圍繞高台千戶所的大漠與水田之間，方圓五十里內，三支軍隊卷起沙塵，一路狂奔。
高應登率軍兩千余在西，唐世明率軍兩千余在北，而在這兩支軍隊中間，是高應登營的前部千總唐通率領的千余馬兵。
唐通是個倒霉蛋，河湟大戰在沖突中落馬，腦袋還被金瓜砸了一下，從昏迷中醒來人已經到西寧了，迷迷糊糊連個受降儀式都沒有，就成了元帥府的降將，而且定的官職勛位還很低，叫壯軍都尉。
元帥府軍官勛位分將軍、校尉、都尉三級，每級又分三等九階，壯軍都尉是一等都尉的第一階，還得再往上爬一級才是最底的九階校尉。
被授予這一階勛位的軍官，實授官職通常為把總……唐通可是以延綏鎮游擊將軍官職被俘的，這個勛位對他來說很低。
這是因為唐通在朝廷，屬于是速成軍官，他升官的速度幾乎比肩楊耀、王文秀，崇禎二年還是個自帶家丁投軍的小兵，靠著在韓城三刷王左掛，崇禎五年出現在河湟戰場上就已經是游擊將軍了。
因此劉承宗沒給他過高的官職，不過劉老爺對這樣的將官非常上心，撥了醫匠伺候養傷，給宅子給牧場，還幫他從楊麒家說了個婆姨，做了楊麒的女婿。
劉向禹心里很清楚，二兒子內心驕傲，又是起于微末的邊軍領袖，對待投降的高級將領，心中總有芥蒂。
一個高級官職有了空缺，劉獅子更願意提拔追隨自己的嫡系將領。
在這種條件下，三個總兵官，他最待見的是賀虎臣，不太樂意給元帥府出力的王承恩次之，最看不上滿腦子揣摩上意的楊麒。
這種心態歸結根本，是賀虎臣佔了早年跟劉承宗打過的便宜，當時的獅子營兵微將寡，打得很辛苦，也證明了賀虎臣的能力不差。
但是在劉向禹眼中，三個總兵，最可靠的是楊麒，一個人的本事有多大並不重要，重要的是他願意使出多少本事為你所用。
只要元帥府還佔據河湟，楊麒就是最可靠的降將，劉向禹更願意利用楊麒，來增加降將的歸屬感。
畢竟家眷，是元帥府嫡系將官最弱小的方面，這幫人全是單身漢，很難依靠聯姻攀親來吸納外人。
這是劉向禹跟便宜大佷子豪格那學來的，對待降將，道德水平低下的，誘之以利；道德水平高尚的，讓他成家。
此時此刻，唐通經歷半日荒漠中的奔馳，戈壁景象終于在他眼中褪去，展現在眼前的是一望無際的綠洲，一道道縱橫交錯的水渠將田地隔開。
遠遠看見軍隊揚起的塵埃，荒漠邊緣播種棉花的農戶便四散而逃。
唐通在水渠前勒住戰馬，塘兵在半個時辰前就已經跟不上他了，傳達的最後一道塘報是高應登已經拔營，有兩千軍隊正在向他所在方向移動。
他望向遠方搖了搖頭，更遠處的田地靠近大渠，如果不是親眼所見，他很難想象被荒漠包裹的綠洲居然有大片種植水稻的田地。
若非這場大旱、若非這場戰爭，這里應是塞上江南。
唐通並未感慨太久，因為塞上江南哪兒都好，就是不適合北方軍隊打仗，他立刻下令讓軍隊向南沿棉花地邊緣向南轉移，免得被敵人追上。
而在北邊，鎮夷游擊唐明世麾下塘兵已經追過來了，軍隊也就在二十里外，看著這支元帥府馬軍對水田望而卻步，興奮地長笑不止，命塘騎在前，兩千步騎兵分五哨撲向唐通。
唐明世對這里的地貌熟悉，唐通向南轉向，對他來說就意味著勝利在望。
因為再往南，是祁連山千萬年來雪山融水沖擊擠壓出的東西向的山丘，形成隔斷前路的天險；而東邊則是河流、水渠交錯分割出的水田，元帥府這支孤軍進了那個角落，就意味著進了死路。
很快，鎮夷軍一百九十二名塘騎散開陣線，形成二十里寬度的弧形包圍圈，擠滿了兩軍中間的十里戰場。
唐通悶頭向南又跑出十幾里地，漸漸發覺情況不對，早前離得遠，他還以為那些山脈陰影屬于祁連山，這會面前的山地越來越近，還能看見不遠處的道道深溝，讓他的心涼了半截。
倒不是因為戰事，不論在哪開打，高應登給他的命令就是誘敵，如今誘敵已經成功，剩下的堅持待援。
他只是怕自己帶錯了路，被手下這幫驕兵悍將戰場解職。
唐通非常清楚盡管十幾個營都是元帥府的軍隊，但卻有著涇渭分明的歸屬與級別，虎賁與材官二營是劉承宗親領的軍隊，兩個野戰旅四個營是劉承宗的嫡系主力軍。
四個營有不少降兵，但士兵之間沒有歧視，歧視只存在于將領之間。
也就是說，這個營就他一個外人，這種情況有蜂尾針張振的前車之鑒，做出不符合人心的決策，很容易被戰場解職。
但情況也有好的一面，蜂尾針張振雖說被戰場解職，但依靠夜襲國師汗的戰功，反倒受了重用，如今做了肅州營的副參將。
所幸，唐通觀察著麾下兩名把總的情緒，他們好像都對逼到牆角的窘境沒有半點認識，甚至倆把總都躍躍欲試，策馬攆上來先後對唐通請戰道︰「千總，不能被追到絕路，轉頭沖他們一陣嘛！」
「是啊，一直被攆著太憋屈了！」
這倆把總一個叫歪梁子，寧夏人，從前是賀虎臣的塘騎；另一個叫李八兩，早年是文安驛的貨郎，羅汝才的兵，精通夜戰。
唐通稍加思索，對二人道︰「二位將軍，敵軍兵分五哨，可擇一哨策騎沖擊，但不可戀戰，摧敵銳氣便要折返列出步陣，否則我等撐不到高將軍來援，更有被敵軍炮擊的風險，他們炮多。」
歪梁子和李八兩聞言大悅，內心對唐通的好感蹭蹭蹭往上……說白了，元帥府嫡系將領對高級降將的排斥，其實很大程度上來源于自卑導致的自負。
在內心深處，他們很羨慕唐通在朝廷的游擊將軍官職，但另一方面，他們也從低微地位取得了自己的成就，十分敏感地不願被人小覷。
唐通把軍事部署商量著來，讓二人很舒服。
二人一番商議，當即決定以歪梁子率領左司六百騎沖擊敵軍，唐通率李八兩的右司六百人挖壕卸銃。
很快，唐通就找到了適合據守的陣地，以一道被融水沖擊出的深溝為壕，用裝載火器的戰車布置在四角定下營盤位置，以戰馬驢騾在營地邊緣作為臨時掩體，開始挖掘壕溝修築簡易的防炮土牆。
一具具火器被戰車卸下，站在營地邊沿，唐通環顧構置防線的士兵，舉目望向北方，看著歪梁子率馬軍馳去的背影，緩緩咬緊牙關。
其實他想過逃回朝廷那邊，自從傷愈就在做這樣的打算，也沒怎麼在書院和虎賁營學習，一直計劃著如何逃跑。
但是當戰爭打起來，唐通越發覺得逃回去似乎沒有意義，因為不能帶著扭轉戰局的情報逃走，他很難洗刷仕官元帥府的罪責，而在元帥府千總這個位置上，他很難找到明軍在對決中取勝的希望。
對他來說，這場仗是知己知彼，雙方的編制、裝備、作戰習慣相似程度極高，但是在各個方面，元帥府都對明軍戰法有針對性的加強。
逃回去，朝廷軍隊又輸了，自己再被俘虜，那還何必逃回去呢？
設立營地的過程中，幾乎沒有唐通可以插手的地方，李八兩麾下五名百總分工明確，四個百人隊在四面挖壕，另一個百將帶人拆卸騾車、趕車取水。
一門千斤炮與兩門獅子炮放在中軍，另外八門二百斤獅子炮位于營陣四面。
在壕溝邊緣，士兵們把拆掉的車板與盾牌當做擋板，在中間填滿沙子，外側堆土，壘出四面簡易羊馬牆，架著抬槍與重銃。
唐通對比著過去明軍營地，發現元帥府軍隊沒有攜帶拒馬，而是完全依靠土工，規範化地修造出這樣的矮牆。
他不禁尋了個百總問道︰「為何做成這樣？」
「將軍，擋鉛子。」百總笑了一聲，拍拍部下壘出的夾板牆道︰「蜂尾針將軍在河卡草原上用這個防住了韃子的長銃，濕沙子和木板能擋鉛子，炮打的散子也不怕。」
唐通覺得挺神奇，對堆滿沙子的夾板牆看了又看，隨口問道︰「那咋不帶拒馬柞？」
百總聳肩攤手︰「大帥沒給準備。」
元帥府軍隊的拒馬，一直存在于劉承宗的口中，但始終沒有落實到位。
進軍甘肅之前，是遠征沒攜帶這種重型物資的條件，抵達甘肅後，則是因為他的騾子太少，難以攜帶。
多和少是相對的，在總量上，元帥府一個營在騾馬數量上頂明軍兩個營，但明軍一個正規營能騰出七十二頭騾子攜帶一百四十四包拒馬柞，臨陣展開就是八百六十四架拒馬。
明軍是人沒有馬騾騎沒關系，武器裝備要帶全；元帥府是武器裝備帶不全沒事，人得有馬騎，最差也得有頭驢或騾子。
這是唐通發現元帥府唯一一個弱點，他們偏偏就騰不出這點運力，或者說過于驕傲，認為明軍騎兵沒有機會踐踏軍陣。
一道道壕溝被快速挖掘出來，唐通也能望見數里外奔馳的馬隊。
歪梁子率領的馬軍輕易沖破塘兵防線，迎面向左翼正在掛甲的步兵大隊撞去，但明軍的反應也很快，護衛在步軍不遠處的一哨披甲馬兵當即出陣迎擊。
余下諸哨的明軍也紛紛止步，披掛鎧甲列出方陣。
歪梁子見討不到好處，便率隊向西跑出一里，見身後明軍騎兵還在追擊，一聲呼哨，十隊馬兵紛紛轉向，斜刺里向明軍馬隊陣型各個方向發起突擊。
雙方騎兵均未選擇短兵相接，一時間流矢四散、火槍齊鳴，兩軍交戰不過片刻，就傳來金鼓，把熱血剛剛打上頭的歪梁子都听懵了，急得剛想罵唐通，仔細一听不對，聲音是從明軍陣中傳出來的。
一時間明軍騎兵交迭撤退，歪梁子率兵窮追猛打，倒是討到些許好處，直到快追到陣線三百步，這才下令收隊。
馬軍回到軍陣，歪梁子還不忘氣呼呼道︰「要不是看見他們兩門大佛朗機，我非把他們軍陣踏了不可。」
唐通卻根本顧不上听他吹牛，端著望遠鏡向變動的敵陣望了又望，就看見周圍的明軍塘騎快速收縮，還有人向北疾馳奔去，隨後軍陣中就傳出號角聲。
稍加疑惑，他猛然轉頭對歪梁子道︰「速速下馬列陣準備據守，他們要強攻了！」
歪梁子還不知道怎麼回事呢，直接開口稱了將軍，問道︰「將軍，這怎麼看出來的？」
「剛才鳴金反常，他們塘騎又往北跑得慌張，此時各個下馬列出縱隊，把涌珠滅虜炮推在最前頭，應是打算強行沖陣。」
唐通端著望遠鏡注視敵陣說出這一長串的話，最後才放下望遠鏡，深呼吸道︰「我猜是敵軍發現了高將軍的動向，我等使命已經達成，只要撐住敵軍沖陣，合圍就成了。」
歪梁子和李八兩听了解釋明白過來，也知道了敵軍的小算盤，一時間都重重點頭，向麾下各個百總傳達命令。
此起彼伏的軍令與軍樂里，四面壕溝營壘中的將士紛紛集結，扛起抬槍重銃，以北馬面牆為中心，跨過東西兩面壕溝，向兩翼稍稍外擴，以防被敵軍第一輪沖擊中重點突破。
而在戰場另一邊，鎮夷游擊唐明世也觀望著敵軍的部署，不過有那面羊馬牆在，他對武器裝備看不清楚，只能勉強看個列隊寬度。
確實像唐通想的那樣，唐明世的塘兵發現了在西北方向三十里的高應登部兩千余騎，此時知道了元帥軍的誘敵戰術。
顯然元帥軍有三千余人，而他只有兩千余軍隊，在兵力不佔優勢，但他並未選擇逃跑，而是向北邊五十里外的高台駱駝城請求援軍，以期完全吃下這支總兵力接近四千的叛軍。
當號角聲再度響起，鎮夷軍各級將領紛紛率縱隊向唐通的陣地發起沖擊，他們都已經得知副總兵對元帥府軍備的分析，命令是沖進五十步距離，以涌珠炮、滅虜炮的數量優勢轟垮敵陣。
看著一個個抬著小炮快步行進的縱隊，羊馬牆之後的歪梁子傻了︰「他們，他們什麼意思？這進抬槍射程了啊！」