎乎的樣子，我來告訴你真相吧。你，安提庫斯，是一個有著天賦的人。」他正色說道。「你擁有相當強大的天賦能力，但你自己不懂得運用。而紅石把你留在自己身邊，就是在慢慢的從你身上偷竊走你的力量。原本屬于你的力量！」
「你……胡說！」安提庫斯大驚失色。
「事實勝于雄辯。」麥克嘿嘿笑了起來。他不知道從身上什麼地方掏出了一根裝著暗紅色液體的試管。「這種藥，你可以嘗試喝下去。這是煉金藥劑……覺醒藥水，我們流派秘傳的東西。要不是它保質期有限，我絕不可能給你。喝下它，你就是一個真正的施法者了。」
「我不相信你。」
「隨便你。」麥克卻沒有將藥劑收回去。「但如果我要殺你，或者我要對你做什麼，你以為你有反抗的余地嗎？」
安提庫斯的目光停留在在試管上，有些顫抖的接了過來。
會議室里，兩個人的談話還在繼續。
「原來如此……但是，自然之靈沒向你提什麼要求嗎？」公爵的驚訝不是裝出來的。因為根據紅石所說，自然之靈會無條件的給予巫師力量。
「以我所知道的，自然之靈是極少會向人提什麼要求的。」紅石回答道。「如果祂提出什麼要求，那一定是發生了某些非常大的事情。通常是自然被破壞讓祂們憤怒。在白人到來之前，一些戰爭因為這個理由而產生的。部族會在巫師的指引下，和破壞自然的那些勢力戰斗。那可能是一只違背自然之道的邪惡野獸，也可能是一個背棄了自然之靈的部落……」
「而您契約的自然之靈至今尚未向您提出什麼奧球……有趣，有趣。那麼如您所說，自然之靈有著多種面目……您可否詢問一下，祂能否讓人永生。」
「這是不可能的！」紅石很果斷的回答道。「根本不需要詢問。」
公爵停下來，臉上略帶一點談話被打攪的不悅。「很抱歉，但看來有點意外。」他轉頭，看向空無一物的牆壁。但是他的目光穿透了牆壁，看向某個方向。「有位心急的客人已經主動過來了。」他的手臨空一指，似乎做了什麼。紅石的虛空之眼卻清楚的看到他對遠方釋放出一道能量。這種感覺……不像是攻擊，反而像是打開了某個開關，比方說狗舍。
7017k