「克里格回來了！」
伴隨著一聲驚呼，在田地里干活的農夫們仿佛听到了什麼了不得的大事，紛紛停下了手里的活兒，撐直了腰站了起來，摘下了頭上的草帽四處張望。
「看，在那！」一個臉上沾著泥土的年輕人指向了南方，大家紛紛朝著他所指的方向張望。
只見遠處農田之間夾著的主路上走來了一個「野人」。
他那一頭奔放不羈的黃褐色卷發雜亂地披散在肩頭，與頭發連為一體的絡腮胡則被編成了辮子。那滿是污穢的臉龐完全無法掩蓋碧藍色雙眼中散射出來的銳利。
他穿著一件滿是劃痕的卷袖短衫，披著毛皮披肩，背著長弓和箭壺，昂著頭朝著埃斯拜村的村口走去。
「克里格？是你麼？」
農夫埃爾文張大了嘴巴，他的心中充滿了疑惑。眼前迎面走來的男人既熟悉又陌生，但除了克里格，誰還會以這麼一副山民的形象出現在大家面前呢？
「是我，」克里格停下了腳步，笑了起來，「听說昆尼爾男爵死了，他的繼承人逃到弗蘭德斯公國去了，所以依照法律，領主本人對我下達的拘捕令算是失效了。」
「我希望治安官也是這麼想的，願上帝保佑你！」埃爾文說完在胸前劃了個十字，看著「野人」克里格繼續朝村子大步走去。
克里格走遠後，田地里的農夫們仿佛成了一鍋燒沸的開水，議論紛紛。
「謝天謝地，這位優秀的木匠終于回來了，我已經快受不了老戈登的木活了，」一個農夫撇了撇嘴，向地上吐了口痰，「老戈登做的東西粗糙不可靠也就算了，收的錢居然也比克里格要多！」
「確實如此，」旁邊的農夫附和道，「老戈登的手藝很爛，性格也招人厭惡。不過他和村長杜登的關系不錯，所以他才能在克里格離開後包攬全村的木工活。」
雖然大家對老戈登的意見很大，但沒辦法的是，這個村里除了他和克里格之外，其他人對木工活一竅不通。如果去其他村或者不遠處的坎普林特福特鎮找木匠的話，那可得付更多的錢了。
「好久沒來，這里變化有點大啊。」克里格一邊走著一邊感慨道。
在他的記憶中，埃斯拜村是富裕繁榮的，而現在，他看到的只有衰敗和蕭條。
路邊有幾塊荒廢的農田，開春後未經打理的田地已經長出了雜草。克里格認識這幾塊田地的主人，他推測那幾個自由農已經在對貝格伯爵領的戰爭中喪生了。
果然，又走了不遠，他看到了其中一個自由農的小屋。克里格記得這個自由農叫佐恩，他和他的妻子蘇塞都是靦腆實在的老好人。現在，這幢半入地式的木屋看起來破落了不少，牆壁上爬滿了爬山虎，門口只有一堆柴火燃燒後留下的余燼。
「 當」
忽然，本就不結實的小屋木門被粗暴地推開了。
村長杜登揉著朦朧的雙眼提著褲子走了出來，後面的跟著的民兵亞當則滿臉通紅，但看上去一臉滿足。
「這該死的杜登可真是一點都沒變，」克里格有些錯愕地停下了腳步，「這下可憐的蘇塞成了寡婦，沒有佐恩的庇護，被杜登和他的佷子這兩個無恥之徒給糟蹋了。」
「等等，」村長杜登看見眼前模糊的身影，仔細揉了揉眼楮，驚訝地張開了嘴巴，「克里格！？你這混球他媽的怎麼回來了？」
「注意你的言辭，杜登，你最好給我放尊重點，」克里格拍了拍他腰帶上的插鞘匕首，「我可不是打不還手罵不還口的羔羊，你再敢和我這樣說話一次，我就把你的舌頭給割下來。」
「該死的混蛋，沒開化的野蠻人。」杜登用和蒼蠅揮翅一般小的聲音嘟囔抱怨道。
作為埃斯拜村的村長和前男爵的得力助手，已經很久沒有人如此威脅過杜登了。雖然他十分氣憤，但遇上克里格這個手里有過人命的「亡命徒」，他可不敢拿自己的舌頭以身試險。
() ()「你回來干什麼？你難道不知道治安官並沒有撤銷對你的通緝令麼？」杜登平復了一下心情，盡量以他認為比較平和的語氣指著克里格說道。他抑制住了想在句子末尾加上一個「混蛋」的沖動。
「那又如何？依我看，我當年殺死那個奸殺我妻子的酒鬼合情合理。那個酒鬼和你們沾親帶故，天知道你們會不會偏袒他，在男爵面前顛倒是非為他開月兌罪名？與其等到那個時候，我還不如當場就以眼還眼，以牙還牙。當然，我比他文明多了，我可沒有在殺他前他。」
克里格的一番話讓村長杜登的臉由白轉紅，又由紅轉青，倒是他身後的亞當這個臭小子被克里格最後一句話的幽默給逗得哈哈大笑。
「夠了，」杜登鐵青著臉回過頭踹了亞當一腳，笑聲戛然而止，接著他又轉過頭看向克里格，咬牙切齒地說道，「無論如何，有我在這個村子里一天，你就別想安寧！」
「那就盡管來試試。」克里格反而笑了起來，對著杜登的腳下吐了口口水，拍了拍腰間殘留著干涸血跡的斧頭，繼續朝村子的方向走去。
「那是什麼人？」逼近村口的克里格遠遠地看到了村口站崗的兩個維京人打扮的士兵，有些模不著頭腦。
他回想起了自己的家鄉布列塔尼亞，當那些嗜血殘暴的維京海盜劃著他們的龍首戰船沖破海浪登陸海岸時，沿海的村莊到處都是無辜村民漁民的血液和殘肢，到處都是火光沖天的民宅。
留下一地廢墟的維京海盜只是毫不在乎地拍了拍，仿佛只是碾過了一只螞蟻一般，帶著戰利品要麼繼續向內陸劫掠，要麼又重新消失在了茫茫的大海上。
據說他們的一批同胞二十多年前在羅洛首領的帶領下定居在了西法蘭克王國的北部。因此，人們管那里叫諾曼底，意思是「北方人的土地」。和當地法蘭克人融合過的諾曼人可比他們「沒開化」的同胞要文明多了。
所以，克里格想，眼前的這批士兵難道是來自遙遠諾曼底的諾曼人麼？
「他們的體型和身高看上去和我們差不多，應該不是北方人。」克里格走近了之後才發現，這幾個士兵並沒有虎背熊腰、五大三粗的維京人特征。
當士兵上前詢問他是什麼人的時候，那熟悉的當地方言讓克里格徹底打消了疑慮。
「我曾經是這個村子里的木匠，因為得罪了之前的領主而被追殺。听說舊領主已經死了，所以我想我可以回到村子里正常生活了。我相信新領主絕對不會對一個技藝高超的木匠不感興趣的，除非他已經有一個了。」克里格一邊說著一邊打量著士兵，而士兵也在打量著這個山民打扮的家伙。
「很好，你可以進村了。不過順帶一提，你以前是沃爾夫男爵的領民嗎？」這個曾經在山谷戰役中幫過沃爾夫男爵解圍的士兵像是想到了似曾相識的打扮。
「不，我來自遙遠的布列塔尼亞，不過這里也是我的家。」
…………………………
克里格的家在村子西面森林的邊緣，一幢很小但卻異常結實的茅草木屋。當年他花了整整兩枚涅爾銀幣外加十二枚銅幣才從昆尼爾男爵手里買下了這塊村子里沒人看得上的「爛地」，不得不說，當地人一開始對于異鄉人是滿懷惡意的。
在克里格成為了所謂的法外之徒後，他的土地小屋被昆尼爾男爵收歸己有，後來又被男爵賞賜給了一個捉賊有功卻還沒有任何財產的年輕私兵。可惜這個小倒霉蛋沒住多久就跟隨男爵遠征貝格伯爵領，然後再也沒有回來了。
克里格廢了點功夫打開了被雨水腐蝕得生銹的門鎖，原本他和妻子溫馨的小屋被這個私兵住得和豬窩似的。最令克里格難以置信的是這個邋遢的家伙甚至懶得在門外方便，屋內牆邊陳腐的糞便散發著令人作嘔的惡心氣味。
「看來得好好清掃一下。我先去樹樁酒館喝一杯吧。」克里格捏著鼻子關上了屋門，向村中央的小廣場走去。
() ()在去酒館的路上，每個看見克里格的村民首先都露出了驚訝的表情，緊接著，驚訝很快便轉變成了驚喜，大家熱情地和他打起了招呼。
不過，也有和他關系原本便很差的人，比如老戈登。
老戈登在他的木匠鋪里看見了門口經過的克里格時，簡直不敢相信自己的眼楮，緊接著像是吃了一斤蒼蠅似的沉起了臉。他知道，假如不做點什麼，自己躺著賺錢的好日子就快到頭了，于是他摘下手套便朝著治安官的屋子快步走去。
「嘿，蒂娜，」克里格在酒館前的長條椅上坐了下來，向屋里招呼道，「給我來一杯果酒，另外，我想你應該還記得我喜歡什麼樣的配酒菜。」
「哦，我的上帝，」蒂娜從酒館里探出腦袋，摟起了她的白色裙兜擦了擦濕潤的手，「我當然還記得。」
克里格坐在椅子上等了一會兒，上午大部分農民都去干活兒了，當然，他們都是去照顧自己家的份地了，除了不遠處坐著的一個旅行商人，酒館里幾乎沒有別的顧客了。
「你的酒，還有配酒菜，希望我沒有搞錯。」蒂娜拿著一杯果酒和一碟熱騰騰的撒了洋蔥豌豆糊的黑面包來到了克里格面前。
「謝謝。對了，你的丈夫赫爾塔去哪里了，怎麼沒看到他？」克里格接過杯子直接大飲了一口，有些詫異地看著酒館里空蕩蕩的櫃台。在他的印象里，赫爾塔老板是個懶鬼，不是在他的床上，就是在酒館的櫃台前或者廚房里。
「不瞞你說，洛翁伯爵簡直是太過分了，我們在天使報喜節才剛剛把這個季度的稅交了沒多久，他就另征了一筆額外的戰爭稅。赫爾塔欠了木桶匠一筆錢，但他實在沒有多的錢償還了，于是前幾天便跟著路過的商隊一起出發去弗蘭德斯找他的親戚借錢。」蒂娜眉頭緊鎖帶著怒火說道。
貫穿埃斯拜村的主路經過的商人不多，所以消息也更為閉塞。要是蒂娜知道了現在洛翁伯爵身死，科隆公爵當權的消息，她肯定會用最惡毒的語言咒這個該死的家伙下地獄去。
「不過，至少梅莉還在，」蒂娜說著，忽然挑逗地笑了起來，「你想不想要酒足飯飽後來點娛樂消遣？比如讓梅莉幫你吸你的那家伙……」
「別傻了，」克里格臉色變得難看了起來，「你知道我不會做那種事的，永遠都不會。」
蒂娜「咯咯咯」地笑了起來，走回了酒館，不過她在門口停住了腳步回過頭說道︰「如果你改變了主意，你知道可以在哪找到我，一枚銅幣一次！」
克里格不耐煩地揮了揮手，默默地吃起了碟子里的洋蔥豌豆糊。
梅莉是酒館老板赫爾塔的奴隸，她來自圭內特，嚴格地說，她算是克里格的凱爾特同胞。
至于她是怎麼輾轉到赫爾塔手下的，克里格也說不清。也許是在英格蘭人和威爾士人的戰爭中被俘？或者又是一個被維京海盜俘虜而流落他鄉的可憐人？
至少，每當酒客上門時，不管赫爾塔認不認識，他都會在算完價錢後懶洋洋地趴在櫃台上補充一句讓克里格異常厭惡的話︰給我一枚銅幣就能干我酒館的女奴隸。
正當克里格滿懷著心事就著果酒吃碗了碗里的黑面包時，一個戴著諾曼盔，穿著短袖鎖子甲的士兵來到了他的跟前︰「新領主和治安官想要見見你。」
「什麼領主，」克里格有些不解，「據我所知，現在這里不是處于沒有領主的狀態嗎？」
「不，昨天晚上科隆公爵的傳令兵帶了信件過來，西蒙男爵將成為埃斯拜村以及周圍莊園的新領主。」士兵的回應簡短而鏗鏘有力。
「好吧，」克里格拿起木杯喝干了最後一滴果酒，「我跟你們去一趟你。」