皇後呼吸驟停，繼而倏然一喘。
氣息雖然重新通了，可是此前扯著脖子跟皇帝辯白的勇氣卻都無聲無息地散盡了去。
皇帝輕輕閉上眼，仿佛是在回憶當年的舊事，也仿佛是根本不想睜開眼看見此時跪在面前的皇後。
「皇考駕崩之後，朕為皇考守孝二十七個月。在這二十七個月之中，盡管朕為新帝，卻也在守孝期間不修葺舊宮。宮內一切彩畫修繕全都停工，是待守孝期滿之後方恢復。而那會子也正好是你從儲秀宮搬到了長的時候。」
「彼時朕剛登基，前朝國務繁忙，便將後宮彩畫修繕一事全權交給皇後去辦。若此，那儲秀宮里後換了什麼樣的朱漆、彩畫，都唯有皇後最清楚。」
「不僅儲秀宮里的修繕彩畫，便是她宮里一應的鋪宮用品，同樣都是皇後一手負責的。她的茶杯茶壺、藥罐炭爐，同樣都是皇後會同內務府，一樣一樣清點完了，送進她宮里去的。」
皇後膝蓋一軟，實在撐不住了身子的分量，這便打斜跌坐在地。
「皇上說什麼？妾身怎麼越听越听不明白了？」
皇帝一聲冷笑︰「听不明白了麼？朕便解釋給你听︰乾隆元年，朕詔封包衣出身的漢姓女慧賢為貴妃。那會子別說古黛難以接受，事實上就連皇後你，也同樣無法接受吧？」
「詔封完畢，朕又召郎世寧替咱們畫像。你與朕自然是穿明黃入畫，可是朕也同樣叫慧賢穿了明黃……後來的畫像上便出現了你與慧賢面貌上不可思議的難分彼此，就連你們的穿著也十分相似。皇後，便是在那一刻，你心下對慧賢便更有了恨意去了吧？」
「乾隆二年十二月冊封禮，朕給了慧賢跟你幾乎相同的待遇，命婦們進宮向你行禮之余，也要到貴妃宮中，向慧賢行禮……那一刻，你心下對慧賢的厭恨，便更多了一層吧？」
皇後一聲低喘︰「皇上！妾身怎會記恨慧賢？潛邸那些年的相伴，妾身早已與慧賢情同姐妹！妾身向皇上討那個‘賢’做謚號，又何嘗不是與慧賢姐妹一心……？」
皇帝輕輕笑著，卻搖了搖頭。
「自朕登基之後，明明給了慧賢那麼多優待去。按說慧賢怎麼也該心情大好，縱使不能病癥痊愈，可也應該有所好轉。可是事實上，慧賢非但沒有好轉，反倒那病日沉一日了去！」
「起初朕也沒多想，更是因為朕那之前從來都不願意懷疑到皇後你去！直到……慧賢薨逝。朕心痛難平，情知對不起慧賢，這才想到要從她宮里細查。」
「皇後……你猜朕在她寢殿的那些彩畫，以及她素常煎藥的炭爐子里，都查到了什麼？」
皇後緊咬牙關，額角涔涔汗下，卻再說不出話來。
皇帝喟然一嘆︰「丹砂，丹砂！」
皇後緊閉雙眼，干啞地嘗試再辯解︰「……丹砂？皇上，這宮里的彩畫，哪里的紅色里缺少得了丹砂？還有她的藥罐子、炭爐子，上頭所涂的染料里，哪一個原本不加丹砂？況且……慧賢常年吃藥，她的藥里同樣也含有丹砂！」
「你說的沒錯！」皇帝冷笑︰「就是因為缺少不了，故此你才不怕被人查出來！」