村莊黑煙愈濃，邊緣民宅碳化的梁柱終于撐不住沉重房頂，磚瓦嘩啦一聲就塌陷下來。
土圍內炊煙已熄。
吃過飽飯的閑漢三五成群，在土圍外抱著肚子巡視四處橫尸的院落。
人們悠哉而滿足，這敲敲那打打，試圖從早已失去生機的村莊榨出最後一點兒財貨，好滿載而歸。
十七輛木車擺在土圍門口，過去它們是牛車、馬車、驢車，如今牛馬驢騾不見蹤跡，統統成了人車。
扛到車上的麻袋沉重而飽滿，車輪在黃土地壓出深深車轍。
名為白鷹子的賊首走出土圍，擰著眉頭看向天光，松弛皮膚在那張黝黑面龐的臉上皺出深深溝壑︰「煙燒了一個時辰，把尸首往路邊收拾收拾，走了。」
他拍著手，提著褲腿一瘸一拐的走出兩步，抬腿邁過具沒穿鞋的尸首，回過認了認，蹲下反手抓向那張屬于逃兵死不瞑目的臉，把著下巴仔細端詳，往邊上一推咧嘴笑了。
白鷹子也不知道這是自己落草的第五還是第六個年頭，和不知道自己殺了多少人一樣，都記不清了。
只知道最近兩年，日子著實越來越順。
他早先是綏德縣農人都算不上的短工，連家徒四壁都談不上，根本沒家，只有一間驢棚。
但白鷹子年輕時是周遭鄉里出了名老實有力的後生，誰家要出力氣都找他幫閑。
後來從米脂娶了好婆姨，婆姨生的俊俏還勤快，就連日子都顯得不那麼辛苦。
家境一點一點好起來，成親頭年買了牛，佃了別人五十畝地，小夫妻肯在地里下死力氣，地主瞧著也高興。
成親第三年，倆人有了自己的地、添兒女一雙，家里也終于造了新窯，豬羊入圈、雞兔同籠，日子就像那官老爺衙門里種的盆栽番椒一樣紅火起來。
住進新窯那天，白鷹子輾轉反側，有生之年頭一次在床上睡，咋躺咋別扭。
睜眼到天明，腦子里想的全是婆姨說他們要攢錢了，攢錢將來送娃去社學讀書考秀才的事。
他心里一百個不願意，好不容易一年到頭能剩下倆錢兒，逢年過節也終于舍得吃兩口肉，又要給女圭女圭攢將來請先生的束脩？
何況他女乃女乃的，誰知道小祖宗是不是讀書考秀才的料，給地主養馬的小時候也開過半年蒙，有啥用嘛，還不是養馬的。
他是狗一樣的人，能生出秀才？
想歸這麼想。
想吃肉了就趁娃不記事偷偷打兩下，白鷹子還是依婆姨的意思攢起了錢。
這麼幾年過去，就在日子越來越好時，陝北鬧了旱。
旱災自己不會鬧，鬧起來的是旱災下吃不飽飯的百姓，延安府各地都鬧起了會社，白蓮教和羅教打著忠勇會、忠義交、同仇社的幌子全都冒了出來，到處殺人。
白鷹子出門不敢走官道，麥苗在地里大片大片旱死，婆姨織的布也賣不出去，朝廷的稅卻不敢欠。
糧長在門外凶神惡煞，夫妻倆在門里抱頭痛哭，哭完把老牛賣了，糧稅總得交。
後來他听說，稅其實不是不能欠，只是稅分兩種，一種是地方收了要交給皇帝的，好好跟衙役說，能欠。
另一種是地方攤派，衙役的薪水就在這里頭，欠稅他第一個不答應。
白鷹子後悔啊，早知道這樣，也不至于把老牛賣了，沒牛，可就佃不到地了。
次年有了經驗，他沒交給皇帝爺爺那份，但即使是剩下的，也得賣了家里的地把攤派交上。
第三年老天爺開眼不旱了。
但白鷹子也沒地了，甭管自己的地還是佃來的地，都沒了。
又到交口稅的時候，家里也沒啥能賣的東西，終于動了給女圭女圭攢的束脩錢。
他讓婆姨別難受，說咱家就沒那出秀才公的命，他認。
就算認命，命也不放過他。
生活仿佛就是個輪回，他重新給人打起短工，攢錢糊口，買一頭牛，佃五十畝地，買一畝地、再買一畝地，縣里攤派要交，朝廷兩稅要欠。
萬歷四十六年朝廷開戰，每畝增稅三厘五毫；萬歷四十七年，朝廷再增稅三厘五毫；萬歷四十八年，朝廷再增稅兩厘，前後共每畝加稅九厘。
其實跟每畝產糧比起來，交九厘銀不多，真的一點都不多。
多的是連年大旱的陝北，糧食歉收後的九厘。
後來天啟年旱災又來了。
人人咬牙度日，綏德衛的軍戶越來越少，山里的賊子也越來越多。
先是一家家存糧告罄，隨後餓急了的人們三五成群百十成團的搶過路、吃大戶，很快城外大戶家也吃不到了。
人們把山上野草、路邊樹皮和白石頭混捏成餅子蒸著吃，但這撐不了太久。
這個時候沒有賊了，所有人都可能是賊。
這一年白鷹子沒招了，前後欠了官府好幾年的稅，加上一年攤派，人又生得健壯有力，也不知是出于畏懼還是好欺負，他成了殺雞駭猴故事里的那只雞。
往年好說話的稅吏弟兄都不見了，差役把他拿到官府，當著上百個欠稅百姓的面用殺威棒斷了左腿，為保住右腿，咬牙去借了高貸。
白鷹子瘸了、婆娘沒地也沒牛，拉扯不起這個家，治安也在變壞，大女兒跑出去就沒了，為養活兒子，婆姨把自己賣掉換了三斗糜子，白鷹子也成了乞丐。
後來他的好婆姨啊，他的好婆姨被一起乞討乞丐發現，躺在城外護城河的干壕里，光著身子連張席都沒給卷。
急瘋了的白鷹子去討要過說法，可他一個乞丐，家奴連門都不讓他進。
輾轉打听，才知道婆娘是從主人家偷了饃饃，想拿到外頭給娃吃，被發現折磨死了。
他倆剩下那一個娃沒被餓死，是白鷹子自己下手掐死的，說活著受罪。
後來，斷他腿的衙役解手時被勒死在茅房；買他婆娘的主人家小少爺被摔死在假山、掌廚的腦袋被塞進灶台、大老爺被綁了扔在城外死人堆活活嚇死。
瘸腿的白鷹子落草做了匪，劫客商殺旅人，沒武藝傍身也沒從軍背景，被官府從綏德打到清澗、從清澗攆到山區，走到哪都是破家滅門，不留活口。
不講道義，也不劫富濟貧，撞上富人要殺、撞上窮人也要殺，跌跌撞撞好幾年，手下有了好手幫襯，在綏德州打家劫舍闖下偌大凶名。
如今白鷹子的賊窩正規劃許多，雖說還是部下有多少人他自己也不知道，手下有時多、有時少，全看年景。
年景好，山上賊人就回家鄉種地去；年景壞，百姓就上山投奔山寨，在山上也墾地種點菜，平時和百姓沒什麼差別。
只是山下百姓來報信，山寨農夫就放下農具拿起刀棒，下山大掠一場。
擱過去，這種組織松散的賊窩活不過當年，只是如今朝廷地方日趨崩潰，百姓成群結隊背井離鄉成為流民，官府尚無力阻止，更別說為仍舊留鄉的百姓提供防衛保障了。
這種時候，有閑心招惹山賊的只有山賊。
其實曹耀猜得對，白鷹子早前確實隨王左掛聚起的大軍南下，倒不是他想與叛軍匯合，實在是王左掛不講半分道理，大隊夾裹而來，如他這般小賊頭兒根本沒拒絕的機會。
白鷹子發出準備轉移的命令，幾名親信管隊就湊上前來︰「掌櫃的，咱是往南，還是……回北邊？」
「往他娘什麼南邊，左掛子監軍都殺了，去南邊找死麼？那破木頭不禁用，咱不欠他啥。」白鷹子擺手道︰「拉上糧車，回綏德。」
听到這話，左右管隊各個面露喜色之余也不免擔憂，有人問道︰「左掛子若打回來怎麼辦？」
「回來？」白鷹子肩膀一聳一聳的發出冷笑︰「西安府左近，朝廷哪兒能由著他鬧騰，他娃多半回不來咯……有人！」
順著他的目光，村西口仍在燃燒的民宅中間，一隊人披掛赤甲、頭頂盔旗，手持刀盾、弓矛，結二龍出水兩路縱隊而來，人還未至，陣中十余支利箭引強而來，將轉身欲逃的賊人一一射翻。
「官軍！官軍來了！」
山 上一面露出半邊的紅旗搖動，就連賊首白鷹子也生不出抵抗心思，呼喝左右推起糧車，下令東逃。