「走，我先陪你回去歇歇，待會兒你的差事我替你了。你回去睡一覺，睡好了，心下怕是就清楚了，到時候還有話再心平氣和與主子說。」
玉葉再難受，終究忌憚著婉兮的雙身子。玉蕤好說歹說，終是連哄帶推，將玉葉帶回了配殿去。
玉蕤關起門來，抓了帕子來替玉葉拭淚。
一邊拭淚，一邊小心地提點，「……你便是出宮了，又不是從此再也听不見宮里的音信了。便是毛團兒也剛出宮去啊，你若得了空，還可以去瞧瞧他。」
玉葉這才如大棒砸頭，愣愣抬頭望住玉蕤。
眼神中有不敢置信。
玉蕤便也笑了，「你要知道，毛團兒跟你不一樣，他可不是差役滿了，可以出宮自由了去。他是要到宮外服役的，是要去照顧即將出宮的李諳達去。」
「我倒是記著，主子提過那麼一嘴，說要你出宮之後也去幫襯這李諳達些……你們兩個可不是在宮外私自見面，你們都是奉了主子的命，去照顧李諳達的呢！」
玉葉的淚便再度唰一下流下來。
她一把抱住玉蕤，「……我是不是明白得太晚了？虧主子與我說的那麼明白，主子還說將蠲給李諳達的地，就買在我們村子附近了。我剛那會子竟是什麼都給忘了！」
「走，我先陪你回去歇歇，待會兒你的差事我替你了。你回去睡一覺，睡好了，心下怕是就清楚了，到時候還有話再心平氣和與主子說。」
玉葉再難受，終究忌憚著婉兮的雙身子。玉蕤好說歹說，終是連哄帶推，將玉葉帶回了配殿去。
玉蕤關起門來，抓了帕子來替玉葉拭淚。
一邊拭淚，一邊小心地提點，「……你便是出宮了，又不是從此再也听不見宮里的音信了。便是毛團兒也剛出宮去啊，你若得了空，還可以去瞧瞧他。」
玉葉這才如大棒砸頭，愣愣抬頭望住玉蕤。
眼神中有不敢置信。
玉蕤便也笑了，「你要知道，毛團兒跟你不一樣，他可不是差役滿了，可以出宮自由了去。他是要到宮外服役的，是要去照顧即將出宮的李諳達去。」
「我倒是記著，主子提過那麼一嘴，說要你出宮之後也去幫襯這李諳達些……你們兩個可不是在宮外私自見面，你們都是奉了主子的命，去照顧李諳達的呢！」
玉葉的淚便再度唰一下流下來。
她一把抱住玉蕤，「……我是不是明白得太晚了？虧主子與我說的那麼明白，主子還說將蠲給李諳達的地，就買在我們村子附近了。我剛那會子竟是什麼都給忘了！」
玉葉和毛團兒這邊的事兒，好歹算是安定下來，只待時日。
婉兮卻還沒等歇息兩天，這個晚上，鄂常在忽然來請安。
「都這樣晚了，她來做什麼？」玉葉有些想攔著，「主子這會子身子要緊。」
婉兮坐在炕沿兒上想了想，還是擺擺手，「請鄂常在進來。」
鄂常在原本是淑嘉皇貴妃景仁宮里的人，淑嘉皇貴妃薨逝以來，鄂常在景仁宮中難免一時失了主心骨，頗有些孤苦無依了去。
婉兮著實是這段時間來一是有了身子，二來是事情一件連著一件，這便疏于問景仁宮的事。
鄂常在一進門便落了淚。
「自淑嘉皇貴妃薨逝之後，妾身只覺在後宮之中越發無依無靠。妾身記著，淑嘉皇貴妃臨薨逝之前，曾經將一切都托付給了令妃娘娘。故此妾身想，妾身心里的為難，唯有來仰仗令妃娘娘……」
婉兮小心地撫著肚子，親自起身，握住鄂常在的手。
「……你伯父襄勤伯（鄂容安）與班第在伊犁自殺殉國的事，我已知道。皇上親予謚號‘剛烈’，圖形紫光閣，又命你伯父的兒子鄂津襲爵。你放心，對你伯父這樣的忠臣良將來說，皇上必定不會虧待。你在宮里，皇上只會更加愛惜于你。」
鄂常在卻是落淚蹲禮，「我鄂家雖有伯父這樣的忠臣，卻這兩年內也連續出了兩個被皇上賜自盡的長輩……」
婉兮心下其實知道，那兩個賜死的，一個是鄂常在叔父鄂昌，一個就是三月間剛被賜自盡的、鄂常在的父親鄂樂舜。
想鄂家從鄂爾泰起，曾經權傾天下，滿門高官。如今鄂爾泰的子佷輩一個一個凋零而去，更是功過兩重天。
也難怪鄂常在自進宮以來，凡事小心翼翼，甚至可以說是戰戰兢兢。她終究是猜不透皇上究竟是會寵她，還是厭她吧。
「從前不管伯父、叔父如何，妾身好歹還能自處……可是上月皇上卻是賜妾身的阿瑪自盡……令妃娘娘，妾身真是好惶恐，在這宮里當真不知如何立足下去了。」
「偏此時淑嘉皇貴妃又不在了，景仁宮內無人為主，妾身便連這點子惶恐，都不知道該與誰說去。」
婉兮輕輕拍拍鄂常在的手。
「我雖不敢說這宮里誰能得皇上寵愛，可是我好歹還敢說︰這宮里沒有人因為自己的母族獲罪而遭罪的。你的母家是你的母家，你卻是你。皇上不會因為你的母家，就遷怒于你。」
便是有婉兮這樣安慰，鄂常在卻也還是放不下心。
她心一橫，在婉兮面前噗通跪倒，「妾身此時無人依仗，唯有請求托庇于令妃娘娘羽翼之下。令妃娘娘但有驅馳，妾身願效犬馬之勞。」
婉兮嘆一口氣，忙將鄂常在扶起，「妹妹何苦說這個？妹妹且放寬心就是。」
「妹妹這會子的惶恐無依，也只是因為淑嘉皇貴妃溘然薨逝所致。皇上這一陣子也是的確分不開心，待得皇上再為景仁宮里指一位新主，妹妹自然就可放下心來了。」
宮牆夾道里，夜色幽深。
許是因為這左右兩列紅牆的緣故，便將夜色印染得比這天下任何地方的夜，都要更黑。仿佛永遠走不出去，永遠都找不見方向。
鄂常在緩緩走著，忍不住問身邊兒的女子鵝雪，「你說，令妃是不是根本就不想幫我啊？」
「也是呢，我雖然是鄂爾泰的堂孫女，可是鄂爾泰早已不受皇上的待見了啊。只是幸好他歿得早，才沒如皇上後來對張廷玉那般……可是鄂爾泰歿了，那咱們整個鄂家，其實就已經倒了。」
「便是大伯父鄂容安、叔父鄂昌，還有我阿瑪都已經官至總督、巡撫的級別，可是這天下的人卻都瞧得出皇上對他們的態度。」
「生在這樣人家的我，若早十年，在這宮里還能如忻嬪一樣受寵；而如今，卻只能龜縮地活著。呵，呵呵，這樣的我，便是主動依附，難怪人家令妃也看不上呢。」
鵝雪心下也是難過，便小心扶著主子的手臂，寒聲說，「主子別急。淑嘉皇貴妃薨逝了，咱們景仁宮遲早還會有新主。到時候主子自然該與新宮主一心才是。」
「奴才忖著，這會子最有可能挪動出來，做主咱們景仁宮的，怕是那一位……到時候主子與那位齊心協力，便能叫今日所有看不起咱們的，都後悔了去！」
鄂常在一怔，回眸凝住鵝雪。
「你說誰？」
鵝雪淡淡笑笑，「主子怎麼忘了，如今這後宮里，有哪位是嬪位以上，本可以為一宮之主的，卻因為暫時沒有空宮，不得不與其他人一起住著；且已經誕育皇嗣，按理怎麼都該單闢一宮的了？」
鄂常在心頭呼啦一亮，「嬪位以上卻還與人合住的，有兩人︰慶嬪和忻嬪。而已經誕育了皇嗣的，那便唯有忻嬪一個了！」
鵝雪含笑點頭，「正是！」
「主子想啊，主子與忻嬪皆出于名門，忻嬪阿瑪那蘇圖與咱們家老大人、還有幾位老爺同朝為官，便因了這層關系，主子也自然應該與忻嬪一條心才是。」
鵝雪說著在幽暗里，回望了永壽宮的方向一眼，「總不能像有些人一樣，明明是辛者庫的奴才，一時得寵便忘了本了！」
「主子本不該與那樣的人為伍，主子又何必紆尊降貴委屈了自己去！」
翊坤宮里，那拉氏叫塔娜取過頭箍來，勒住額頭。
已是四月了，天兒已然起了暑氣。塔娜便有些猶豫，「主子這會子還要戴頭箍，仔細焐一頭的汗。回頭夜里叫風一盜，再著了涼。」
那拉氏不耐地皺了皺眉，「你沒听見那邊兒還在哭個沒完麼？一到夜晚就哭，一到夜晚就哭，哭得我都多少個夜晚沒睡安穩了。這腦仁兒里，便跟多少道士開了水陸道場似的！」
塔娜知道主子說的是東配殿里的六公主。
也不知怎地，六公主近來就是生了個夜哭的毛病，總在熄燈安置了，剛要睡熟的時辰哭起來。偏夜里還靜，宮里還攏音，那偏殿里的哭聲便如同就在耳朵邊兒一樣。不光主子，便連她們這些睡在耳房里的女子，都沒能睡好。
只是那終究是公主，便是哭了擾人，又有誰敢說去？
便連皇後，也因是公主的母親，這世上便沒有母親嫌棄自己孩子夜里哭的。故此連皇後都忍了，她們當奴才的便也只能跟著一起忍。
塔娜便忍不住低聲道，「這一晃眼，忻嬪在咱們宮里，已是跟著主子一起住了快三年了。原本主子就不願與她一個宮里住著，只是那會子沒有空宮給她住，咱們便只能容得她。」
「如今……她要是能挪出去，就好了。」
那拉氏微微眯眼。
「你是說……空出來的景仁宮？」
那拉氏自己何嘗沒有過這個念頭，只是心有不甘。
景仁宮曾經是康熙爺的誕生地，也是皇太後過去的寢宮，嘉貴妃便是死了還是追封了皇貴妃……足見這景仁宮的風水可真是好。
更何況，景仁宮的門內還立著那塊跟永壽宮相同規制的龍形石頭影壁去呢！
這樣的宮，她不想給忻嬪。故此淑嘉皇貴妃都薨逝這麼久了，她卻還是沒跟皇上提這事兒。
只是這六公主的每晚啼哭，當真是快要折磨瘋了她。她自己還好說，她那剛下生的小兒子卻吃不了這樣的苦。都說小孩兒是在睡覺里長個兒的，如今那孩子也陪著她每晚睡不安生，她便無法再忍了。
她揉了揉眉心，嘆口氣道，「去養心殿跟皇上通稟一聲兒，待會兒我去給皇上請安。」
養心殿，皇後陪皇帝一起用完了膳，將皇帝東巡時候交代送回宮里交給她親手改一改的褂子拿出來。
「這褂子已經改好了。」
皇帝接過來看，又起身換上。那拉氏親自伺候著皇帝，兩人的身影映在玻璃窗上，倒是夫妻和美的剪影。
皇帝滿意地點點頭，「這是朕的行服褂，因朕出外騎馬，最愛穿錯襟的‘布介’。可是這褂子常見，錯襟兒卻不容易做，總得是關外老滿洲的格格才會掐。」
「故此朕雖然出巡在外，也得將這褂子著人送回來，給家里的你親手來改，朕才放心。」
所謂錯襟，便是褂子的襟口並非從上到下直線平齊的，而是在襟口中間出現一塊凹形缺口。
從前按著老滿洲在關外的習俗，這樣的襟口是方便伸手進衣襟內拿東西。後來大清入關，這樣的襟口便也成為一種裝飾了。因為那襟口的內凹，一般的女紅婦差都不會做，總得要那拉氏這樣的老滿洲格格從小跟祖母輩的一起做過針線的，才有機會學得會。
一想皇上那樣千里迢迢的也叫人送衣裳回來，由她這個「家里的」給親手修改，那拉氏的心頭便是一陣甜蜜。
唯有這樣，才是普普通通的兩口子的模樣。不是什麼皇帝與皇後，只是夫君與妻子。
那拉氏便垂首微笑，「難得皇上還記著老滿洲的習俗，妾身便是做什麼都是應該的。雖說擔著皇後的名號，可是妾身說到底，首先是個女子，是皇上的妻子啊。」
皇帝微笑，褪下褂子，伸手握了握皇後的手。
這會子難得氣氛融洽，那拉氏便提到給忻嬪挪宮的事兒。
她本以為應該不會有什麼難度。終究淑嘉皇貴妃已經薨逝，景仁宮不能平白空著不給人住。況且此時忻嬪也有孩子，還擠巴在配殿里也不是回事。
那拉氏以為，這件事最大的阻力，其實在她自己。只要她都肯妥協了，那皇上還有什麼不能妥協的呢。
「景仁宮雖是淑嘉的舊日寢宮，可是皇上在她薨逝之後，已經將她的圖影、生前舊物都移到長，與孝賢皇後、慧賢、哲憫一並供奉、紀念著。那這景仁宮，倒不用非要繼續空下來了。」
皇帝雖說平靜地點點頭，卻道，「東西六宮，終究有數兒。如今嬪位為宮主的有婉嬪的永和宮、怡嬪的咸福宮、穎嬪的延禧宮……倒已經有三個宮了。」
「依著朕的意思，倒不宜再給嬪位單獨挪宮去。否則將來再有嬪位以上的晉位，豈不是要雙妃、或者貴妃和妃位擠在一個宮里了？」
那拉氏便是一怔。
「皇上又要大封六宮不成？」
那拉氏心下登時一番翻涌。皇上大封六宮也不是沒有過，除了登基那年的初封之外，就是慧賢皇貴妃薨逝之後封過一回，接著又在孝賢皇後崩逝僅一個月的時候又大封過一次。
那這次又是什麼理由？總不能是因為淑嘉的薨逝吧？
可是淑嘉薨逝已經是幾個月前的事，這會子便論不上這個理由去了才是。
那拉氏不由得吸一口涼氣——難道說，會是因為令妃終于得了孩子？
皇帝卻笑了，拍了拍那拉氏的手。
「便是不大封六宮，皇後怎麼忘了，今年又是八旗女子挑選之年呢？！」
「既是挑選，便總有新人進宮。有新人進宮，便難免某些位分上要重做調整。朕也不知道今年能有幾個入眼的，便總要提前空下一個宮來，以免到時候不好安排，反倒叫皇後你為難了去。皇後說呢？」
那拉氏悄然松一口氣，卻又緊跟著又提了一口氣。
是啊，又是八旗女子挑選之年了。從乾隆十九年起，又逢西北用兵，八旗、外藩蒙古、準噶爾舊部、烏梁海……甚或西北的回部，都出了不少的功臣。
那皇上自然少不了要選幾個功臣的女兒、妹子入宮。
若是功臣之女入宮，起封便不會低，怕至少就是貴人，甚或還會出現如忻嬪一樣的入宮即為嬪位的去。
那拉氏垂首，勉強笑笑。
「按例，挑選女子應該在二月。今年二月皇上起駕東巡祭孔，妾身還以為皇上今年不挑選秀女了呢。」
「終究……今年西北追擊阿睦爾撒納，兵事正急，妾身便想著，皇上一心都系于前朝，于挑選一事上，或許會有所取舍。」
皇帝卻笑了，「你說的自然有理。只是這國與家，豈有為了一個阿睦爾撒納便亂成一鍋粥去的道理？朕就是該做什麼做什麼，朕就是要讓阿睦爾撒納和天下的百姓都看見，朕的陣腳未曾亂，朝廷的部署未曾亂！」
「況且，皇後啊，你這個當母親的怎麼忘了，如今永、永琪、永瑢都已年過十三，是該指婚的時候了。朕不挑選八旗秀女，又如何為他們配婚？況且皇子之外，還有宗室子弟，又要如何婚配？」
那拉氏也是一怔，有些緩不過神來。
是啊，時光如梭，怎麼也沒想到那三個從小看到大的孩子，也該指婚了。
永和永瑢倒也罷了，叫那拉氏心下一動的，是永琪。
她十分想知道皇上將為永琪選一個什麼樣的福晉。便從此一事上，也能隱約探查皇上的心意去。
這會子，那拉氏的心思從擔心皇上再選新人，轉變為考量皇上為皇子挑選什麼樣的福晉去。
與自己個人的心思相比，她這會子倒是更在乎的是皇上為皇子的配婚了。
五月，終于開始挑選八旗女子。
四阿哥永，今年已十七歲，三年前皇帝已經為永選了嫡福晉伊爾根覺羅氏，為十三爺怡親王的額駙富僧額之女。
這一年選秀，皇帝又指給了四阿哥幾個「使女」去。按例皇子使女，經八旗選秀而出的，其實就是皇子的侍妾。
皇帝又選鄂爾泰孫女，與宮中鄂常在為堂姐妹的西林覺羅氏為五阿哥永琪的福晉。
最後為六阿哥永瑢。
按說永瑢今年十二月才滿十三歲，故此本次挑選女子，可為他配婚，也可不必。
只是皇帝卻在看完排單之後，朝那拉氏點頭微笑，「瞧瞧這個女子。」
那拉氏接過排單，原來是富察氏，乃為傅清的女兒。
皇帝含笑道，「論年歲，倒是與永瑢相當。」
那拉氏忍不住吸一口氣，「皇上要選傅家的女兒為皇子福晉？喲，這便是在四公主指婚給福隆安之後，咱們天家與傅家的又一門聯姻了！傅家當真是有福氣。」
皇帝含笑拍拍皇後的手，「朕便是此意。」
那拉氏便順著排單，去尋那個女孩兒。
那拉氏看罷便笑，「果然是名門閨秀，隱隱約約瞧過去，的確有幾分孝賢皇後當年的影子。」
皇帝便點頭，「……留牌子。」
這一天閱看完，那拉氏是含著微笑回宮去的。
塔娜瞧著好奇。從前挑選女子，主子總是強撐歡笑，可其實心下都是不樂意的。可是今兒，主子這是怎麼了？
那拉氏含笑道，「去年平定達瓦齊，傅恆請辭雙公爵，我便知道皇上必定要設法將此事補償回去。那會子我便猜，皇上怕是又要定一樁兒女親事了。」
「皇上自己也承認，故此咱們東配殿那位便早早兒地開始籌劃了去。別說旁人，便連我也以為，這六公主指給福康安，怕已是板上釘釘的事兒了。」
那拉氏那會子還在為自己夭折的五公主不平。
「可是原來咱們都猜錯了。皇上是打算這麼做，可是卻沒說非得是跟傅恆自己的兒女結親啊！」
「如今傅清殉國多年，傅家上下都以傅恆為首，傅恆自然要顧著傅清那一家。皇上選傅清的閨女為皇子福晉，這便自然也是給了傅恆恩典去。若此，皇上不僅告慰了傅清的忠魂，也將傅恆請辭的臉面圓了過去。」
那拉氏含笑瞟塔娜一眼。
「忻嬪這大半年來的籌劃，原是竹籃打水一場空！」