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乾隆二十五年，正月。
正月初一日，皇帝詣奉先殿行禮，後又赴堂子行禮。
率王以下文武大臣詣壽康宮，慶賀皇太後。禮成。御太和殿受朝，作樂宣表如儀。
其後又到大高殿、壽皇殿行禮。同時遣官祭太廟後殿。
大年初一這過年的日子，對于皇帝來說，永遠是忙得腳打後腦勺的一天。這宮里這麼多的神祗，這麼多的神殿，都需要他去拈香行禮。
便是他每到一處，便有鞭炮聲跟著響起，渲染足了過年的喜慶氣氛；可是他卻無法停下腳步，一個白天都是忙到腳不沾地。
唯有忙到午後，各路神明、祖先全都拜祭完了，方能松下一口氣來。
可是隨著暮色悄然降臨，他又要再太和殿賜宴群臣；同時在乾清宮，賜宴宗室王公。
女眷們，便也都在坤寧宮舉宴。
今年過年的賜宴，日子與往日略有不同。原本是正月初一太和殿賜宴群臣，宗室王公的賜宴一般在初二；今年是因為大年初二起，皇帝便要進齋宮齋戒，故此這家宴與國宴便一同都在大年初一舉行了。
今年婉兮因為孩子們都大了，懂了過年的滋味兒，這便更多鄭重其事起來。
天不亮婉兮便帶著孩子們起身，先焚香，再放紙炮「崩門」；然後劉柱兒帶著宮里的太監們，一起將永壽門上的大門杠給取下來，朝地下拋擲三下兒。
砰砰聲響，永璐樂得也拍手上前兒跟著一起摔。
宮里這規矩，叫「跌千金」。
忙過了這個，婉兮便親手煮好了煮餑餑，叫了孩子們來吃。煮餑餑就是水餃兒，這一頓餃子婉兮尤其給孩子們做的是素餡兒的。
大年初一宮里吃煮餑餑，按著規矩就是只吃素餡兒的。因皇家信佛，故此大年初一的煮餑餑合著敬佛之心，故此都是干菜為主，有長壽菜（即馬齒莧）、金針菜（即黃花菜）、木耳，再輔以蘑菇、筍絲、面筋這三味餡料。
雖說永璐有些嘀咕，小七也拍了他一下兒，叫他將咬開的煮餑餑都給吃了。婉兮瞧見了便也笑——早晨吃素的，叫孩子們也好消化。
玉蕤和玉蟬便也早帶著宮里的女子，將「百事大吉盒兒」擺到了各處。
所謂「百事大吉盒兒」，便是將柿餅、荔枝、桂圓、栗子、熟棗共裝在一個盒內，大家一起吃。
除此還預備了「嚼鬼」，是以驢頭肉煮熟了，或者腌漬，或者煙燻，做成小食，供人隨時嚼咕。
孩子們吃著，婉兮自己還有的忙，這便早早與語琴湊在一處，親手開始預備供神的餑餑。
雖說尋常供神，自然有內務府下的餑餑房、內管領們來張羅；便如婉兮的父親清泰，原本的差事便是負責這個。那些餑餑或者用來擺桌，或者供神，或者供皇上賞克食……逢年過節，那餑餑桌都是壘山填海一般的，總是清泰最忙的時候兒。
只是這大年初一的供神餑餑，與往常的還有不同。
因大年初一，皇家還要在坤寧宮進行家祭。身為皇家女主人，皇後是主祭；皇太後雖不必親自操持，卻也要奉上親手準備的餑餑來供神。
這差事，自然不能叫今年已經六十九歲了的老太後親自來動手，婉兮便早早與語琴知會下了。她們兩人先將餑餑預備出來，等祭神之前，只叫皇太後親自動手，或者上屜蒸，或者下鍋炸就是了。
婉兮和語琴忙得熱火朝天，倒也不用特地去猜皇上的動靜。總歸只需側耳听著，這宮里哪個方向傳來一陣炮仗聲，那就是皇上已經到了哪處去了。
語琴听著是西北傳來的炮仗聲，便起身直了直腰，「听著動靜，必定是皇太後的壽康宮那邊放的炮仗。看樣子，是皇上領著大臣們已經在壽康宮給皇太後行完慶賀禮了。」
婉兮也是淘氣一笑，起身叫小七他們來，叫穎妃和婉嬪領著孩子們到壽康宮磕頭去。
語琴倒是有些緊張，上前攔著，「這不合規矩。孩子們都該晚上在坤寧宮家宴上再給皇太後磕頭，這會子就去了，怕不是添亂？」
因皇太後對後宮漢女的不待見，故此雖說皇太後也喜歡小七、小鹿兒和啾啾三個孩子，但臉上卻總歸是有些繃著。語琴總是舍不得孩子們受委屈，尤其是永璐身為皇子，皇太後面上的神情便更容易繃得嚴。
婉兮點頭笑笑，「不打緊，叫孩子們去吧。磕頭壓歲的事兒，早去早得；添亂便添亂，鬧哄起來才熱鬧。」
婉兮雖這樣說，卻也還是悄悄兒叫過小七來，低聲囑咐。
小七靜靜听著，點頭道，「額涅放心，我必定看著小鹿兒和啾啾，叫他們都乖乖的。」
拉旺瞧見了便也走過來，立在小七身旁，「我陪著小七一起去。」
孩子們這便去了，婉兮和語琴親自送到宮門口。
孩子們小，又愛熱鬧，愣是四個孩子擠在一個轎子里去的。在里頭還不消停，從外頭都能瞧見那轎子里頭 里噗嚕的。
婉兮也無奈搖頭，回頭叫玉蟬拿了兩個小荷包叫劉柱兒塞給那幾個抬轎子的太監去。
永璐雖然不是親生，語琴倒比婉兮更緊張，這便攥著婉兮的手低聲嘀咕，「不如我跟去……便是皇太後給臉子，也叫她沖我使，別委屈了孩子們。」
婉兮含笑垂首，拍了拍語琴的手。
「我記得小時候兒，田莊里太常見媳婦兒跟婆婆置氣的事兒了。膽子大的媳婦兒還敢跟婆婆當面頂撞兩句；若是性子柔軟的，便也只能低頭忍了。」
「不過不管是膽子大的，還是膽子小的，都在置氣的時候兒攔住自己的孩子，明里暗里不叫自己的孩子跟婆婆親近。」
婉兮抬眸望語琴一眼。
「她們的心情自是可以理解的，這也算是媳婦們對婆婆們一種無聲的反抗。只是我倒覺著那樣做未必明智。」
語琴想了想，便也嘆了口氣，「可不。若這樣一來，便將孩子們給拉進來了。到時候孩子們便跟老人都生分了。」
婉兮靜靜微笑，「正是這個話兒。若是小門小戶還不打緊，總歸老人家怕也就是這麼幾個孫子孫女兒，遲早還能好；可是若放在大家大戶，老人家不止有一房的孫子孫女兒。你不叫孩子們跟老人親近，老人自然會去格外疼另外那幾房的孫子孫女兒去。」
「更何況咱們此時是在宮里……皇太後這麼多孫子孫女呢，她疼誰去不是疼？她原本就不待見咱們，咱們若再將咱們的孩子攏起來不見她，她自然更有理由連咱們的孩子都一並不待見了。」
婉兮眼底的微笑緩緩收起，她靜靜抬眸望住語琴。
「……若那樣做，對咱們的孩子來說，又哪里還有半點的好去？」
語琴便也輕嘆一聲兒，「是啊。不管她怎麼不待見咱們，可是孩子們終究還有一半愛新覺羅家的血脈。便是沖著這個，皇太後便也不會太過分了去。」
婉兮點頭，「民間都說‘隔輩兒親’。咱們自己不容易討得老人家歡喜，但是說不定孩子們卻要容易得多。」
「所以不管我與皇太後心結如何，我也絕不在孩子們面前抱怨她一個字；我願意主動將孩子們推過去，他們終究才是親祖孫。」
孩子們一去就沒回來，午時壽康宮才傳過話兒來，說永璐和啾啾干脆在壽康宮玩兒累了睡著了。皇太後這才吩咐人來取孩子們素日歇晌用慣了的小被子來。
還說叫婉兮、語琴等人不必著急，待得晚上坤寧宮家宴，皇太後便用暖轎將孩子們一並帶過去就是。還叫將孩子們晚上穿的衣裳都一並給壽康宮來人給帶回去。
婉兮听了便垂首微笑，沖語琴眨了眨眼。
語琴這也才松了一口氣下來，「……老太太還行，倒叫我白擔心一場。」
婉兮眨眨眼，「你別看老太太平素在咱們眼前兒繃著臉，其實啊，老太太身子康健，愛吃愛玩兒、愛熱鬧。孩子們去了，她老人家歡喜著呢。」
「況咱們這幾個孩子年歲還小，不用跟永、永瑆那幾個孩子似的，去了還得站規矩，問功課。他們幾個過去，就只跟著一起熱鬧就是了。」
婉兮收拾停當，將餑餑也都叫壽康宮來人給帶回去了，這才閑下來整飭一下自己，預備晚上的坤寧宮家宴。
四公主卻來了，含淚道，「我額娘今兒早起又嗆了兩口風，這便緊著咳嗽。額娘說怕晚上在宴席上咳出來倒不好了，這便想向令阿娘報一聲兒，今晚的家宴就不過去了。」
婉兮急忙去看望純貴妃。
大過年的，婉兮不想有不好的聯想；可是也實在是因為純貴妃本身是漢女，當年的慧賢皇貴妃高雲思也是漢女，故此兩人在病榻上的情形看上去，總有太多的相似。
——慧賢皇貴妃高雲思，便是在正月里油盡燈枯而死的。
婉兮急忙上前攥住了純貴妃的手，「純姐姐別多想。不過是冬日里寒冷，姐姐終究是江南生養的身子骨兒，不耐北地嚴寒，嗆了幾口風而已。」
純貴妃努力地笑，只是眼神卻飄飛得邈遠。
「北地嚴寒……是啊，此處不同江南；八月里的熱河，都下雪了啊。」
婉兮輕輕垂首，「可不是嘛。熱河是山城，比京師還要冷得更快一些；壩上草原吹來的朔風，總是先到熱河。」
「純姐姐身子弱，今年八月皇上萬壽時，純姐姐卻還要堅持親自從宮里給皇上去送賀壽的餑餑……這一路上奔波，在熱河必定又受了寒氣去。」
那會子因為婉兮和多貴人都懷著孩子，不能走動了；故此八月十三皇帝萬壽節前夕，婉兮和宮里都預備了賀壽的餑餑等，要由宮里送到熱河去，還是純貴妃堅持一定要去的。
那會子婉兮雖說也有心攔著，可是一來她自己的身子也已經沉了，二來——她听說純貴妃是叫三阿哥永璋護送著一路去的。
都是一顆當娘的心，純貴妃寧肯拖著綿弱的身子也要一路向北去熱河，這便都是為了永璋。婉兮明白這份兒心意，便也不好再多說什麼。
純貴妃與永璋一路奔波送了賀壽餑餑去，在避暑山莊過完了聖壽節，八月十六日待得皇帝從避暑山莊起駕赴木蘭，純貴妃便又一路由永璋護送回京。
純貴妃在避暑山莊經歷了什麼，婉兮並不知曉；只是，即便純貴妃那一路而去，可是皇上還是在十二月里，正式下旨叫永瑢出繼了。
純貴妃凝望著婉兮，張了張嘴，卻沒發出聲音。
半晌還是垂下眼簾去，攥緊了婉兮的手。
「……不是天冷，是心寒。我以為我那樣折騰一回，說不定能叫皇上心軟一點兒。可是，呵呵，你也瞧見了，十二月里叫永瑢出繼的諭旨，還是下了。」
婉兮抬起頭，寬容地笑了笑。
「純姐姐那一去，又何嘗不是為了皇上。那是純姐姐對皇上的心意，便不一定都非要與孩子們關聯上的。」
純貴妃也是微微一警，抬眸認真望住婉兮，鄭重點頭。
「你說得對，我這是病糊涂了。我那是為了去給皇上賀壽，拖著同樣病弱的永璋去，也只是因為他也有心向皇上盡兒子的孝心罷了。」
婉兮這才含笑點頭。
純貴妃卻忽地一把拽過婉兮來，叫婉兮湊近她嘴邊。
她極輕極輕地道，「……也多虧是我在八月間去過一回熱河。等九月里，你和豫嬪的孩子前後出事，我才隱約回想起來，我從避暑山莊回宮，隊中便有幾個和尚和道士。」
「他們原本也是奉旨到避暑山莊給皇上賀壽，兼祭月之禮時做法事的；皇上起鑾赴木蘭之後，他們便也跟我一起從避暑山莊回京。」
婉兮一怔，驚愣望住純貴妃，「純姐姐的意思是，九月初一當天出事，‘瑞應宮’里的太監道士，是在八月間到過避暑山莊的？」
純貴妃點頭，「所以啊，別看你們九月出事的時候兒，是有人不在宮里。可是八月間那幾位在熱河的，卻也可能見過那幾個內監道士……便是面授機宜都來得及。」
「八月熱河相見，九月初一你和豫嬪便相繼出了事……這時間上，不也正好前後連在一起了麼？」
婉兮一把揪緊袖口，听見心髒在身子里砰砰的回聲。
「純姐姐可知道他們在避暑山莊里，都曾見過誰去？」
純貴妃歉然搖頭，「我終究身子不濟，便在避暑山莊里也都是在寢殿里歪著，倒少出門。」
純貴妃挑眸望住婉兮，「總歸，你心下便有數就是︰不能因為有人那會子不在宮里，你便將她給排除了嫌疑去。」
「我幫不上你太多，我的話也成為不了證據去，可是好歹，你將來的日子還多，比我多……你慢慢兒查，終究有真相大白的一天去。」
當晚坤寧宮家宴，那拉氏率領六宮，連同公主、宗室福晉們，一起家祭。
因純貴妃沒來，婉兮便成為皇後那拉氏一人之下。
皇太後來時，又是帶著小七和永璐、啾啾這三個孩子一起來的。那拉氏瞧見了，便不由得眯了眯眼，趕緊叫永上前去給皇太後磕頭拜年。
九歲的永，此時看起來當真是大孩子了，那臉上的神情已然隱約之間頗有了幾分大人的模樣。
今晚行禮，次序可以按著長幼，也可以按著嫡庶。永這般搶著上前行禮，便自然將嫡庶的順序擺在台面上——此時嫡子唯有他一人，其余一眾皇子皇孫，便都只能在他身後跪倒成了一片。
即便比他年長的永璋、永、永琪等人，都只能屈居在後。
永面上，身為嫡子的矜傲，泛起明晃晃的光芒。
婉兮的目光便不由得從永身上，緩緩轉向那一群孩子的身後，緊緊盯住那拉氏那張臉。
中宮正妻，在這坤寧宮里身為女主人，便是立在堂皇燈光里，都是高高揚起頭。
女主人——尤其是在這代表中宮的坤寧宮里，尤其是在這唯有女主人才能主持的元旦家祭之時，她的榮耀和 赫，是旁人永遠不準分享的。
這一對母子，在今晚這樣的時刻，面上生出同樣的光芒來。
婉兮與那拉氏一同將上供的福肉、餑餑，一碗一碗擺到供桌上。
兩人一起忙碌，便偶有手踫到手的時候兒。
那拉氏不由得輕笑，用唯有兩人听見的音量道，「令貴妃這是急什麼呢？不過是擺個供碗，多大點的事兒，用不著這麼急著跟我爭搶。」
婉兮心下微微一跳，抬眸望一眼那拉氏，微微福身，「供神有吉時，便是擺供品，耽誤了吉時也是不好。妾身若有失禮之處，還望主子娘娘寬宥。」
那拉氏側眸斜睨了婉兮一眼。
「你是新封的貴妃，今年倒是頭一年與我一起擺這供碗。你對我失禮倒沒什麼，總歸有皇上護著你，你也不怕我對你如何；倒是你的失禮若叫祖先神瞧見，那才當真不好了。」
「終究這坤寧宮的祖先神，都是我滿人世世代代信奉的神明，終究與你們漢人信奉的，不是相同的神。其實這會子叫你一個漢人來擺我們滿人祖先神的供碗，都是對神明的不敬。」
婉兮停下手來，側眸望住那拉氏，輕輕一笑，「妾身倒是記著，無論是宮里還是園子里，皇上都是各路神明一同供奉，不分彼此。佛家、道家，還是供奉滿人先祖信奉神明的堂子，一應俱全。皇上今兒從早上起，也各處都拈香行禮過了。」
「皇上已然不分滿人的神明，還是漢人的神明；可是卻原來主子娘娘還要分得如此清楚麼？」
那拉氏一聲冷笑，「就知道你會這麼說！可惜那是國祭，而此時此處為家祭。坤寧宮里只供奉我滿人歷代信奉的神明，沒有你說的那些什麼家……」
純貴妃的話，又在婉兮心頭翻涌而起。
婉兮便忍不住輕笑，「所以對于主子娘娘來說，九月初一的祭城隍之日，便沒有意義了，是麼？終究城隍是漢人的神，主子娘娘未必信奉的。那麼便是九月初一那日出了什麼事，對于主子娘娘來說，也不算沖撞了神明，心下更不用惶恐了，是麼？」
那拉氏手上的供碗「當」的一聲撞在供桌上。
「令貴妃你想說什麼？這會子與我提九月初一，難道是想挑撥我與豫嬪的關系去？「
「可是你別忘了，九月初一我身在木蘭，陪皇上和皇太後行圍！京師里的事，與我半點干系都沒有！」
婉兮含笑點頭，「沒錯。所以妾身才敢在主子娘娘面前說這個笑話……總歸，是怎麼都與主子娘娘找不出關聯的，主子娘娘又何必氣惱？」
那拉氏冷笑一聲，「我怎麼會氣惱？再說我身為正宮皇後，也體諒你剛失去孩子的痛。便是你胡言亂語幾句，也只當你余痛未消罷了。」
稍後回到座中，等待皇帝到來，一起祭神行禮。
六宮眾人的坐席左右分成兩列，各自以皇後和婉兮為首。
語琴坐在婉兮身側，伸手過來攥了攥婉兮手臂。
「你怎麼了？方才見你與皇後說了好一會子的話，回來便面色有些不對。」
婉兮深吸口氣，抬眸凝著對面首席而坐的那拉氏，幽幽道，「姐姐，你說皇後有沒有可能要算計豫嬪和她的孩子？」
語琴皺眉，「不能說沒可能，只是就連我一時間都想不明白她何必。若說她害你，倒是情有可原；可是豫嬪便是誕下孩子，對她和永也暫時並無威脅。」
「這話，便是咱們對旁人說去，怕是也無人會信。」
婉兮輕輕點頭，努力地笑，「是啊，無人肯信……更何況，她那會子壓根兒就不在京里啊！這便摘得干干淨淨，誰都不敢質疑。」
語琴手上便是一緊，「你倒是與我說清楚，究竟怎麼了？」
婉兮深深吸口氣，「沒事。只是眼看著永都九歲了，連今晚都忙不迭要搶在首位，像是怕旁人忘了他是嫡子一般……我便覺著，從此以後，皇子們之間的手足之情，便更是要考驗重重了。」
樂文