朝鮮國王李昑向朝廷請封孫子李算為世子，還是五月初的事兒。彼時皇帝下旨，以禮部的批復，準封李昑之孫李算為世子。皇帝準其請封，遣散秩大臣弘映充正使，頭等侍衛廣亮充副使往封；且開恩將李昑所進禮物著暫留收貯，準作正貢。
只是那會子圓明園正一片大亂中，便連婉兮都沒留意此事。
「此時回想，皇上仿佛是端午失火之後兩三日下旨準封的，那麼就應該是在五月初八日前後。而皇上下旨，是禮部奏請的，也就是說朝鮮國王李昑的奏本是早就到了禮部的……」婉兮不由得抬眸望住玉蕤，「皇上五月初八就下旨了，那李昑的奏本更早就已經送到禮部了。」
「且皇上旨意中還提到了李昑所進的貢物準做正貢，而朝鮮一年三貢，皇上萬壽、皇太後聖壽、元旦三大節所進的才算是正貢。那麼我猜，李昑的請封奏本，怕是去年，最晚也在今年正月，就已經送到禮部了的。」
「最晚正月就送到了禮部！那豈不是都在五月之前？」玉蕤也是隱隱吃了一驚，「也就是說，便是咱們未曾留意的此事，卻有可能被有心人早已知道了。那有心人自是最不希望咱們皇上也立自己的孫兒去，故此……五月端午，才起了火啊！」
婉兮蹙眉，垂下頭去。
「听說那朝鮮國王的孫子李算，在朝鮮國王李昑寫奏本時，年滿十二。那算到此時，已有十三歲了吧？按著歷來的規矩，男孩子十三歲即可成婚，這便是十三歲可算成年了。故此才有李昑為李算請封，且是請封為‘世子’一事。」
玉蕤點頭，「雖說十三歲在宗法上算是成年，可成婚生子，可是終究叫咱們听起來，還屬年幼。可是有人啊，自己早就過了十二三歲去，如今也是二十有三，整整超了十年去，可是皇上卻還是遲遲沒有立儲啊……那人超齡十年，等也等了十年，卻再也等不來皇上的旨意，這便按捺不住了吧？」
婉兮也沉了口氣，眸光幽幽凝注玉蕤。
「……但願不是咱們想的那樣。倘若當真是那孩子受了朝鮮以孫承繼大位之事的刺激，才在五月間辦出那樣的事來，那他就再也沒有回頭的路了。」
玉蕤輕啐了一聲兒，「可不是麼！皇上是誰，便有被他暫時蒙蔽住的，可又如何能一直被他蒙蔽著？」
婉兮攏住袖口，眸光也是變涼。
「我不管那火是怎麼起的，好歹他又親自去背了皇上出來，沒叫皇上受了半點傷去，我倒可容他些工夫去……可這次，他若又想一石二鳥，一邊害了綿德的福晉，另一邊卻要將綿恩一並給害了，我卻容不得他去！」
玉蕤也是點頭，「姐想怎麼辦？」
婉兮眸光輕轉，「我記著五月端午之前，內務府大臣剛帶著人將西苑、圓明園各處的龍船都巡檢、修整過一遍。」
玉蕤忙點頭，「正是。我阿瑪也擔了一部分這個差事，圓明園中的龍船，就是我阿瑪親自帶人巡檢的。」
婉兮點了點頭，「阿日善落水，船和水面都是定王府的，倒與內務府的此事無關。可是道理卻是類似，若宮里的龍船出了事兒，必定治內務府大臣的罪；而王府中，長史掌管王府一切事物，凡請名、請封、請婚、請恩澤及陳謝、進獻表啟書疏等，皆由王府長史奏上，如藩王有過失即問長史……那長史就是王府的大管家，王府的船出了事兒，便該唯他是問！」
玉蕤倒是倒吸口氣，「姐要拿定王府的長史開刀？可是王府長史們也都是正三品武官，品階不低。便是咱們是內廷的主位，好像也不宜親自動問。三品以上官員，總該由皇上親自處置才是。」
婉兮便笑了，點了點頭，「不，不必咱們去問他。只需將皇上之前是怎麼處置前果親王府的長史的故事，講給他細細听听就是。」
玉蕤自也懂了，含笑點頭，「要不說弘這事兒發生的就是巧呢，就叫咱們有了現成兒的故事去！咱們才不必親自問那長史，只需敲敲邊鼓，叫他自己心下掂量去吧！」
婉兮這才放心微笑，「不管究竟是那船有問題，還是那劃船的太監被人收買了，又或者是那水里的水草長得太長、疏于修剪，抑或是那小島上自己長出瓜子鉤來也罷……總歸都是定親王府內的事兒。那身為長史的，自是縣官現管，總交給他自己查去吧。咱們只擎等著結果就是了。」
七月的蟬聲沙沙成海，叫得人有些心煩意亂。
這日祿常在忽然來求見婉兮。
「因姐姐不在京中，小妹遇到了事兒也不知道該找誰商量，這便唯有叨擾貴妃娘娘。」
忻嬪一時，祿常在立功最大，婉兮心下都記著，這便早起身親手抓了祿常在的手，叫她不必行禮，且摁在身邊一並坐下。
「語瑟，你是陸姐姐的妹妹，便與我自己的妹妹又有何異？只要有事，你盡管來找我，哪里有‘叨擾’二字？」
祿常在卻有些為難，咬著嘴唇，仿佛有些猶豫是不是該說。
婉兮點頭笑笑，「無妨，你說就是。倘若是不便叫你姐姐知道的，我也酌情替你暫且瞞著就是。」
祿常在這才松了口氣，便垂著頭道，「是……英廉。」
婉兮便也笑了。婉兮明白，英廉是夾在語琴和語瑟之間的最大的一個矛盾——終究當日語瑟得以進宮，是英廉的推舉之故。語琴恨英廉是為了故意討好她，卻事實上根本就猜錯了她的心意，語琴可從來就沒想過自己這些年美喲孩子，便抬舉個自家的妹子去……更何況語瑟的忽然進宮，叫語琴都毫無防備，險些造成語琴和婉兮之間的誤會去。
還有吉慶那件要了命的案子，就是英廉去查的，故此語琴一向不願在婉兮面前提及英廉這個人。
婉兮便道，「瞧你那猶豫的樣子，我便也多少猜到是與英廉有關了。你便說說看，究竟是何事？」
祿常在深吸一口氣，「英廉他，丁憂。」
所謂丁憂，朝中大臣也要暫時停職回籍，居喪二十七個月。在這二十七個月期間，要吃、住、睡在父母墳前，不喝酒、不洗澡、不剃頭、不更衣，並停止一切娛樂活動。
丁憂對于朝中大臣來說，有時候是個極難的選擇。便如英廉這樣的，剛剛成為總管內務府大臣兼戶部侍郎，仕途正是一路春風得意之時，卻忽然要離開近三年去。俗話說「一個蘿卜一個坑兒」，你丁憂走這麼久，差事自然有旁人擔了，那麼等你丁憂期滿歸來之際，還有沒有你的空缺，那可不一定了。
甚至說不定三年過後，皇上都要忘了你這個人了。
「幾時的事？」婉兮也是意外。
「七月初五的事兒，他給我的書信是今兒才從避暑山莊送回京師來，輾轉送到我手中的。」祿常在還是有些心虛，並不敢看婉兮的眼楮。
婉兮便也嘆了口氣，「先前兒皇上曾經外放他去當江寧織造，可是他因為父親年老，請求留在京中。皇上這才授了總管內務府大臣……那會子就知道他父親身子不好，倒沒想到竟這樣快。」
婉兮心下微微一動，外頭看向祿常在，「英廉在這個節骨眼兒寫信給你，必定是請你幫襯著。他所托何事？難不成又與上回不肯赴外任一樣兒，他這次連丁憂都不想停職？」
古往今來，歷代皇朝都是以孝治天下。漢代以來，丁憂已成定規。官員丁憂，不準隱瞞不報；大清律例更是規定，匿喪不報者，革職。
朝廷也一般不會「奪情」，不會因為朝廷事務來攔阻大臣去官居喪的。
婉兮便因此而擔憂，「……朝廷唯有特殊時刻，才可能奪情。英廉的差事，皇上自有旁人安排，不宜求情。」
祿常在忙道，「貴妃娘娘誤會了，英廉倒沒糊涂到這個地步！他不是想求我幫她求情，他只是，只是將一個人拜托給我，求我在宮中，好歹照應。」
「哦？」婉兮也是一怔，「什麼人？」
祿常在為難地皺了皺眉，「是個小孩兒。是咸安宮官學的學生，叫——和珅。」
婉兮听了也是一怔，「小孩兒？咸安宮官學的學生？」
官員丁憂，囑咐人照應的，要不是自己的親屬，也得是學生、下屬等知近的人。怎麼會是個小孩兒？
祿常在紅了臉，「我也不知道他是為何。不過他在書信中倒是將這小孩兒的情形說得還算明白，說這小孩兒今年十三了，十歲被選入咸安宮官學……」
婉兮點頭，「既能被選入咸安宮官學，必定是滿洲官宦子弟，且是聰明伶俐的孩子。」
祿常在道，「果如貴妃娘娘所言。這個和珅出自鈕祜祿氏，為滿洲正紅旗下，父親是世襲三等輕車都尉、恩贈一等雲騎尉、福建副都統；他的生母，乃為河庫道嘉謨的女兒。」
婉兮也揚了揚眉，「這樣的出身，也算得是勛貴之家了！福建副都統已是三品大員，外祖是四品道台，更是朝廷治河的金銀都在他庫中……更何況，他們家還有世襲的三等輕車都尉啊。這樣的世職，乃是世襲，待得年歲到了，他便自然得了這份錢糧去了。」
婉兮抬眸望住祿常在，「這樣的孩子，為何還要格外照應？」
祿常在嘆了口氣，「只可惜這孩子父母早就雙亡。他父親在乾隆二十五年便故去了，而和珅還不到承襲世職的年歲，故此還沒有那份世襲的錢糧；而他母親故去得更早，在他三歲時，便因生下他弟弟和琳而死。她家里全都有他繼母掌管，故此他兄弟倆衣食都不豐足。」
「哦。」婉兮也是嘆了口氣，「這繼母是誰家的女兒，竟如此苛待先夫之子，真是小肚雞腸。」
祿常在道，「說來也是勛貴世家之女，為正黃旗蒙古、三等伯伍彌泰之女……」
婉兮也是張了張嘴，「這樣人家出來的女兒，我真沒想到，竟會如此。」
玉蕤在畔听著就樂了，「姐忘了，這個伍彌原本為江寧將軍，去年皇上覺著他不能勝任，這便給找回了。今年才以散秩大臣的身份，派去烏魯木齊辦事了。」
婉兮便笑了，「果然還是皇上知人善任，一早瞧出來這個伍彌泰不得用……那這樣的人養出這樣的閨女來，果然是人品必定有欠缺的。」
祿常在嘆了口氣，「就是因為繼母苛待，和珅便是被選入咸安宮官學，平日有一份學生的錢糧，只是終究窘迫。故此英廉丁憂回鄉，才不放心，托我照應那個孩子。」
婉兮便也點頭，「若此說來，倒是個可憐見兒的。既然他在宮里上學，咱們多問一聲兒，自也是極簡單之事。」
祿常在道，「正是如此，故此我忖著，便還是答應了。」
婉兮含笑拍拍祿常在的手，「你是心軟的姑娘，幫襯個這樣可憐見兒的孩子，自也是情理之中。只是……英廉為何要照應這孩子？除了覺著他可憐之外，可還有旁的用意？」
祿常在這便笑了，「英廉倒也沒敢隱瞞我，他膝下有一個孫女兒，也跟和珅的情形類似，父母早亡。英廉親自撫養這個孫女兒長大，如今也已經十歲了，再過三年二年，待得經過內務府女子挑選之後，若能撂牌子，便也該定人家了……英廉是看中了和珅這個小孩兒。」
婉兮終于听出滋味來了，不由得笑，「這個英廉啊，也是個老滑頭，我算是明白他究竟是要托付給你什麼事兒呢。」
祿常在倒是一愣，「他不就是托付我照應那個小孩兒麼？」
婉兮搖頭，「他便是回籍，他自己在京中也有宅子，自管吩咐了家人，用銀錢來周濟那孩子就夠了。又何苦非要托進後宮來，求你照應呢？便是那孩子在宮里上學，他又不能進內廷，你也出不去內廷的門兒，也不能親自照應，只能叫太監、听差蘇拉他們去不是？」
祿常在臉就更紅了，「還求貴妃娘娘示下。」
婉兮輕哼一聲兒，「實則就在他孫女這兒呢。都十歲了，三年後都得應內務府女子的挑選，唯有撂牌子的，才能自行婚嫁。他這便早早兒地設法告訴你，他已經為孫女兒選好了人了，這便叫你心下有個印象去。待得三年之後那小姑娘進宮挑選，倒要求咱們放那小姑娘一馬，撂了牌子，叫那小姑娘自在出宮去，才好嫁人呢。」
祿常在這也才恍然大悟，「這個英廉，果然是個老滑頭！我還當他心里給我說得明白，什麼都不隱瞞呢；卻原來他的意思都在那字面兒底下藏著！若不是貴妃娘娘點撥，我竟然還沒看明白！」
婉兮咯咯笑，攥住語瑟的手，「他再老滑頭，不過是為了自己的孫女兒。其情可憫，咱們倒不用與他計較了。說到底，內務府女子挑選的時候兒，咱們抬一抬手，放走一個小姑娘，也不是難事。」
祿常在忙站起身來，「總歸小妾只是個常在，便在內廷，卻也沒資格摻和女子挑選之事。今兒既貴妃娘娘趕上了，小妾便也只能厚著臉皮跟貴妃娘娘討個情去，還請貴妃娘娘來日在挑選女子的時候兒，放了那小姑娘去。」
婉兮篤定點頭，「好，我記下了，你放心就是。」
說來也巧，就在幾天前，七月初六日皇帝剛下旨命阿桂為正紅旗滿洲都統，正是和珅家所在旗份，婉兮便將照應和珅的事兒，直接托付給阿桂，由正紅旗滿洲都統衙門去辦了。
七月十八這天，玉蕤急急來報，說永琪終于回來了。
婉兮倒也跟著松了口氣，「鄂弼六月間溘逝，他回來晚了一個月；英媛的孩子七月十一夭折的，他回來晚了七天……雖說晚些，終究還是回來了。」
玉蕤看了婉兮一眼，忍不住輕啐一聲兒，「虧姐你還替他往好處想！他回來一不是為了他岳父，二也不是為了他的兒子……英媛說，他回來之後根本就沒回宮，也沒回兆祥所去看她和孩子尸首一眼！」
婉兮驚住，「那他這會子忽然趕回來，又為了什麼？」
玉蕤都忍不住冷笑，「他啊，他是奉了皇上的旨意，跟四阿哥一起，帶領太醫，回來給履親王看病的！故此他一回來都沒回自己所兒里去，只去了履親王府而已！」
婉兮也是愣了愣，「原來是奉了皇上的旨意，才肯回來啊……」
婉兮怕玉蕤難過，忙岔開話題，「卻沒想到，履親王竟是病重了？簡親王剛薨逝，怎麼履親王也……」
婉兮自己說完都搖了搖頭，「咳，瞧我，怎麼總是忘了咱們皇上都年過半百了呢？履親王還是皇上的叔父，如今更是年事已高。」
履親王在皇帝登基之時，已是諸皇叔之中年紀最長之人。如今皇帝已經在位二十八年，履親王早已過了古稀之年。
婉兮輕輕嘆了口氣，「今年真是王爵凋零之年。」
玉蕤卻是垂眸盯著地面，有些出神。
婉兮叫了一聲兒，「想什麼呢？」
玉蕤抬眸望來，「既是履親王病重了，皇上叫四阿哥馳歸，這是情理之中。畢竟四阿哥早在定太妃喪禮之時，已經有了出繼給履親王為嗣的征兆去；那五阿哥也跟著一齊回來，卻是有些特別了呢……」
婉兮心下也是一動。
只是這會子履親王雖病重，卻還在世，不好去猜測喪儀之事，故此婉兮也沒說出口。
直到數日後，七月二十一日，履親王允祹薨逝。
七月二十五日，皇帝在避暑山莊得了消息，下旨︰「……茲聞薨逝，深為震悼。即擬回京臨奠，而扈從馬匹，一時未能調集。計程往返，須在中秋前後，是以暫停親詣。俟回鑾後，再行親臨奠醊。」
皇帝雖無法從熱河立即回鑾親奠，卻下旨「著令皇四子，在王府穿孝。並派皇五子、及和親王穿孝。」
至此，婉兮和玉蕤心中那個「微微一動」，終于落在了實處。
皇上既然早就透露了將永出繼給履親王為嗣孫的意思，那永赴王府穿孝便是應該的；而和親王作為履親王的佷兒，穿孝也屬應當。唯有五阿哥永琪的穿孝，便有些特別了。
雖說永琪也是履親王的晚輩，穿孝也算有理；只是永琪是皇子，身份又與和親王弘晝不同。
身為皇子，在皇帝尚未立儲之前，便還是存在繼承大統的可能的——而君不為臣穿孝，即便是叔叔。所以皇子為臣子穿孝的情形里，便可解讀出諸多的深意來。
此次皇帝卻令永琪也與永一並穿孝，這當中隱約又有了意味在。
「想來皇上也是因為履親王為宗親近支，身份自非一般大臣可比。故此永琪作為晚輩，倒也說得過去。」終究此時皇上遠在熱河，皇上已經知道了什麼，皇上心下又是如何揣度永琪為人，婉兮並不敢確定，故此她倒不願早早便因此事便坐實了皇上的心意去。
玉蕤倒是輕哼一聲，「履親王便是宗親近支，可卻是皇上的叔父輩了。若是五阿哥為自己的叔叔，如和親王弘晝、貝勒弘；又或者是自己的兄弟，如大阿哥、三阿哥，那還說得過去。」
婉兮輕握玉蕤的手，「我倒希望這不是皇上已經放棄了永琪的征兆，而只是皇上警告永琪。若永琪因為這次警告，肯收斂心性，至少能將心思都放回自己的所兒里，好好顧著自己的妻兒去，那便也是他的福分，回頭未晚。」
玉蕤也是難過得紅了眼圈兒，「便是為了我那苦命的妹子英媛，我自也是希望如此！」
婉兮扶住玉蕤，陪著她一起平靜下來。
「不管怎樣，從此時起，永出繼履親王的事兒，已是坐實了。便不用等皇上正式下旨，前朝後宮便都已明白，永已與永瑢一樣，退出了皇子儲位之爭了。」婉兮說著也不由得嘆口氣。
皇上出繼的皇子，一個是純惠皇貴妃的兒子，一個是淑嘉皇貴妃的兒子，便是一個有一半漢人的血統，一個有一半的高麗血統。皇上偏就是叫這兩個皇子出繼，又豈會毫無血統方面的考慮呢？
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