七草島在霧隱村的南部。
那里的天氣已經不會受到濃霧的影響了，否則也無法生長出這麼多優質的藥材。
和煦的陽光照耀著這座以盛產各種草藥而聞名的島嶼，不過以往在碼頭上絡繹不絕的來往商船如今卻一艘也沒有出現。
原因非常簡單。
因為在碼頭這里，整整齊齊地停泊著三艘側舷上寫著一個大大「水」字的巨艦。
沒錯，在忍界局勢愈發緊張的現在，像是七草島這種有關戰略物資儲備的地方，早就被霧隱村派人清場了。
雖然草藥的療效比起醫療忍術來說要差得遠，但是除了木葉村從二戰期間就開始大力培養醫療忍者之外，其他四大忍村都沒有多少醫療忍者儲備。
受了傷之後，止血貼、鎮痛貼還有補血丸這些東西才是他們最常使用的療傷手段。
更別提還有行軍打仗之時的必備干糧——兵糧丸。
那麼這麼好的地方為什麼霧隱村不一直佔著，非戰爭時期還會開放出來給其他人采藥呢？
這是因為，草藥的保質期是有限的。
霧隱村的忍者數量並不多，非戰爭時期，整個村子其實也用不了多少療傷藥，與其自己花費精力去采藥制作，還不如等別人做好了成品藥之後上貢來得方便。
就當是保護費了。
但是戰爭時期不同。
霧隱村對于藥品的需求會大大增加，單憑那些小島、小國的上貢遠遠不能滿足缺口。
所以，為了自己的安全著想，他們也只能勉為其難地自力更生了。
這一天，一艘小船乘風破浪，出現在了七草島的碼頭附近。
「什麼人？霧隱村辦事，閑雜人等請離開！」
一名守在碼頭上的霧隱忍者踩著水面快速跳上了來船，聲音冷淡地警告道。
「自己人……」
荒木不緊不慢地掏出了自己的上忍證件。
「我是上忍荒木，有點事情需要到七草島上去辦，不會影響你們的工作的。」
其實，就算他不掏證，這名霧忍也不敢攔他。
因為，那把長滿倒刺的猙獰鮫肌還被他扛在肩上呢！
霧隱村的忍者，誰還能不認識鮫肌啊？
那名霧忍當場就跪了︰「荒木大人，請隨我來。」
不得不說，在霧隱村，沒有什麼比隨身帶著一柄忍刀更能說明自己身份的了。
作為整個村子的牌面，即便是再怎麼作死的人，也不會有想要挑釁七忍刀執掌者的想法。
因為在霧隱，這樣的結果只有一個——
試試就逝世！
對強者的尊重，就是對自己生命的負責。
在那人的小心引領下，荒木等人順利停船靠岸，登上了七草島。
「荒木大人，水楓大人正在島上，您是否要去見一見？」
「水楓大人？」
荒木在晉升為上忍之後，也跟枸橘矢倉大致了解了一下霧隱村的高層結構。知道這位正是霧隱村負責總覽後勤的高層，沒想到對方竟然親自在這里坐鎮。
論實權地位，他此時還不及對方，因此既然來到了別人的地盤，最好還是打個招呼。
「那就去拜見一下，帶路吧。」
七草島總體而言地勢平坦，並沒有很高的山峰矗立，水楓就呆在一處長滿花草的斜坡之上。
她一雙細腿渾圓修長，曼妙的身材被忍者勁裝勾勒地前凸後翹，從面相來看，正值三四十歲的巔峰年紀。
「你就是荒木？那個刷新了霧隱村上忍晉升年齡的絕頂天才？」
水楓對于荒木的到來也有些吃驚，不過從她嘴里的話來看，她似乎也曾關注過荒木。
「絕頂天才不敢當，我只是比較努力罷了。」
荒木謙遜一笑。
他自己的情況自己知道，區區平民體質，既沒有血繼限界，也沒有尾獸附體，能走到今天，全是依靠自己的刻苦努力而已。
「在這樣的年紀就取得了如此驚人的成就，卻依然不驕不躁，難怪矢倉那麼看好你……」
水楓眨著眼楮看著荒木，越看目光越亮，到最後簡直都快要把荒木給融化了。
咳，所謂大叔愛蘿莉，阿姨愛正太，真是千古至理，誠不欺我。
荒木少年的體型和俊朗的面容實在是讓水楓愛不釋手。
當然了，她也沒能得手。
就在她想要上前一步的時候，荒木打破了沉默。
「我此次前來，是為了鍛煉手下幾位準備去參加聯合中忍考試的下忍，只需要借地獄谷一用即可，不會影響到後勤部在這里的其他事物。」
「地獄谷……那個出產萬能泥的地方麼？」
這地方還曾經是荒木第一次做出村任務之時發現的，是個非常適合鍛煉身法靈活性的地方。
「正是。」
「那就去吧，萬能泥我們已經取夠了。」
「多謝大人！」
……
逃離了水楓的魔爪之後，荒木重新跟照美冥、再不斬等人匯合，一起前往地獄谷。
「接下來，你們需要分成三隊行動。」
站在地獄谷的高台之上，看著下方縱橫交錯的瓦斯氣柱，荒木說道︰
「照美冥，這里就是你鍛煉自己身法的地方，什麼時候能夠從容地在這里穿行無礙，什麼時候就達到了我的初步要求。」
棕發碧眼的少女看著下方毫無規律噴射的淡紫色氣柱，雖然有些緊張，但是依然大聲堅定地回到道︰「是！」
對于照美冥這種迎難而上的精神，荒木給予了一個贊賞的眼神，之後看向了紅蓮。
「你在小隊中的定位之一，就是掩護在前方與敵人近戰的隊友。所以這一次，你也跟她一起留下，在她還不能憑借自己的身法躲開瓦斯攻擊的時候，用你的晶遁幫她擋住。明白了嗎？」
「明白，我一定會做好的！」
紅蓮認真點頭。
「好，那你們現在就開始吧，我先看著你們練一會兒，然後再離開。」
在荒木的眼神示意下，照美冥深吸一口氣之後，縱身跳下了那滿是瓦斯氣孔的谷底。
紅蓮的雙手則隨時保持著結印的狀態，眼楮一動不動地認真盯著下方的棕發少女，保證隨時都可以釋放出忍術來救場。
荒木倒是沒有她們兩個那麼緊張，以他此時的速度，即便不是忍界前三，那至少也能排進前五。就算兩位少女的配合除了岔子，他也完全能夠及時將照美冥給撈上來。
少頃。
瓦斯噴射開始了。
只听得一陣「噗嗤噗嗤」的聲響，原本滿是坑洞如同打地鼠游戲底座一般的地獄谷底，頓時變成了殺機密布的毒氣牢籠。
但見一根又一根粗壯程度不下人身的淡紫色的氣柱從那些孔洞中噴出，一同一柄又一柄利劍般刺向空中。
有直有斜，交錯縱橫，無序穿插。
下方的照美冥在荒木的提示下，一開始並沒有作死去挑戰中心的難度，而是選擇了邊緣角落處的一塊地穴氣孔分布較為稀疏的區域站立。
在瓦斯聲音響起的剎那，她渾身肌肉緊繃，碧綠色的眼眸左右閃爍，好像要試圖眼觀六路。
驀然間，在紫色氣柱剛剛冒頭的瞬間，她動了。
扭腰、抬腿、仰身、翻轉、跳躍，如同一只舞步華麗的翩躚蝴蝶，在方寸之間騰挪跳躍，驚險刺激卻又充滿了一種讓人腎上腺素加快分泌的美感。
不過，這終究只是她的第一次嘗試，在連續躲過四根氣柱之後，她就為自己過于草率的騰空付出了代價。
在沒有飛行能力的時候，貿然將自己置于上不著天下不著地的處境，是非常危險的。
這意味著如果沒有外力的作用，你將很難控制自己的身體移動，會成為一個明晃晃的靶子。
瓦斯氣柱雖然不明白這個道理，但是卻並不妨礙恰好有一根氣柱對準了照美冥開始噴射。
「糟了！」
身在空中的照美冥自然也發現了這跟新出現了紫色氣柱，她的身體正在空中做三百六十度轉體，此時此刻，她的的確確是沒有了主動騰挪的余地。
但是，身為一名忍者，照美冥也並不是就完全沒有辦法了。
別的不說，用替身術幫自己擋一下爭取點時間還是沒問題了，畢竟瓦斯氣柱也沒有看破替身的智慧。
眼看著那根紫色的氣柱如同一根長矛般向自己戳刺而來，並且越來越近，照美冥銀牙緊咬，就準備釋放替身。
就在這時，荒木的話語從遠處輕輕飄來，如同耳語一般清晰地出現在照美冥的耳邊︰「要相信自己的同伴。」
「相信……同伴？哦，對了，還有紅蓮……」
在這一刻，時間在照美冥的眼中開始放慢，她嘗試著听從荒木的話語，去相信自己的新伙伴紅蓮，但是手上已經結好的印卻也沒有松開。
雖然相信同伴很重要，但是身為忍者，也不能完全將自己的安危寄托在別人身上。
近了，宛如長槍一般的淡紫色瓦斯氣柱越來越近，眼看就要接近照美冥心中最後的底線。
如果到了這里，紅蓮的保護還沒有出現的話，她就不會再等了，必須要選擇自救。
所幸……
臨時隊友還是靠譜的。
砰！
就在氣柱接近到照美冥身側，距離她的身體還有不到半米的距離之時，她腳下的地面突然傳來一聲悶響，一塊巨大的紅水晶破土而出，將她牢牢護持在里面。
此時，她的耳邊也傳來了紅蓮的嬌喝之聲︰
「晶遁‧紅之果實！」
隨著紅蓮的動作，一顆通體由紅色水晶制造，長寬高都超過兩米的巨大結晶體從照美冥身下長出，就像是在搭帳篷一樣，為她構建出了一個絕對安全的領域。
我們前面說過，晶遁是一種非常全面的血繼限界，進攻、防御、控制、偵查都有相應的手段，而這招紅之果實就是用來保護防御的最強一招。
由此可見，紅蓮的態度的確是無可挑剔。
只不過嘛……
就是稍微有點用力過猛了。
不僅僅是照美冥類不急躲閃的那根瓦斯氣柱，在紅之果實的保護下，照美冥周身兩米見方的範圍全都被半透明的紅色水晶保護得嚴嚴實實，不留一絲縫隙。
！ ！ ！
一道又一道瓦斯氣柱撞擊在紅之果實的外壁上，被水晶稜面偏斜出去，照美冥早已落地，站在里面上雙手叉腰，有些無奈地跟那些瓦斯氣柱隔牆相望，一時之間竟然不知道該說些什麼。
沒過多久，這一波了瓦斯噴射宣告結束，紅蓮取消了忍術，照美冥這才出了紅房子，腳尖一點跳上了高台。
「嗯…怎麼了嗎……不練了？」
紅蓮看著主動結束修行跳上來的照美冥，黝黑色眼眸中閃爍著些許不解。
「額……也不是……」
看著紅蓮這個懵懂的表情，照美冥也不好意思說出「你剛才保護地實在是太周到了，我還怎麼練啊？」這種話。
于是只能將目光投向荒木。
荒木其實也有點被紅蓮搞得大動作給驚到了，他略帶笑意地揉了揉紅蓮的頭發︰「剛才你做的很好，如果在中忍考試的過程中，發現隊友有危險的，就要這麼做。」
「嗯！我明白！」
感受著頭頂溫暖的觸感和耳邊鼓勵褒獎的話語，紅蓮整個人變得更加精神了起來，認認真真地脆聲應道。
「不過……」
荒木話風一轉，「這一次我們來的目的除了剛才說的那兩點之外，還有一點就是要鍛煉你對晶遁的微操能力。」
「微操？」紅蓮疑惑。
「你想想看，想是剛才那樣的忍術，你一共可以釋放多少次？」
「嗯……」
紅蓮伸出白女敕的手指，輕輕點著自己的額頭，「大概十幾次吧。」
紅之果實可不僅僅只是一層普普通通的晶遁防御壁，作為晶遁的最強防御忍術，它對于各種攻擊的抗性都極高，因此耗費的查克拉也並算不少。
「所以，像是這樣的招式，一定要在最危急的時刻使用才是。像是剛才那種情況，照美冥只有一根瓦斯氣柱難以躲開，所以最高效的保護方式其實是制造出一塊大小適中的晶壁，僅僅只幫忙擋住那一根就好。這樣，既達到了目的，有節省了你的查克拉，不是兩全其美？」
「只需要用最省力的方法擋住攻擊就行了麼……」
紅蓮若有所思地點點頭。
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